在世界范围，农家乐始于欧美发达国家。他们称之为“乡村旅游”，20世纪60年代初，西班牙把乡村的城堡进行一定的装修，改造成为饭店，用以留宿过往客人，这种饭店称为“帕莱多国营客栈”；同时，把大农场、庄园进行规划建设，提供徒步旅游、骑马、滑翔、登山、漂流、参加农事活动等项目，从而开创了世界乡村旅游的先河。之后乡村旅游在美国、法国、波兰、日本等国家得到倡导和大发展。
国内，真正意义上的乡村旅游始于20世纪80年代的四川，具体位置有都江堰市的青城山，郫县、温江等地。是在特殊的旅游扶贫政策指导下应运而生，后来发展到整个成都平原，四川盆地，直至全国。1987年在成都郊区龙泉驿书房村举办了桃花节，这次桃花节把农事活动、乡村田园风光、乡土民俗文化、乡村民居和聚落文化与现代旅游度假、休闲娱乐相结合，形成了一种全新的旅游形式。“农家乐”这个名字首次出现在媒体中。
而陕西的农家乐起步要比四川晚近二十年，有数据表明，陕西境内的农家乐从2009年起仿佛一夜之间“火了”。当年的数据统计，有8个农家乐明星村，分别是：西安户县东韩村、西安市长安区滦镇街道办上王村、咸阳市礼泉县烟霞镇袁家村、汉中市西乡县城关镇莲花村、宝鸡市岐山县凤鸣镇北郭村、渭南市白水县北井头乡富卓村、铜川市王益区王益乡塬畔村、商洛市柞水县石瓮镇东甘沟村，此外全省共有农家乐经营户9957家，去农家乐吃农家菜、感受农家风情已经成为都市人周末休闲放松的首选。
经过十几年的发展，据2015年3月17日陕西省统计局发布“农家乐”消费统计调研报告称，我省的“农家乐”发展集中于经济较为发达的关中平原地区，全省集中区域在20户以上的各种经营类型“农家乐”共计5821户，其中西安1434户、宝鸡1588户、咸阳514户、铜川105户、渭南197户、汉中200户、安康662户、商洛822户、延安44户、榆林207户、杨凌48户。
当然，这个统计数字也不是最真实的，因为还有很多的小户和散户并没有纳入这个统计范围内，而且农家乐的数量还会不断地增加，规模也会不断的扩大，这是不争的事实。
据了解，陕西农家乐发展到今天这个状态，也是在不停地摸索、改进、整合、淘汰，逐步在提升。之所以被称为农家乐，完全是站在城市的角度，在经历了一周五天的紧张工作后，到乡村放松一下心情，体验一下与城市不一样的生活。当然所有的活动最终都离不开“吃”，所以这个“吃”的内容和形式也是不断在改变，其核心在于有“陕味”，发展轨迹是陕菜由杂而精的过程，是陕菜还原真实的过程。因此，陕西的农家乐成功与否与陕菜有着千丝万缕的关系。
以西安为例，最初的农家乐基本上沿秦岭北麓的公路边上。模式基本上是这样：在自家地里挖两到四个鱼塘，周围一圈栅栏，池塘里有一道回廊，鱼在水中游，人们在池边的树荫下、假山前休息、垂钓、吃鱼闲谈。
因为是农家乐，所以一些设施还是比较粗糙，但也正符合初级农家乐的风格和环境。听着当地方言，坐在简陋的铁椅子上，扶着塑料桌子，面朝苍苍莽莽的终南山，背对着充满游鱼的水塘，不时有一阵山风吹过，很是放松。
2011年4月8日《西安日报》发表过一篇关于农家乐的文章，在食界引起了很大的轰动。其中的内容是这样的：“但见一庭两进小院里，紫荆结满花蕾，阳光从紫藤缝隙投射到石桌，院下三个鱼塘波光粼粼，塘边垂柳风舞翩跹，桃花、杏花、樱桃花、连同野花满园争春，一幅闲庭雅致画面。烤鱼上桌，像个金色比目鱼卧在盘中；鱼身油亮透红，铺满辣面、姜末、孜然，香气扑鼻。大嘴夹起鱼皮入口，鲜滑肥嫩，辣面和孜然回味余绕；再夹鱼肉细品，鲜嫩淡咸，滋味由重而轻，里面有豆豉、黄姜、芝麻、花生香气，而且是越嚼越香。烤鱼皮肥而不焦，烤鱼肉鲜而入味，鱼形不散，鱼香扑鼻，蕴含百般味道，大嘴明白了，烤鱼原来要这样吃，才能由吃而品，吃一口安园烤鱼，品一道厨艺名味。安园是选秦岭冷水鲤鱼、草鱼，秘制调料腌制后，干、旺火候；关键是酱料，融百味为一酱，一酱调百香入鱼，烤出的鱼是金黄酥嫩、鲜香耐嚼。说话间，老板端上自制黄酒、鱼鳞冻肉、时鲜野菜、农家炒菜助兴。大嘴喝一壶蜜酒，夹两筷鱼香，那个鱼鳞冻肉，是入口即化，冰凉鲜爽，菜是原味，略带点苦。一顿饭，大嘴吃的快活悠哉！”
这篇文章，写出了初级农家乐的最鼎盛时的状态，像安园鱼塘这样的农家乐其实并不多，因为大多数的农家乐没有新意，从众心态很重，人有我也有，导致人们对农家乐兴趣在降低。有很大部分农家乐在自生自灭。
另一种形式的农家乐，如上王村，属于整个村庄的大型农家乐。刚开始每家各有特色，后来名气大了，来的游客多了。整个村庄开始统一规划，统一风格，统一价格，统一菜品。从开始的自家经营，到现在的集约化经营，已经有城市化的趋势。
在上王村之后是户县的李家岩，与前者有相同之处，也有不同之处。相同之处是菜品和整体风格相似，装修一致的小院，而且还是徽式风格，卖的可是农家陕菜。不同的是，李家岩的菜做的好吃一些，空间更大些，环境安静些。有些城里人在这里租房子搞文化创作，文化气息多一些。但生意却越来越淡，不是农家乐做的不好，而是这种形式已经过时了，城市人的想法变了。
经过这十多年的培育，人们对农家乐的要求越来越高。农家乐不等于菜品粗糙，不等于满地油腻，不等于卫生条件纯天然，不等于形式上的乡村，不等于简单的服务，不等于城市的变形。现在人们要的是什么？乡村体验！吃的要真正的绿色环保无污染，菜品要真陕菜，而且做工一定要高水平。环境要更加接近大自然，服务要贴心，心情要放松。人们来乡村不是来受苦的，受苦自有别处可去。乡村体验就是要让城市人感受到真正的乡村，从外到里的感受。这一点，可以学习日本的民宿。
