因为自然地理环境因素——东、南为武夷山、南岭山脉阻隔，东北和西北有较大出口——所以，古代江西在文化上与吴、楚联系紧密，而与闽、粤泾渭分明。吴，即吴越地区，主要包括今皖南、苏南、浙江、上海及江西东北部；楚，即楚国故地，核心地区为两湖及河南西南部。
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|西周至东周早期：江西及周边势力|底图：华林甫主编《中华文明地图》标注：大地理馆
吴地与楚地，因先秦有楚、吴、越（语言文化与吴相通，春秋后期灭吴）等古国，形成了比较强势的文化品牌——荆楚文化和吴越文化。江西之地，就位于两大强势文化的结合部，并反复被吴越与楚国争夺、拉锯，故称「吴头楚尾」。
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|春秋中晚期：江西及周边势力|
底图：华林甫主编《中华文明地图》标注：大地理馆
|战国晚期：江西及周边势力|
据彭适凡先生考证，最晚到春秋中期以后，楚国的势力已达到赣西北境。春秋中后期，楚国的势力延伸到今九江、南昌，春秋末期楚国势力延伸到宜春、萍乡一带。吴势力在春秋晚期进入江西，夫差「伐楚取番」（注：番，番阳，即今鄱阳），取得九江、修水、南昌以及樟树等地。越灭吴后，又一度占据赣江流域。楚国后来吞并吴越之地，几乎控制江西全境。
两侧强势文化的交汇碰撞、融合中，江西区域文化才逐渐形成：楚、吴、越的文化力量，加上本土文化，在新的地理环境中逐渐发展出今天所谓的江右文化或赣鄱文化（据张泽兵《赣鄱水系与赣鄱文化的历史演进》，鄱阳湖学刊，2011年6月）。
广义的江右文化，覆盖整个江西地区，狭义方面则主要指说赣语的地区，而江西南部为客家文化的组成部分。江西内部，赣语和客家话的分界，相当于是江西省的「秦岭-淮河」，大体将全省分成了两个人文地理亚区。
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|江西省南北分界示意图|制图：公子羽/大地理馆
干越土著文化，被强势的外来文化融合
今天考古发现证明，石器时代，江西省境内就已有人类居住，如距今约5000—4500年的山背文化遗址、广丰社山头文化遗址、樟树筑卫城文化遗址等等。
但是，直到先秦时期，这里才出现了有记载的地名。成书于战国的《禹贡》记载，位于今江西、安徽、湖北交界处的彭蠡泽（鄱阳湖前身，当时跨长江两岸），属于九州中的「扬州」：
「淮、海惟扬州。彭蠡即猪（潴、渚，湖泊），阳鸟攸居。三江既入，震泽底定。」意思是，淮河到大海一带是扬州，这里的彭蠡泽是大片湿地，水鸟在那里聚居，众多江河流经震泽。
先秦青铜器，江西余干出土
江西九江，考古发现，汉代柴桑城的重要线索
1962年出土文物，江西万年仙人洞遗址
春秋时期，江西北部余干一带，是百越中的「干越」人活动地。春秋晚期到战国，楚、吴、越在这一带来回争夺，征战颇多。因为吴越和楚国势力的影响、渗透，江西原有的干越文化反而不再彰显。
先秦时期，江西位于楚、吴等势力的交界地带，古老的文化特征不像上述地区那样鲜明。战国后期，控制长江中下游的楚国已开始推行郡县制，今江西、安徽地区，大体位于楚国所设立的「九江郡」中，但具体的行政界限，目前难以考证。
|《禹贡》九州地图与江西地理位置|底图：华林甫主编《中华文明地图》标注：大地理馆
|秦代郡县与江西地理位置|底图：华林甫主编《中华文明地图》标注：大地理馆
吴头楚尾成为习惯说法，最早出自宋代
严格来说，吴头楚尾，也并非是江西的专利，根据宋代文献，它指的是今江西北部与安徽西南部一带。这一代，在春秋时是吴、楚两国交界的地方，它处于吴地长江的中上游，楚地长江的中下游，好像首尾互相衔接。
到了春秋晚期，这里又是楚国与越国争夺的地方，而越国跟五国一样同属吴越地区，核心活动区在今江浙一带。
在很多古诗中，吴和楚也经常连用，如杜甫的《登岳阳楼》
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流。这里写的是岳阳洞庭湖一带，属于湖南，而非江西。
宋代王象之专门写了一本叫《舆地纪胜》的地理著作其“职方乘序”篇描写“吴头楚尾”一词，描述的是汉代“豫章郡”
另一位宋代文人在《方舆胜览》卷十九《江西路》这样写道：
（豫章）地接衡庐，上控百粤，吴头楚尾，左九江，右洞庭，襟三江，带五湖，当淮海之襟带，扼瓯闽交广之吭。这段话显然借鉴了王勃在《滕王阁序》中的经典描写：星分翼轸、地接衡庐，襟三江而带五湖，控蛮荆而引瓯越。宋代的江西路，管辖范围跟汉代豫章郡相差不多。所以，这里也是专门说的今江西地区。
吴头楚尾，我们可以用通俗的说法来这样理解：湖北人和浙江人来江西人地盘上经常干仗，最终让这里留下了自己的烙印，江西这块地因位于两湖和浙江之间，而显得战略地位十分重要。江西省除了与浙江、湖南、湖北、安徽相邻，也跟岭南和闽文化区靠得很近。
不过，因为南岭和武夷山的阻隔，古代闽越和岭南的南越势力，对江西渗透不多。今天，随着高铁的修建，局面大为不同。
