民国后期，军阀连年混战，社会动荡不安。甘肃更是干旱无雨，自然灾害频繁。人们流离失所，为了活命往往饥不择食。饿殍遍地。“居民初则食树皮，继则卖儿鬻女，终则裂啖死尸，易食生人”，饥饿困扰着人们。
榆中自民国八年（1919年）以来，陇东军阀黄得贵与甘州镇守使马璘部营长马飞虎、汉奸刘郁芬之间的征战，使榆中大地阴霾弥漫。同时，无情的天灾也在榆中肆虐。民国二十八年（1939年）以来，榆中连年干旱，春季无雨，夏季冰雹洪水，冬季无雪，导致春播禾不下种，秋收无麦归仓，榆中人民家无下炊之米，朝不保夕，食不果腹。再加上多如牛毛的苛捐杂税，榆中人民处在水深火热之中。
民国三十一年（1942年）底，甘肃南部广大地区相继爆发了汉、回、藏等民族反对国民党统治的大规模农民起义。首先，康乐回民马福善等人率领汉、回、东乡等族农民揭竿而起，继而，临洮边家湾的王仲甲等人率领农民起义。同月，临潭水磨川的800多藏汉僧俗群众，在肋巴活佛的率领下，举起了“饥饿团”的义旗。
与此同时，马衔山人民起义的烽火也熊熊燃烧起来。
民国三十二年（1943年）农历正月，在甘南起义军的影响下，新营农民黄作宾、李凤华、罗万虎、王作宾等人揭竿起义，在新营夏家洼召开会议，正式成立了新营农民起义军司令部。黄作宾为司令，罗万虎、王作宾、李凤华为副司令，茜生彩为秘书，常自成、罗四虎、罗大位、高举义为参谋。司令部直属烈虎队、特务团、宣传队三个团队。除司令部直属团队外，另有4个骨干旅、9个骨干团，共3000余人。武器大多是大刀、长矛、斧头、土枪。每团有一面红旗，上书“大义参天”，每人都佩有袖章，印“北义”二字。他们提出的口号是“打富济贫”。一时间，一场劫富济贫的农民起义就这样轰轰烈烈的展开了。
马衔山四周民众纷纷举起起义的大旗，马坡安华雄、小康营水振东、司祖荣也率领穷苦农民发动起义，起义军的队伍在一起，形成了一股声势浩大反封建、反官僚、反压迫的力量。
民国三十二年（1943年）农历二月上旬，洮河义军首领王仲甲、杨华如和新营义军副司令李凤华，羊寨义军司令安华雄等在马坡秘密碰头，商议围攻榆中县城。几日后，各方义军在新营城隍庙集结，研究决定：新营义军经小康营过马门沟进攻县城南门，洮河义军经上庄、尖山子出兴隆峡攻西门，沙坡子义军攻东门，留开北门。
城隍庙会议后，起义军采取立即行动，新营义军由罗万虎率领即刻前往小康营，分驻董家磨、南北关，司令部设在窑坡村。洮河义军由马若素力率领，分驻马滩、上庄尖山子一带，伺机进攻。不料义军的计划走漏风声，二月中旬的一天夜里，驻榆国民党军队向小康营的义军发起突击。酣睡中的义军措手不及，慌乱中撤退到吊坡梁，此时，天已拂晓。义军腹背受敌，情况十分危急。这时，沙坡子义军和小康营唐家峡、徐家峡的马家军及马滩的义军先后赶来增援，将国军逼回县城。由于国军的援兵赶到，义军迫于军事压力，放弃了攻打县城的计划。但此次战役缴获弹药30多箱，步枪20余支，机枪2挺。此次狙击，沉重打击了国民军，鼓舞了士气，使义军士气空前高涨。
义军的行动并没有停止，同年三月，国民党为准备内战，补充兵力，到处强抓壮丁，当地百姓苦不堪言。义军探听到国民党军队押送队伍经过马衔山七道梁的消息后，义愤填膺，决定解救这批壮丁。
三月初的一天，马衔山晨曦微露，马坡义军司令安化雄率领数百人事先埋伏在七道梁山顶。这天，国民党甘肃省补充二团押解壮丁刚到七道梁，就被义军分割包围。安化雄一声令下，义军杀声震天，冲下山梁，国军顾不得壮丁，四散逃命。七道梁之战，打死押解士兵数十人，解救壮丁数百名，缴获步枪百余支，极大地鼓舞了义军的斗志。
义军声东击西，转战南北，使国民党兰州当局惶恐不安，用国民党119师重兵追剿，双方马衔山进行了数十天的厮杀，义军死伤惨重。在这危急的关头，义军在马衔山下的马莲滩召开会议，决定沿会宁过宁夏固原，辗转陕北投靠红军。义军北上，经甘草店、武家窑，后过苦水河上了铁木山，被国民党某部34团、地方武装常家团拦住去路。面对装备精良、弹药充足的敌人，义军几经奋杀，损失较大，余部原路返回新营。从此，化整为零。后来，在国民党军队清乡时，首领黄作宾、王作宾、赵寿山、张守礼、董含珍等被捕，被杀害于新营。李风华被害于兰州。司祖荣在去延安途中，被叛徒出卖，由马鸿逵部杀害于银川。
轰轰烈烈的新营、马坡农民起义失败了。但是，这次起义在榆中历史上却写下了可歌可泣的一页。在三个多月的时间里，多次给国民党以沉重的打击。此外，起义播下的革命火种，为解放战争时期中国共产党在榆中开展工作奠定了良好的群众基础，也为不久后积极支援解放大军解放兰州打下了坚实的基础。
审 阅：张锐
图文编辑：岳锋 马江萍