湄洲妈祖祖庙坐落在“妈祖信俗遗产地”莆田市湄洲岛。湄洲岛因形似娥眉而得名，面积14多平方公里。这里四季如春，绿树成荫，天蓝水净，空气清新。岛上景色秀丽，有号称“天下第一滩”的黄金沙滩九头尾，有“天然盆景”之绝的日纹坑，有鬼斧神工之妙的鹅尾山，还有如诉如歌的千古绝唱湄屿潮音……
1992年10月，湄洲岛被辟为国家级旅游度假区。湄洲岛还与妈祖的名字连在一起。2006年5月25日，妈祖祖庙和祖庙的“妈祖祭典”分别被国务院列为第六批全国重点文物保护单位和第一批全国非物质文化遗产。是中华妈祖文化的发祥地，是世界妈祖信众的朝圣中心，是妈祖信俗“世遗”地，是海峡两岸交流基地。
湄洲妈祖祖庙在世界妈祖文化现象当中拥有至高无上的地位和影响力，是建设年代最久远的妈祖庙。据《莆田县志》记载，林默“羽化升天”的同年，雍熙四年(987)邑人立通贤灵女庙于湄洲岛。这座通贤灵女庙即今天的湄洲妈祖祖庙，是世界上第一座祭祀妈祖林默的庙宇，其建设年代为世界之最。建造于999年的还保存完好的莆田平海天后宫，是世界上第一座祭祀妈祖的分灵宫庙。