皖南的地势，呈两头高、中间低。西北有大别山、霍山，西南有九华山、黄山，而长江正好在两大高地中间穿行。而皖山山系在芜湖一带就基本没有分布了。李白在江中看到的“两岸青山”，其实都不高。天门山的海拔其实只有82米，对岸的西梁山略高，也不过88米。
这两座山的绝对海拔都不高，但放在“极目楚天舒”的长江两岸，给人带来的视觉冲击力就不一般了。天门山的山势非常陡峭，就像一面山体被一把斧子给劈掉一样，矗立在长江东岸。天门山与西梁山夹江而立，从远处望去，就像是开了一道天门，故有此名。
实际上，天门山本来称博望山或东梁山，与西梁山共称长江天堑。两座梁山夹着的长江河段，自古以来就是兵家必争之地，尤其是南北朝时期。
南朝定都建康（江苏南京），荆州占据长江上流，万一有兵从荆州顺江东下，建康是很难阻挡的。所以南朝在西梁山与天门山之间屯有重兵，以防不测。在六朝时，天门山（包括对岸的西梁山）加上牛渚（采石）、石头城，被称为建康巨屏。
有一场发生在梁山的战争，不出名，但历史影响非常大。南北朝的梁朝发生内乱后，北齐趁机南下，抢走长江北岸地盘，甚至过江占据芜湖。梁朝要守住建康，必须守住梁山天险。梁太平元年（556年）三月，十万北齐军杀向梁山，被驻守在梁山的梁将黄丛击败，暂退到芜湖。
梁朝太傅陈霸先料定北齐军还会再来，立刻派重兵守梁山。陈霸先知道梁山是建康的保命所在，所有人都承担不起丢掉梁山的责任。随后陈霸先亲自来到梁山，给即将迎来恶战的将士们鼓励打气。等北齐军再出芜湖进攻建康时，梁军士气大振，将北齐军打得落花流水，保住了江东半壁。
这场战役很重要吗？非常重要。明末清初大思想家王夫之的观点：如果北齐军胜利，则梁朝灭亡，或成北齐傀儡，则江东文明不保矣。陈霸先守住梁山，也为建立陈朝打下了基础。
李白熟读史书，他当然知道天门山和西梁山在历史上的重要作用。李白顺水行舟至天门山，欣赏着大自然的鬼斧神工，于是有感而发。
咱们都知道李白这首《望天门山》，其实李白还有一首《天门山铭》，对天门山（包括对岸的西梁山）的险要地势大加称赞。这篇《天门山铭》很短，附录如下：
梁山博望，关扃楚滨。夹据洪流，实为吴津。两坐错落，如鲸张鳞。惟海有若，惟川有神。牛渚怪物，目围车轮。光射岛屿，气凌星辰。卷沙扬涛，溺马杀人。国泰呈瑞，时讹返珍。开则九江纳锡，闭则五岳飞尘。天险之地，无德匪亲。