土匪在中国很早就有，尤其是清末到民国时期的土匪，称得上历代之冠。这里面又数东北土匪最有名。据抗战结束时，中共中央东北局的一份统计，整个东北有土匪10万人左右，有些地区整个村子几乎都被土匪控制了，基本上属于“三人行必有一匪”。
我们在影视作品中见到的座山雕，谢文东等人，都是东北赫赫有名的悍匪。
《智取威虎山》中的座山雕
这些土匪里，有些人是真的凶残成性、无恶不作；但是也有人劫富济贫，打日本鬼子，甚至为国捐躯。
在落草为寇的人中，有一批人确实是被“逼上梁山”的，但主要的还是为了钱和色。据说，东北土匪中流传过这样的歌谣：“当响马，快乐多，骑着大马把酒喝，搂着女人吃饽饽（乳房）”。。
清末民初的东北土匪主要勾当是砸富户、抢买卖、绑人票、打官兵，其间烧杀奸淫，无恶不作。
1936年，一个叫王志超的人票被吉林匪首“中山好”绑架，据他后来的回忆，他和另外几名人票被关在阴森的地窖里，每天早上五点钟起来放风（出外大小便），除此之外有了大小便也不许出去，所以有的人实在憋不住，就只能拉在裤兜里。有时候渴得实在没办法，只好硬挤点尿，尿在衣服上，再拧出来，用舌头舔舔来解渴。
按照规矩，绑票之后，五到十天，大当家得派人去人票家里送“海叶子”（信件），要是对方家里不痛快交钱，那就坏了，人票基本就会被各种拷打折磨甚至直接被撕票。
当时，一名姓张的人票家里没来人交赎金，“中山好”将这个人票衣服扒光，绑在板凳上灌辣椒水，肚子鼓起来之后，再用杠子把水压出来，直到把这个人票折磨死为止。
类似残忍的行为也发生在抢劫中。比如在1915年，浑江一带土匪“冰上飞”一天抢劫到了一个老太太家里，发现人家老太太手上戴个金镏子，但光捋又捋不下来，于是直接用菜刀活活把老太太的手指剁了下来。
在那个年月，惹了土匪可绝不是闹着玩儿的。1927年，吉林临江地区有个12岁的小牛倌，晚上东家对他说：“睡觉时小心点，当心土匪！”
小牛倌不知天高地厚，开玩笑地大声说：“土匪来了怎的？还能把我xx（生殖器）割去？”
没想到这话竟然全被土匪听见了，第二天小牛倌就失踪了。后来东家和乡邻在村外沟里找到了他的尸体，生殖器真的被土匪割掉了。
如果是女性落在土匪手里，受到的折磨会更惨。1935年12月，吉林浑江地区汉奸土匪孙玉礼把一名抗联家属妇女抓到八道江审问，孙玉礼先是同日本兵将这名妇女轮奸，然后强迫抓来的20多名群众再轮奸她。最后，该匪竟然用烧化的蜡烛油浇在她下身上，将这名妇女活活的虐待死了。
1924年匪首王林手下匪徒在蚂蚁河绑架了一个姓魏的姑娘。姑娘的父母为赎人，卖血凑钱。等凑够了赎出女儿，姑娘已被匪徒糟蹋，投河自尽。其父失血过多而死，其母悲愤之下上了吊。好端端一个家庭就这样家破人亡。
还有更惨的，有半路遇见土匪也被无端杀害的。有这么一个故事：有一个女匪首带队出来抢东西。走到半路碰到一个孕妇，她就跟男匪打赌说：“这老娘们怀的是小子还是姑娘？”
那个男匪头说：“一看那样子就是个姑娘”，她说：“我说是个小子”。然后女匪说不信我给你打开看看。
说完，女匪过去把那个孕妇一脚踹倒了，“哗”地就把她肚子给划开了，把婴儿从肚子里拎出来一看，是个女孩，“哗’地给扔了。跟男匪说了一句：“晚上我陪你睡觉。”
其实，土匪不仅仅对外人凶残，也有对自己下狠手的。东北土匪“一枝花”王桂珍，有一个三岁的孩子。上阵之前，她拎起孩子的小腿，“喀嚓”一声就给毙了，只是为了上阵时不让孩子成为念想，亲生孩子，说杀就杀了。
土匪“北霸天”杀了自己的大老婆, 原因竟是“匪首逼着她随队东奔西走, 可她的一双小脚根本就无法跟上这些男人的脚步, 北霸天看着她晃晃悠悠的样子, 气不打一处来，就开枪把她崩了。”