敦煌市，在中国西北部，位于丝绸之路之中两段主要贸易路线的交叉点上，具有重要战略后勤地位。敦煌地处塔克拉玛干沙漠边缘的绿洲，是从西方来到中国的商人遇到的第一个贸易城市之一。这里是古代香客们向往的佛教活动的重要据点，也是甘肃一带驻军守城的根据地。举世闻名的莫高窟，是敦煌市南部悬崖上近500个洞窟的集合。莫高窟保存着现世规模最大的丝绸之路相关历史资料，也见证了敦煌地区十世纪之前的文化、宗教、社会和商业活动。敦煌在悠久的历史中经历了多个朝代的更替，却一直作为充满活力的交流枢纽，直到11世纪以后，这个地区在丝绸之路上的作用开始减弱。
丝绸之路由中国向西穿过塔克拉玛干沙漠的南北，敦煌正处在这两条路线的交界处。该城市还位于戈壁沙漠的西部边缘，鸣沙山沙丘（因风吹过沙丘的声音而得名）北部，使得敦煌成为沿着各个方向行走的商人和朝圣者至关重要的休息点。因此，敦煌在出入中国的丝绸之路贸易之中起到了关键性作用，并在十世纪之前，是丝绸之路沿线上发展的最主要的城市之一。敦煌最初是作为保护该地区及其贸易路线的驻军营地而发展起来的，后来在公元前2世纪汉朝在这里设立了都尉（公元前206年 - 公元220年）。敦煌周边的许多古老关口，如玉关（“玉门关”）和阳关（“南大门”）描绘着这个城市在这条横穿沙漠的中世纪交通主干道上的战略重要性。
这个古老的丝绸之城的历史集中体现在莫高窟，又称千佛洞，位于城市南部悬崖上的492个洞窟的集合。公元366年，佛教僧侣们发现了第一批洞窟，将敦煌建成了佛教学习的中心，吸引着大批香客来到此地。僧侣和朝圣者往往沿丝绸之路旅行，因此包括佛教在内的不同宗教在此商道周边地区传播开来。在10世纪，在敦煌已有了15座佛教寺庙，在这一片洞窟的雕刻、绘画活动一直持续到了13或14世纪。敦煌还位于从西藏到佛教圣地五台山朝圣的路线上。洞窟充满了描绘佛教的画面，这个雕刻的过程也是一个富有宗教色彩的过程，包括祈祷、香仪式和禁食等。最早的壁画可以追溯到公元5世纪，这些早期的壁画展现佛陀生活的场景，而公元600年之后建造部分则