南岳水帘洞，天下第一泉。景区内，流泉飞瀑，直挂云端，其声、光、影三绝水景，构成了“水帘洞之奇”的绝世景观，被誉为南岳风光“四绝”之一。它位于南岳衡山72峰之一的紫盖峰下，离南岳镇4公里。景区以自然风光为依托，以道教文化为特色，是南岳的的道教文化中心和旅游休闲胜地。
根据唐代司马承祯的《天地宫府图•三十六小洞天》记载：“第三南岳衡山洞，周回七百里，名曰朱陵洞天,在衡州衡山县。”还有唐代杜光庭的《洞天福地岳渎名山记•三十六洞天》记载：“衡山朱陵洞天七百里，在衡州衡山。”这些说明第三洞天--朱陵太虚洞天就是湖南省南岳紫盖峰下水帘洞。根据《一统志》、《福地志》记载，水帘洞古名朱陵洞，相传是朱陵大帝居住的地方。唐朝人称朱陵洞为“紫盖仙洞”。其实水帘洞不是自然山洞，而是道家的洞天福地，是通达诸天的“仙洞”。
道家认为水帘洞是道家三十六小洞天的“第三洞天”，即是“朱陵太虚小有之天”，亦称南岳衡山洞天，简称“朱陵洞天”，历来是神仙居住的洞府，曾建有著名的九仙观、寿宁观、上清宫以及招仙观等道观，道众云集，高道辈出，当时的水帘洞被称为“南界仙都”。自晋代以来，曾先后聚集了邓郁之、陈兴明、施存、尹道全、徐灵期、陈慧度、张昙要、张如珍、王灵舆等许多道教真人在此参玄修炼，羽化登仙，道家称这九位道教真人为“南岳九仙”或“九真人”。南朝梁武帝御赐《九真观碑》，刻石在观内。著名的道教石刻《还丹赋》也在景区范围内。
水帘洞景区包括朱陵宫、龙口湖、金牛潭、醉眠湖、绝壁奇观、瀑布石刻、天下第一泉、福寿湖及投龙潭、九仙观、寿宁观、上清宫、洞灵源福地、弥陀寺等遗址。
水帘洞前的这座道观叫朱陵宫，它始建于宋代，屡废屡修，现存建筑为2000年重建。它由牌坊、灵官殿、吕祖殿、朱陵殿、三清殿、慈航殿、财神殿等部分组成，占地面积13000多平方米，建筑面积3800平方米。
水帘洞入口的这块刻着“朱陵洞天”的巨石，形状既像熊熊燃烧的火焰又像长寿的仙桃，它寓意给人们带来光明、温暖、长寿、幸福，表示吉祥如意，因此又称如意石。水帘洞的标识性建筑是入口处前面那座嵌有“水帘洞”三个鎏金大字的汉白玉石拱龙凤桥，桥身是由两根直径约80公分、高约3米的汉白玉蟠龙石柱支撑的，水从石柱龙口下流过，汇聚而成了桥前的龙口潭。桥两边对称的亭子称为太极龙凤八卦亭。龙凤桥北面群峰叠翠，最高的山峰叫紫盖峰。在南岳72峰中，除紫盖峰外，其它山峰都环拱主峰——祝融峰，呈朝拜状。唐代诗人杜甫曾经写了一首《望岳》诗：“南岳五峰尊，峰峰次低昂，紫盖独不朝，争长业相望。”就是对这个现象的证实。过了龙凤桥，沿着峡谷拾级而上，便有一处刻有草书体的大“奇”字石刻，它是由明代著名书法家董其昌所题写的，可见，水帘洞的奇特景观自古就为世人所传诵。
沿溪而上，就可以看到卧在溪中的两块花岗岩石上分别有摩崖石刻，一幅刻着“天地同流”，它生动地描绘了水帘洞的奇特景色;另一幅是清末名士李元度题刻的“醉眠观瀑”，它生动地描述了宋代理学家、道教居士章察的生活趣事，也描述了他自乐于山水的情趣写照。传说章察自幼聪明，才华横溢，却放荡不羁，多次回绝朝廷的重用，于是宋神宗赐他“冲退处士”的名号，章察晚年纵情山水避居南岳，常醉眠于水帘洞之下，自号“冲退隐士”，并刻有“冲退醉石”于水帘洞瀑布右侧山涧旁。这四个字镌在水中石上，水流涟漪，字字闪闪欲动。
“醉眠观瀑”石刻上方，便是醉眠湖。湖边石壁高耸屹立，2000年首届中国南岳衡山国际寿文化节暨庙会竞技项目之一的攀岩比赛场地就设在这里。石壁上刻有唐朝著名僧人怀素题写的草书“醉”字;旁边还刻有明代衡山县令彭簪题“七十二峰主者彭簪九年来游三度吁嗟呼一去将千万百世”等字样，说的是彭簪喜爱山水，曾立志游遍南岳衡山七十二峰，并且九年间曾三次游水帘洞，对这里恋恋不舍，于是题字留念。沿攀着铁索踏着栈道探险，便可欣赏“绝壁奇观”的全景。
沿着溪水一直往前走，便可以看到一块巨大的悬崖峭壁，石壁上还有一路长长的牛脚印叫金牛磴，传说是潭底的金牛与蛟龙相斗时追上石坡踏出来的，故此处叫金牛潭。
金牛潭的上方便是名闻天下的水帘洞瀑布。瀑布从高悬的石壁奔泻直下，泻珠溅玉，水花四溅，白光闪闪，琼浪翻涌，发出雷鸣般的声音，闪烁着晶莹夺目的光彩，瀑布高达50余米，仿佛一幅巨大的白布帘。瀑布声如雷、光如雪、影如玉，常年流泉飞瀑,让人流连忘返!清代李元度看到了这一奇观后赞叹道：“庐山之瀑奇而肄，天台之瀑高而寒，雁宕之瀑逋而峭，唯朱陵迨足兼之”。并在瀑布石壁上题写了“夏雪晴雷”，这四个字就是对水帘洞瀑布的生动写照。明代著名宰相张居正参观完这一美景之后，作了一首诗称赞道：“误疑瀛海翻琼浪，莫拟银河倒碧流，自是湘妃深隐处，水晶帘挂五云头”。这首诗可以说是写出了水帘洞的光、声、影三绝的奇景了。明代衡州知府计宗道将南岳水帘洞誉为“天下第一泉”。宋代毕田作诗称“洞门千尺挂飞流，玉碎珠联冷喷秋”。都是描写这种奇特景观的。水帘洞如诗如画的奇景，令无数文人墨客为之倾倒，他们在这里留下了许多脍炙人口的诗章，可见水帘洞瀑布无愧于“天下第一泉”的称号。水帘洞下有投龙潭，洞壁有许多石刻。如宋潘峙题“水帘洞”、宋腾牧题“朱虚”、宋沈绅题“南岳朱陵洞天”等。
瀑布对面的山崖上有一座亭子，叫雪浪亭，始建于唐朝，清朝李元度重建，1964年重修。站在亭子里观看瀑布，水帘洞的奇特景象就会尽收眼底。瀑布右侧石壁上还有一处由宋代李亘通题写的石刻：“羽客下棋处，金龙曳尾处，宝箓浮水处，投金龙玉简处。”这个石刻隐藏着一个非常传奇而且真实的故事：因唐朝奉道教为国教，唐开元26年(公元738年)，唐玄宗派内侍张奉国带道士孙智凉等人专程从长安来南岳“紫盖仙洞”(即水帘洞)投放金龙玉简，史称唐南岳投龙告文，俗称投龙简。在投龙简中，唐玄宗自报帝号，依照道教仪轨，投刺紫盖仙洞，祈求神仙保佑自身健康长寿。史载，当时就把金龙、玉简投放在这瀑布下的瀑水里。据清《南岳志》载，道光年间，当地人曾在潭水中淘出金龙原件，可惜后来下落不明。亦真亦假，众说纷纭。有趣的是，2011年南岳国际道教论坛前夕，南岳区人大副主任曾卫国，在多年研究的基础上，独行湘黔，多方寻找，终于在贵州发现这一集帝王、道教与南岳寿文化于一体的“传世国宝”，为南岳祈福求寿之悠久历史提供了最权威的佐证。
水帘洞不仅风光秀丽，是道教洞天福地，而且是个书法艺术宝库。唐宋以来，历代名人题刻多达130余处，现还完整保存着“镇岳飞天法轮”、“朱陵太虚洞天”、“不舍昼夜”、“高山流水”、“夏雪睛雷”等风格各异的摩崖石刻42处，堪称“南岳天然碑林”。是全国重点文物保护单位。
水帘洞的上游，这里已经建成了水帘洞水库。山涧溪水流到这里汇集成一个美丽的人工湖泊，叫福寿湖，意思是每位驻足于此的客人都将“福如东海，寿比南山”。在福寿湖的大坝上，是一座风格独特而又壮观的双层“空中楼阁”——风雨长廊，与湖光山色交相辉映，和谐自然。
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