武威历史悠久，源远流长，是古丝绸之路上的重镇。早在5000多年前这里就有人类活动。春秋以前被西戎（主要是指氏羌系各部落）占据，秦时被月氏（祁连山古代游牧民族）占据，后来匈奴崛起，被匈奴占据并建盖臧 （即姑臧）城。
武威历史悠久，汉武帝派骠骑将军霍去病远征河西，击败匈奴，为彰其“武功军威”命名武威。汉武帝元狩二年（前121年）春，霍去病击败匈奴，占领了河西走廊，并设置武威、酒泉、张掖、敦煌4郡，以姑臧城（今凉州区）为武威郡政府驻地。汉武帝元封五年(前106年)，为了加强中央对地方的控制，除京师附近七个郡外，将全国分为十三个州（即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、凉州、益州、幽州、并州，朔方、交趾），每个州由朝廷派遣刺史，专门负责巡察该州境内官吏的政绩。武威郡属于凉州，姑臧城为武威郡政府驻地。
莲花山，又名姑臧山，始建于西汉，有河西最大规模的宗教古建筑群遗址，观凉州全城景色必去之地。汉灵帝中平五年(188年)，汉朝廷改刺史为州牧，直接掌管一州的军事、行政等大权。东汉末年，各州牧趁乱割据一方，全国陷入分裂战乱之中。
东汉铜奔马，为东汉青铜器，1969年10月出土于甘肃省武威市雷台汉墓，现藏于甘肃省博物馆。汉献帝建安十六年（211年），曹操开始对凉州（此时至张轨建立前凉政权前，凉州为广义的凉州，武威郡隶属于凉州）用兵，经过两年的时间，基本平定凉州地区，凉州并入曹操势力范围。黄初元年（220年），由于武威郡处于曹魏西部边防地区，战略位置十分重要，因此魏文帝曹丕重新设置凉州，这时的凉州管辖武威等七个郡，凉州政府驻地在武威郡姑臧县（姑臧城）。
东汉中后期，朝廷以招引或强制的方式，将边疆的北方各族内迁，方便监控各族或是增加兵源及劳动力。到了西晋时，中国北部、东部和西部，大量胡族与汉族杂居。西晋咸宁五年(279年)正月，河西鲜卑人秃发树机能带兵反叛西晋，攻占了凉州政府驻地武威郡姑臧城，使西晋朝廷大为震惊。晋武帝司马炎任命马隆为讨虏护军和武威太守去平定叛乱，马隆率军斩杀秃发树机能，平定凉州，凉州又回到了西晋王朝的管辖内。
海藏禅林， 始建于西晋，距今已有1700多年，是河西走廊保存比较完整的古建筑之一，被誉为“梵宫之冠”。西晋永康元年(300年)，赵王司马伦逼迫晋惠帝退位，擅自称帝，引发西晋内战，史称八王之乱。八王之乱的爆发，使西晋朝廷失去在地方的影响力，胡族陆续叛变。
公元301年，凉州大姓汉人张轨被西晋王朝封为凉州刺史，张轨趁着八王之乱，割据凉州。公元314年五月，张轨病逝，其子张寔继任凉州刺史。公元320年，张寔为部下刘弘等人刺杀身亡，其弟张茂继位。张茂继位后，表面向东晋和前赵政权称臣，但实际已成为割据政权，史称前凉。张茂在统辖区内设置凉州（此时至唐王朝唐肃宗继位前，凉州为中义的凉州，此时凉州所辖范围没有广义的凉州大，但此时武威郡仍隶属于凉州）、河州、沙州、定州、商州和秦州6州，行政中心在凉州姑臧城。公元324年，汉赵政权封张茂为凉王。公元325年，张茂去世，因张茂无子，由侄子张骏继位。公元345年，张骏自称凉王，定国都为姑臧城。张骏去世后嫡子张重华即位，自称凉王。公元353年，张重华去世，张重华年仅十岁的儿子张耀灵继位。353年，张重华的哥哥张祚（张骏庶长子）废张耀灵，自称凉州牧、凉公，次年张祚自称凉王。355年，张祚被部下杀害， 张耀灵之弟张玄靓即位，自称凉州牧。363年，张骏小儿子张天锡杀害侄子张玄靓，自称凉州牧。公元376年前秦（氐族人建立的政权）君主苻坚率军进攻前凉政权，大军攻到姑臧城下，张天锡出城投降，前凉灭亡，至此前秦统一北方。
天梯山石窟，又称大佛寺，位于武威市城南50公里处，距今约有1600年历史，是云冈石窟、龙门石窟的源头。东晋太元八年(383年)苻坚在淝水之战中败给东晋政权，导致前秦政权的统治瓦解，苻坚被羌族首领姚苌杀害，中国北方又回到四分五裂的状态之中。公元386年，姚苌在长安自称皇帝，国号秦，史称后秦。姚苌称帝后，占据姑臧城的前秦将领吕光自称凉州牧，改年号为太安，通过一系列的军事行动，吕光占领凉州全部及河西大部地区，公元389年，吕光自称三河王(指黄河、湟河、赐支河，源头都在青海省境内)，改年号麟嘉，立吕绍为太子。公元396年，吕光自称天王，建大凉国，改年号为龙飞，史称后凉，此时后凉达到全盛时期，统治疆域同前凉略同。
凉州鸠摩罗什寺始建于东晋南北朝，吕光为安顿著名的西域高僧、佛经翻译家鸠摩罗什大师的身心，下令修建。吕光死后，吕绍即位，任命吕纂（吕绍异母兄）为太尉，后来吕纂率兵逼迫吕绍自杀，吕纂继位。公元400年，吕纂多次对外出兵，均以失败告终，公元401年吕纂被堂兄吕超杀害。吕超拥立自己的哥哥吕隆为天王，改年号为神鼎。公元401年后秦皇帝姚兴（姚苌长子）派姚硕德（姚苌同母弟）率军进攻后凉政权，大军到姑臧城下，吕隆派使者出城向姚硕德投降，同时派同母的弟弟、爱子、文武旧臣等五十多家到长安作为人质，姚硕德才撤军。公元403年8月，吕隆率百官迁往长安，被姚兴拜为散骑常侍、建康公，后凉灭亡。吕隆走后， 姑臧城被鲜卑族建立的南凉政权占领，作为南凉都城。
公元410年，由匈奴支系卢水胡族首领沮渠蒙逊所建立的北凉政权攻打南凉，迫使南凉迁都乐都(今属青海)，北凉政权夺取了南凉国都姑臧。公元412年，沮渠蒙逊将将都城迁到姑臧城，改称河西王，改年号为玄始。
公元433年沮渠蒙逊去世，其子沮渠牧犍继位。公元439年，鲜卑族建立的北魏政权攻打北凉，北魏皇帝拓跋焘率军到北凉国都姑臧城下，沮渠牧犍出城投降。至此北魏拓跋焘（北魏第三位皇帝）继前秦苻坚后再度使北方归为一统。北魏与南方的刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局。
公元534年，北魏分裂为东魏与西魏。公元550年，高洋废东魏孝静帝而自立，建立北齐政权。公元557年，西魏恭帝禅位于宇文觉，宇文觉建立北周政权，公元559 年，北周改负责各州军事的长官为总管，在姑臧城设置凉州总管府，统辖武威、广武2郡，武威郡政府驻地在姑臧城。公元577年，北周灭北齐，统一北方。公元580年，北周周宣帝宇文赟病逝，其岳父隋国公杨坚篡位，建立隋朝，北周灭亡，杨坚于公元589年南下灭陈朝，统一中国，结束了中国自西晋末年以来长达近300年的分裂局面。隋炀帝大业初年（605年），隋朝廷取消凉州总管府，重新设置武威郡，郡政府驻地在姑臧城。
隋朝大业十三年（617年），武威郡鹰扬府司马李轨占据了姑臧城，举兵反隋。唐武德元年（618年），李轨正式称帝，史称大凉政权。李轨先后攻克了张掖、敦煌、西平（今青海西宁市）、罕（今临夏市）等地，河西五郡全部被大凉占领。
唐朝武德二年（619年）5月，李轨势力被唐高祖李渊派兵剿灭，唐朝廷取消武威郡，在姑臧城设立凉州总管府。唐太宗贞观元年（627年），将全国分为10道，凉州总管府属陇右道管辖。唐玄宗天宝元年（742年）又设立武威郡，辖姑臧、神鸟、天宝、昌松和嘉麟5县，郡政府驻地在姑臧城。唐肃宗乾元元年（758年），将武威郡改名为凉州（自此开始，凉州变成狭义的凉州，仅指武威郡）。唐代宗广德二年（764年），凉州被吐蕃占据，建立温末政权，定都凉州，其后150余年间，凉州一直控制在自称“温末”的吐蕃人手里。
宋太宗至道二年（996年），由于党项族的崛起，直接威胁着吐蕃部族在凉州的安全，迫使吐蕃各族向北宋政权靠拢，以寻求支持，而此时北宋的灵州被党项族攻占，也想与居住在凉州的吐蕃、甘州的回鹘部族结成联盟，共同对付党项族。宋太宗至道二年（996年），凉州吐蕃领袖再次请求宋朝廷派官到凉州，北宋朝廷派丁惟清为凉州知府管辖凉州，此时凉州管辖姑臧、神鸟、番禾、昌松和嘉麟5个县。
公元1032年西夏李元昊攻占凉州，从此凉州被并入西夏版图，1036年西夏在凉州设置西凉府，作为西夏的陪都。
西夏碑，是世界上仅存的西夏文和汉文对应字数最多的碑刻，对研究西夏文字具有重要意义元朝至元七年（1226年），蒙古汗国成吉思汗攻占西凉府，成吉思汗将凉州分封给了成吉思汗的孙子阔端，阔端的政府驻地在凉州。
白塔寺，始建于元代，是著名的“凉州会谈”地点，因此成为西藏正式纳入中国版图的历史见证地。明洪武五年（1372年），明朝廷设置甘州卫（今张掖）和庄浪卫（今永登），统辖河西地区。明朝军队编制实行“卫所制”，军队组织有卫、所两级，一府设所，多府设卫，卫设指挥使，统兵士五千六百人。明洪武十二年（1379年），明朝廷在永登设置陕西行都指挥使司，统领河西、河湟各卫所。明朝洪武二十六年（1393年），陕西行都指挥使司政府驻地迁至甘州，管辖甘州5卫（甘州左卫、右卫、前卫、后卫、中卫）及永昌卫、凉州卫（今武威）、庄浪卫、西宁卫、镇番卫和碾伯、镇夷、古浪、高台4个守御千户所。
武威文庙也叫圣庙、孔庙，别名凉州文庙，又称西北第一大孔庙，始建于明正统四年，号称“西北学宫之冠”。清初沿用明朝制度，设置西宁道，管辖凉州卫、镇番卫、永昌卫、庄浪卫和古浪守御千户所。清世宗雍正二年（1724年），清朝清朝凉州卫为武威县，改永昌卫为永昌县，改庄浪卫为平番县，改镇番卫为镇番县，改古浪守御千户所为古浪县。设置凉州府，隶属凉庄道，政府驻地均在武威县。凉州府管辖武威、永昌、镇番、古浪、平番5县及庄浪茶马厅。清乾隆三十八年（1775年），改凉庄道为甘凉道。
民国初沿清制。民国十一年（1922年），废除府州，分甘肃道为甘凉道和安肃道。甘凉道政府驻地在武威县，管辖武威、永昌、镇番、古浪、平番、张掖、东乐、山丹、抚彝9县。民国十八年（1929年），改镇番县为民勤县。民国二十五年（1936年）7月，甘肃省第六行政督察区成立，管辖武威、民乐、民勤、永昌、山丹、张掖、临泽、古浪8县，政府驻地在武威县。民国三十年（1941），甘肃省第六行政督察区改为武威专员公署，政府驻地所在武威县，辖武威、民勤、永昌、古浪、永登5县。
沙漠公园始建于1986年，国家AAAA级景区，位于凉州正东边的腾格里沙漠边缘。1949年10月，中共永登县天祝区委、天祝区公所成立。10月14日，武威分区行政督察专员公署成立，下辖武威、永登、景泰、古浪、民勤、永昌6县。1950年5月，撤销张掖专区，张掖、民乐、山丹三县划归武威专区。1955年10月，武威、酒泉两专区合并，成立张掖专区。1961年11月，恢复武威专区，辖武威、民勤、永昌、古浪和天祝藏族自治县。1963年10月，永登、景泰两县划归武威专区。1969年7月，内蒙古自治区的阿拉善右旗划入武威专区。1970年3月，永登县划归兰州市。1979年7月，国务院决定将阿拉善右旗交由内蒙古自治区管辖。1981年2月，永昌县划归金昌市管辖。1985年4月，撤销武威县，设立县级武威市。同年5月14日，景泰县划归白银市。
武威摩天轮，又称天马之眼，是中国第五大摩天轮，西部之最2001年5月，撤销武威地区设立地级武威市，原县级武威市改称为凉州区。武威市人民政府驻地凉州区，辖凉州区、民勤县、古浪县和天祝藏族自治县共3县1区。
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