玄武湖，是江南地区最大的城内公园，也是中国最大的皇家园林湖泊、仅存的江南皇家园林，被誉为“金陵明珠”。今天的玄武湖，年轻而美好，古老的城墙将玄武湖从现代化的城市自然而然分隔开，让她逃离城市的喧嚣，与青翠的钟山而遥遥呼应。但是历史上的玄武湖可谓命途多舛，几度更名、忽大忽小、时有时无，但它虽历经磨难，却百折不挠，见证了南京数千年来盛衰成败。
据南京大学历史系贺云翱教授称，古代玄武湖的周边是今天南京主城区最早适合人居的境地。早在大约6500~4000年前，玄武湖就与南京人的生活发生了联系。玄武湖的人文历史也有2300多年，最早可以上溯至先秦时期。
秦始皇嬴政统一六国后，曾经五次出巡，其中有两次路过今南京。公元前210年，传说秦始皇第五次出巡回归，至金陵时，几个陪同的望气术士见金陵四周山势峻秀，地形险要，就对秦始皇说：金陵有天子气。秦始皇一听大为不悦，命人开凿方山，使淮水流贯金陵，把王气泄散，并将金陵改为秣陵。此时的湖泊也随之更名为秣陵湖。
三国时期，吴末帝孙皓于宝鼎二年（267）开城北渠，引后湖水入宫，湖水绕宫墙而下，“后湖”之名始见史书。至东晋大兴三年（320），晋元帝疏浚“后湖”，操练水军，并筑堤阻挡北面来水，”后湖“更名为“北湖”。
刘宋元嘉初年（457），宋文帝命建康令张永对玄武湖进行了一次大规模的疏浚，挖出来的湖泥堆积在一起，成了露出水面的小岛。其中最大的为“蓬莱”“方丈”“瀛洲”三岛，合称“三神山”，或许这就是今天玄武湖中梁洲、环洲和樱洲的前身。大明三年(459)，玄武湖修建了上林苑，南岸还设立乐游苑、华林苑。出于帝王都“四神布局”的需要，又由于宋元嘉年间湖中两次出现所谓的“黑龙”，湖名开始改为“玄武”。
玄武湖中梁洲、环洲和樱洲美景
玄武湖进入历史上第一次鼎盛时期。但自此成为皇家园林，与普通百姓无缘。从晋元帝到陈后主，两百多年间，玄武湖上作为皇家阅兵场，六朝的帝王们常在操练水军，有歌赞曰：
五百楼船十万兵，登高阅武阵云生。
定知战艇横瓜步，应有军牙拥石城。
湖上秋空丝竹支，江头潮涌鼓鼙声。
隋开皇九年（589）正月，随着杨素率领隋军攻占了陈的首都建康，隋文帝杨坚平定陈朝后，结束了中国自魏晋南北朝以来的长期分裂局面。为了彻底摧毁金陵的王气，下诏将宫殿林立、繁荣豪华的建康城地面建筑被拆毁，夷为平地，开垦成田，供农民栽菜耕种，此即史称的“平荡耕垦”。
隋唐时期，随着国都的北移，南京的城市地位衰落，玄武湖也被冷落。大书法家颜真卿任升州刺史时，一度改玄武湖为“放生池”。不少著名诗人如李白、杜牧、韦庄、李商隐等，面对玄武湖地位的沧桑巨变大发感慨。
地拥金陵势，城回江水流。
当时百万户，夹道起朱楼。
亡国生春草，王宫没古丘。
空余后湖月，波上对瀛州。
——李白《金陵三首》其二
宋熙宁八年（1075年），江宁府尹王安石奏准宋神宗泄湖得田，得田二百顷，分给“贫田饥人”耕种，玄武湖因此而消失了二百多年。这时的玄武湖是一片片生机勃勃的农田，农民们春种秋收、辛勤劳作。经过元大德五年（1301年）和元至正三年（1343年）的两次疏浚，玄武湖才重新在南京版图上出现。
旧地图上的玄武湖
明太祖朱元璋定都南京后，集全国能工巧匠修建京城，把城墙建到了玄武湖南岸、西岸一侧，玄武湖被修在城墙外，成了天然的护城河。但玄武湖与主城区及覆舟山、鸡笼山之间多了一道无法逾越的屏障，彻底改变了六朝以来南京城市北部山水相连的视觉景观，同时也阻断了玄武湖此前与长江的连通，使玄武湖的水面进一步缩小。又钟山和玄武湖接合部建一座太平门，在太平门外建“太平堤”（今成为龙蟠路一段），并将玄武湖紧贴钟山西麓的一片湖面隔为“中湖”，从而彻底把原先连绵一片的钟山—玄武湖区域人为分成两地，改变了此前这一地区千万年以来的山水格局。
《后湖志》中后湖黄册库示意图
明洪武十四年（1381），朱元璋选中玄武湖作为中央政府黄册的存放地，建后湖黄册库（相当于现在的中央档案馆），存储全国户籍和各地赋税全书的黄册库，也是古代世界史上最大的档案馆。玄武湖从此作为一代禁地，人为与外界隔绝了260多年，当时有诗讽喻：
瀛洲咫尺与去齐，岛屿凌空望欲迷。
为贮版图人罕到，只余楼阁夕阳低。
明亡以后，平民百姓游玄武湖再无阻隔，清朝的皇帝康熙、乾隆均曾来此游历并留下诗词。太平天国以后，玄武湖迎来她的又一个春天，清末的风云人物纷纷在玄武湖的舞台上粉墨登场。清朝同治十一年（1872），两江总督曾国藩在梁洲重修湖神庙，并增建湖心亭、大仙楼、观音阁、赏荷厅。
玄武湖荷塘盛景
光绪十一年（1886），两江总督左宗棠还修筑了连通孤凄埂到梁洲的长堤，解决了游玄武湖“必自太平门出，令舟而行”的不便。清光绪二十年（1894），张之洞出任两江总督，他在左宗棠修的长堤上修了一座“初日芙蓉”的牌坊。清宣统元年（1909），先后任两江总督的端方和张人骏开辟丰润门，筑新堤，扩大湖内绿地。
1908年（清光绪三十四年）时任两江总督兼南洋通商大臣端方奉旨举办南洋劝业会，将湖泊辟为“五洲公园”对外开放，为方便中外来宾游览，决定在靠近劝业会会场的城墙上开辟城门。工程尚未完工，端方调走，次年继任总督张人骏负责，因张人骏籍贯河北丰润，故命名为“丰润门”。丰润门（今玄武门）的开辟，是玄武湖的一大转折点，标志着玄武湖正式成为近代历史意义上的公园。后来陆陆续续筑翠虹堤以通湖上，玄武湖成为南京著名的游览区。
玄武湖与紫金山、明城墙
”五洲公园“旧照
今天，我们熟悉的玄武门和玄武区皆因玄武湖而得名。1928年，国民政府将丰润门正式更名为“玄武门”。民国22年(1933)，南京市划分为8个行政区划单位，始有区级行政建置。当时，第一区管辖范围就是今天的玄武区。
1937年“芦沟桥事变”后，抗日战争全面爆发。蒋介石政府迁都重庆，汪精卫政权相继在南京成立伪国民政府，玄武湖成了汪伪政权接待“友邦”军政要人的重要场所。侵略者可以肆意在园区内从事一切活动，日军不顾公园游人众多，时常在园内练兵，驰马纵横，臵游人生命于不顾。1945年8月15日，日本帝国主义宣布无条件投降。1946年5月，蒋介石政府还都南京，玄武湖再次成为国民党中央政府和南京市政府政治、文化活动的中心。1947年，国民政府在翠洲投资建造了一座式样新颖，呈半球型状的音乐台，配合“首都第一届菊花大会”投入使用。一系列的环境改造和新增加的设施，使战后的玄武湖逐步显得生气盎然。随着玄武湖环境的不断改善，游人也日渐增多。
抗战胜利后的玄武湖游人如织
玄武湖画舫旧照
1946年的玄武湖
1949年4月23日，南京解放。5月7日，人民政府接管人员进驻玄武湖。在接管人员的指导下，玄武湖工作人员发动湖民，对园区内的一切设施、绿化进行调查、登记、更新，短期内使玄武湖焕发出青春的活力。在新中国的阳光沐浴下，玄武湖遂成为金陵山水佳丽地，成了载誉遐迩的“金陵明珠”。尤其是十一届三中全会之后，新建了梁洲盆景园、观鱼池、武庙闸等景点。2005年底，玄武湖公园获得国家AAAA级旅游区称号。2010年10月1日起，玄武湖公园免费开放。
很多人说，到了南京不去玄武湖游玩一番就等于没去南京，节假日期间玄武湖公园一天的迎客量可多达二十多万人，是南京旅游景点中的“人气王”。今天我们看到的玄武湖既是古老的，也是年轻的，就像南京这座城市，积淀了厚重的历史，焕发出勃勃生机。
文章《江苏地方志》 部分图片《南京旧影》