今年5月末,一位儿时因七巧板爱上破解谜题、进而创造谜题的芬兰人,解决了一个数学上的百年谜题。在他之前,有一位中国的折纸和解谜高手也曾为破解这道难题做出重要贡献。
撰文 | 嘉伟
似乎人类很喜欢拼图类的游戏。在不同的文明中,各式各样的拼图玩具被不同时代的人反复发明。根据著名的《阿基米德重写本》(Archimedes Palimpsest),阿基米德曾将一个正方形分解成14块,思考如何将碎片以不同的方式重新组合在一起,形成一个正方形。源自中国的七巧板,更是给世界各地的儿童带来无限乐趣的益智玩具。今年5月末,一位儿时因七巧板爱上破解谜题、进而创造谜题的芬兰人,解决了一个数学上的百年谜题。
阿基米德的14块碎片拼正方形难题Ostomachion。丨图源:Dissection puzzle - Wikipedia
剖分谜题
在19世纪后期,当报纸和杂志开始刊登各种智力趣题填充版面时,这些谜题的受欢迎程度大大提高。美国的益智谜题创作者萨姆·劳埃德(Sam Loyd)和英国的亨利·杜德尼(Henry Dudeney)是最受欢迎的出题人。从那时起,拼图和相关衍生谜题就被用于娱乐和数学教育。
劳埃德曾向公众发起智力挑战:一个木匠需要将一个主教冠形状(一个正方形切去1/4,即剔除一个等腰直角三角形后)的木板切割成几块(要求块数最小),才能经过再拼接,重组成一个小正方形?劳埃德后来给出了自己的答案,遗憾的是,他的构造并不正确。劳埃德认为分成适当的4小块,便已足够。
图中人手中拿着的那个东西就是所谓的主教冠mitre形状。|图源:Sam Loyd's Cyclopedia of Puzzles (jwstelly.org)
在数学上,将正多边形和其他简单的几何形状分解成若干块,然后重新拼成另一种形状,叫做平面面积剖分(Dissection)。剖分可以说是拼图游戏的专业升级版:玩家由借助已知的碎片完成拼图,升级到为了实现图形的重组,自行设计和切割出合适的碎片。
剖分后来成为马丁·加德纳(Martin Gardner)1961年11月在《科学美国人》上发表的“数学游戏专栏”的主题。他在专栏里再次向公众介绍了劳埃德的问题——“主教冠问题”(Miter-Dissection Puzzle)。虽然读者们踊跃参与,但没有人能想出4块的拼法,人们至少要把原图形分解成5块,才能把它们重新拼出一个正方形。
直到劳埃德过世百余年后的2024年5月27日,mathstodon社区一位名为Vesa Timonen的用户贴出了下图:
图源:vesatimonen.github.io
4块拼图
先解释一下图片里的内容。
最上面一层是劳埃德在1901年提出的问题:把左侧的图形剖分后,重新拼成右侧的图形(正方形)。
从上往下第二层是劳埃德自己给出的解答。从图里可以看到,他借助台阶错合的技巧,想要构造出正方形。但是,简单计算一下就知道无法得到正方形。
第三层则是历史上亨利·杜德尼给出的5块剖分的构造。当然,除了杜德尼之外,还有其他人也给出了自己的5块剖分构造,其中包括国内一位名为傅薇的折纸和解谜高手。甚至在Vesa Timonen后来开列的参考文献里,就包括傅薇发表在微信公众号上的一篇文章《折纸思路新解百年数学题》(也就是文末参考资料2,作者给出了新颖的5块解法)。
Timonen认为傅薇的这篇文章,是在他之前对这个问题梳理得最好的文献。虽然他看不懂中文,但是借助翻译软件读完了全文。感兴趣的朋友可以找来一读,其中还有很详细的计算,可以解释为何劳埃德的方法行不通。同时,由于一直找不到4块剖分,一段时间以来,人们倾向于认为,不存在4块的解法……
至于第四层,就是Timonen本人发现的4块剖分解法。
想出剖分方法是很困难的,但是验证已有的方法则非常简单。数学界在初步检验过后,就有人疑惑道:Vesa Timonen是谁啊?他又是怎么做到的?
双重身份
Vesa Timonen拥有双重身份,白天按部就班地上班,干的是令自己讨厌的嵌入式软件工程师,晚上则是才华横溢的智力玩具谜题设计师。尽管他在数学圈子里毫无名气,但Timonen是芬兰最杰出的益智玩具设计师之一,也是为数不多的拼图设计师之一。甚至在国内的智力玩具(如巧环、鲁班锁这种)爱好者圈子里,也有很高的知名度。
工作中的Vesa Timonen丨图源:https://pulmallinentapaus.blogspot.com/
他从小就对魔术感兴趣,但是随着年龄增长,他更愿意去破解魔术。后来,他的叔叔教他玩七巧板,他们开始一个接一个地解决七巧板的难题。等成年后,他开始自己设计谜题。他的许多作品都被Hanayama Cast系列收录。Hanayama是一家对于谜题爱好者来说非常有影响力的日本玩具公司。
Timonen认为,任何人都可以通过不断尝试和分析失败来创造出独特的谜题。他还强调,失败是创作过程中的一部分,每次失败都会带来新的启示和灵感。
智力玩具设计师的笔记本上全是几何图形和数学计算丨图源:https://pulmallinentapaus.blogspot.com/
这一次,Timonen编写了一个软件,希望能借助现代计算机的算力系统地解决各种剖分问题。他选中的第一个问题就是主教冠问题,然后十分顺利地找到了答案。实际上,如果滑动边界,可以构造出无限多个4块剖分解法。
示意图(直观看起来图形可能边长不等,但实际上误差很小) 丨图源:THE MITRE DISSECTION PUZZLE (vesatimonen.github.io)
韩国延世大学的数学博士Jin-Hoo Ahn为Timonen的解法提供了一个无文字证明,大家可以欣赏一下。
图源:THE MITRE DISSECTION PUZZLE (vesatimonen.github.io)
稍带一提,Jin-Hoo Ahn也是谜题爱好者,还会制造机关盒一类的智力玩具。或许就是因此和