近现代以来，至五台山朝山拜佛的僧侣很多。其中，最著名的是禅门五宗的“中兴之祖”虚云和尚。
虚云和尚自出家之后，就修苦行，磨练毅志，读经论，领会义理，修禅定，明心见性。一生以光大宗门、续佛慧命为己任，百余年如一日，精进不怠，相继修复、重建、振兴了鸡足山祝圣寺、昆明云栖寺、鼓山涌泉寺、韶关南华寺、云门山大觉禅寺、云居山真如寺等六大祖庭，重建了大小寺院庵堂88处，历坐一十五个道场，弘法布道，绍隆佛种，续佛慧命，身兼禅门五宗，为妙莲座下的临济宗第43世、耀成座下的曹洞宗第47世；又遥承良庆和尚法脉，为法眼宗第8世；遥承兴阳词铎法脉，为沩仰宗第8世；遥承己庵深净法脉，为云门宗第12世，为禅门五宗培养了数以百万的续法弟子。因此说，他是近现代以来禅门五宗的“中兴之祖”。就是这样一位满腹经论、彻心悟性、名被中外的禅宗宗师，为什么还两次至五台山朝山礼佛呢？
明清时期是五台山佛教的第三个兴盛时期，到光绪年间，五台山还有青、黄二庙124座，汉藏僧人2000余名。既有汉传佛教的华严宗、律宗、净土宗和禅宗的临济宗、曹洞宗，还有藏传佛教的达赖派、章嘉派等，仍为汉地著名的的汉藏佛教圣地，且保存了自唐以来历代的寺院、古塔、彩塑和汉藏佛教音乐，故有“五台山是中国古代建筑艺术的宝库”、“五台山是中国古塔艺术的展览馆”、“五台山是中国彩塑艺术的博物馆”、“五台山是中国佛教音乐的艺苑”和“五台山是中国佛教文化的缩影”之誉。这就是说，五台山那辉煌灿烂的佛教文化艺术和纯朴的道风，历来就强烈地吸引着中外僧人和游客至五台山巡礼求法、参观考察。如唐代时的中外僧人就是抱着这样的目的至五台山朝山拜佛的。
《文殊经》云：若人闻此五台山名，入五台山，取五台山石，踏五台山地，此人超四果圣人，为近无上菩提者。
又《般涅经》云：
若闻文殊名，或见形象者，百千劫中不堕恶道。若称念文殊名者，设有重障者，不堕阿鼻极猛火处，常生他方清净国土。值佛闻法，得无生忍。
这就是说，至五台山朝拜文殊，念文殊名，不仅可以不堕恶道，不堕阿鼻极猛火处，往生极乐净土，而且还可以得到无上菩提。虚云法师三步一拜地至五台山朝拜又是为了什么呢？
岑学吕的《虚云法师年谱》云：予割爱辞亲，出家二十余年矣，道业未成，随风飘荡，心生惭愧，欲报劬劳，拟再朝南海，北礼五台。
同书还说：我出生不见母亲，母为生我而死，父仅得我一子，我竟背父而逃，父因我而辞官，而促寿，昊天罔极，耿耿数十年矣。特此发愿朝山，求菩萨加被，愿我父母脱苦，早生净土。
又，虚云法师还向路遇的五台山秘魔岩文吉禅师说：
倘我拜到五台，愿以此功德，一半回向父母，早证菩提，一半奉送先生，以酬救助之德。
看来，虚云法师朝拜五台山的目的是：消除自己未尽孝道的业障，超度父母早日往生净土，自己早证菩提。正因为他有这三大誓愿，才发心朝拜五台山。光绪八年（1882年）七月初一，虚云法师偕遍真、秋凝、山遐和觉乘四位禅师，从观音菩萨的道场普陀山法华庵起香，背着朝山袋，拿着香凳，三步一拜地离开普陀山，渡海来到宁波，拜至湖州，稍事休息。继至苏州，再抵常州时，遍真等四位禅师，起香时觉得新鲜有趣，信心十足，老老实实地三步一拜的行进，走了一、二百里路，就觉得腰酸腿痛，脚上打了水泡，吃不消了，就渐渐退出了这一行香跪拜行列。见此情景，虚云法师的心情也十分矛盾，怕苦怕累，畏葸不前呢？还是下定决心，不怕困难，勇往直前呢？孝心、信心、精进心，强烈地鼓舞着他，下定决心，不怕困难，不到五台山誓不罢休。于是，虚云法师仍然坚持着三步一拜地孑然独进。当他到南京时，还去幽栖寺，口念真言，左绕三圈，右绕三圈，头面礼足地礼拜了禅宗祖师法融和尚灵塔。之后，他渡过长江，卓锡于浦口狮子山寺，稍事休息，准备过年。春节之后，又从狮子山寺起香，经苏北，入河南，过凤阳、亳州、昊陵、嵩山、少林寺，至洛阳白马寺，晓行夜宿，风雨无阻。一心念着文殊师利菩萨名号，什么苦乐饥饱，腰酸腿疼，都被遣到念外，一点也不觉得劳累疲乏。
如是行，如是拜，如是念，不觉到了寒冬腊月，即至黄河铁卸度，又过光武陵，初一住店，初二渡过黄河。当船停泊于岸边时，夜幕已经降临，四处也无人烟，道路也不熟悉，虚云法师不敢走了，就在路边的一个摆小摊的茅棚里歇下。这个茅棚太简陋了，四处也无遮拦。所以，他只好跏趺而坐。夜深了，人静了，天空下起了鹅毛大雪，寒气袭人，冻得浑身哆嗦，顿时，他睁开了眼睛，举目四望，银装素裹，一片银色世界，雪深盈尺，无路可行，更无过往行人，怎么办呢？走吧，雪里无路，也辨不清方向；在吧，只好席地趺坐，挨饿受冻。走呢！在呢！掂量了半天，觉得还是不动为上策。于是，他就蜷伏一角，枯坐念佛，饱受饥寒。起初饥寒也不萦念，时间长了，雪下得愈大了，身冻得体温下降了，饿得肚皮贴着后背了，饥寒交迫，体力不济，唯有一息，正念不忘。一天，两天，三天，如是雪，如是寒，如是饥，冷寒饿冻，折磨得他昏迷了。初六午后，大雪停了，太阳露出了半个影子，虚云法师微微睁开了眼睛，想站起来，他已冻得疆了，不能动了。他咀唇哆嗦着，呼天天不应，叫地地不灵，四处也无一个人影，怎么办呢？就这样等着冻死吗？离五台山还远哩，孝道还未尽哩！我不能死，我不能死，文殊菩萨，文殊菩萨，快快救救我吧！口念心念，文殊圣号不断地念。
到了初七日，也不知道什么时候来了一位丐者。他见虚云卧在雪中，走近便问，但虚云的咀唇已经冻得发青了，不能说话了，只好用两只眼睛乞求似地望着他。聪明的丐者，知道是冻伤了，便拨开身边大雪，点着围棚草，慢慢烤着，顺便煮着黄澄澄的小米稀粥。饭熟了，虚云法师也苏醒了。丐者，见状，心生欢喜，便令吃饭。虚云法师早就嗅得一股香喷喷的气味，遂一口气吃了几碗，顿觉肚饱身暖，死而复生，遂问丐者：“从何而来？”丐答：“从南海来。”云问：“到哪里去？”丐答：“朝五台。”云问：“尊姓大名！”丐答：“姓文名吉。”云问：“往何处去？”丐答：“来自五台，回长安去。”云问：“既是五台，寺中有往来否？”丐答：“人皆识我。”云问：“此往五台，路经何处？”丐答：“由孟县、怀庆、黄沙岭、新州、太谷、太原、代州、峨口，即到五台山了。若先到秘魔岩，此处有一位南方僧人，名叫清一，行持甚好。”云问：“此间到山还有多少路程？”丐答：“2000里。”稍停片刻，丐问云曰：“你拜名山有何希求？”云曰：“生不见母，以报亲恩。”丐问：“你背着行李，路远天寒，何时才能到呢？劝你不必行香了。”云曰：“誓愿早定，不问年月远近，什么时候到了就算什么时候吧。”丐曰：“你愿难得，现今天气好转了，但雪还未化，无路可寻，你就向着我的足迹去吧！此去20里是小金山，再20里是孟县，有寺可住。”出门在外，孤身独影，天寒地冻，雪中栖身，几乎送了云师生命，幸遇文吉善人，救了一条人命。云师感激不尽，就要跪倒瞌头，文吉见状，遂曰：“雪太深了，不要拜了，我已心领了。”云师揖别文吉，又背起了他那朝香袋，向小金山走去。次日起香，过孟县，至怀庆（沁阳）洪福寺挂单。寺中长老名叫德林，心地善良，面目和蔼，言语相契，接待殷勤，至诚恳切，挽留云师过年。
春节是中华民族的传统节日，佛家也同俗家一样，都要合家团圆，张灯结彩，欢天喜地的庆祝一番。洪福寺来了一位同参，85岁的德林老和尚格外高兴，一是为了庆贺春节，二是为了预祝云师拜香朝山满圆成功，便以相当丰盛的素斋，欢欢喜喜地招待了这位与众不凡的孝僧。虚云法师感激全寺僧众对他的热情款待，更感激德林老和尚对他这拜香朝山行动的赞扬。他把大家的赞扬化成了鞭策自己的行动，于是，就在大年初三早晨，背起朝山袋，拿着香凳，告别了德林长者，由洪福寺起程拜香，于光绪十年（1884年）又开始了他那朝山行动。当他抵达怀庆府时，天色已晚，即至城内小南海，但该寺不允留宿，只好至城外道边露宿。春寒地冻，寒气袭人，致使腹部剧烈疼痛。忍着腹痛，次日仍在拜行，晚上发生了冷病。初五痢疾，仍然坚持拜行。日复一日，痢疾不止。一直挺到正月十三日拜到黄沙岭上时，怎么也支持不住了，只好在一座四面透风的破庙中歇下。但不想吃饭，肚里还在叽哩咕噜地打架。他，既肚痛，又下泻，一天十余次，弄得浑身无力，起动不得，也没有一位过往行人，搭救搭救，云师只有坐等待毙了，但他毫不灰心，连一点悔念也没有。如此这般，直到正月十五日夜晚，忽然发现庙的西墙下边有人燃火，疑念顿生，莫非有匪徒歹类不成，注目细看，原来是救命恩人文吉，遂心生欢喜，便呼文先生。先生闻声，执火来看，遂曰：“大师父，你怎么还在这里呀？”云师一五一十地向文吉说明了别后经过。文吉坐在他的身边，一边安慰，一边端着一杯开水让他喝上。一口开水，一股暖流，口口开水，股股暖流，流遍了云师全身，温暖了云师之心。是夜，二人相依，彼此高兴。云师觉得身心清净，病也没了，力也有了，天上的月亮也圆了。十六日，文吉把云师拉痢疾弄脏的衣服洗净，并令云师换上衣服，还给了云师一杯药，让他吃上。十七日，云师吃了两碗黄米粥，出了一身热汗，觉得身心轻快多了。十八日，云师感谢文吉曰：“两次危险，都蒙先生相救，真是感恩不尽。”吉曰：“区区小事，何必挂齿？”云师问：“你从何处来？”文吉答：“从长安来。”云师问：“向何处去？”文吉答：“回五台山。”云师曰：“可惜我病初愈，又是拜行，恐怕不能追随先生同行。”文吉曰：“看你从去年腊月至今，拜路不多，哪年才能到呢？你身体不好，决难拜行，我看不拜也行，朝礼不亦一样吗！”云师答：“先生好意我领了，但我誓愿已发，不能失言。任他百难当前，我也非到圣境不可。否则，死亦不敢退愿。”文吉曰：“你孝心坚固，十分难得，我今回山，也无什么急事，我愿替你背负行李，伴你行程。你但前拜，轻累许多，心不二念。”云师曰：“若能如此，先生功德无量，倘我拜到五台，愿以此功德一半回向父母，早证菩提，一半奉送先生，以酬救助之德。”文吉曰：“不敢当，你是孝子，我是顺便，不必感谢。”
文吉被云师对佛教的信仰，对五台山的崇拜和对其父母的孝敬所感动，遂能发起拔苦与乐的慈悲心，一直侍候到他病愈，并代负行李，伴他于19日起程拜行。云师这下外无物累，内无杂念，身轻脚利，一心念佛，一日竟可拜行45里，故至2月底时，就到了太谷离相寺。以寺庙留僧不留俗，所以，文吉对云师曰：“此去五台不远，我先回去，你慢慢来。你的行李，不久有人会代送上山。”云师一听，感激之情悠然而生，当即取银酬谢，文吉坚决不受，恋恋而去。云师至寺吃了碗面条后，愈想愈觉得不可驻足，遂即行告辞，到街上寻找文吉。但已夜深人静，谁知文吉住在哪里呢？寻找不着，便乘着4月18日那皎洁的月光，星夜向太原府拜香行进。心急如火，日夜兼程，20日就到了狄村白云寺。
白云寺是唐代著名禅师孚上座的道场，遂于此歇足一宿。次日早起，进城，瞻仰了极乐寺。21日出城，偶然遇到一位青年僧人，名叫文贤，贤师见云师威仪道风不同凡响，顿生倾服之心，便邀云至寺，留住十天。云师以至台心切，遂去告辞，贤师向云师送衣送物，云师不受，贤师只好十里相送，洒泪而别，时五月初一日也。之后，云师经阳曲，过忻州，于五月中旬至代州峨口白云寺。休息三天，又起香拜到圭峰山，云师瞻礼了秘魔岩、龙洞、狮子窝等处，觉得此处山水奇秀，风景优美，说之不尽，领略无穷。五月底，虚云法师拜香至五台山台怀镇历史悠久、建筑宏伟、佛像庄严的显通寺。显通寺僧人见来了一位信仰虔诚、行为规范、谈吐入法、知识渊博、道风纯朴的苦行僧，便热情地接待了他，安排他住在禅房。次日，云师早早起来，便在显通寺内参观礼拜。他见五台山的天格外蓝，五台山的太阳分外亮，金色的阳光照耀着显通寺的七重大殿、五座铜塔和明代铜殿，显得更加宏伟壮观，古朴典雅，雕梁榱栋，庄严肃穆，金光灿烂，耀眼夺目，俨然是一座古刹精蓝。云师站在五座铜塔的塔基——妙高台上，向前瞻望，覆钵式的大白塔，高耸入云，巍峨壮观；向后仰望，菩萨顶那“灵峰胜境”牌楼、百零八级石阶和红墙黄瓦的寺容，即刻映入眼敛。东看黛螺顶，犹似一朵盛开的芙蓉；西望寿宁寺，好似一株万古常青的松树。五台山风景优美，景色如画，空气新鲜，气候清凉，确实是一片人间净土。虚云法师要在这佛国净土，为其父母超度亡灵，祈求菩萨保佑，早日往生净土。虚云法师在显通寺住下之后，便打问文吉，但合寺僧人也无知其人者。于是，云师就先到塔院寺、殊像寺打问。
当至殊像寺时，就被年青的一位知客热情地接到客堂，寒喧几句后，云师便向知客打问文吉下落，知客一听，漠然不知，但说问问老方丈吧。老方丈在此多年了，对五台山的一草一木都晓得。于是，引着云师来到方丈院，面见能悟长者。能悟鹤发童颜，穿着黄色袈裟，正跏趺坐在禅床上，微闭着眼睛用功，知客向能悟介绍：“这位虚云和尚是从普陀山来的，他向老师父打问一位名叫文吉的僧人，在五台山哪座庙里？”能悟睁开双眼，上下打量一下虚云法师后，曰：“请师父坐下来叙话。”虚云法师坐在禅床边沿，一五一十地讲述了自己在途中两次遇难，两次都被文吉相救的情由。能悟听后，又打量了打量虚云法师，双手合十曰：“文殊菩萨化身也。”经老方丈一点，聪明的虚云法师默默思道：“文者，文殊；吉者，妙吉祥；各取一字，文吉也。”于是，虚云法师即刻下地，恭恭敬敬地向老方丈瞌了三个响头，曰：“明天，请师父允许我在宝地精蓝为已故父母做荐亡法会。”老方丈默然无言。见状，虚云法师马上想到《维摩诘经》上的“时维摩诘默然无言。文殊师利叹曰：‘善哉！善哉！’”
殊像寺在显通寺西南凤林谷口北侧，距显通寺不到1里，始建于东晋初年，是五台山著名的古刹精蓝。以寺有古殿，供奉文殊大圣真容，故有殊像寺为“文殊祖庭”之誉。清代的康熙皇帝赞扬文殊彩塑“瑞相天然”，乾隆皇帝又说：“文殊师利无定相”，时而现比丘身，时而现居士相，时而现童子身。虚云法师看了乾隆皇帝这一诗句，不由地想起了文吉其人。因此，次日早晨在沐浴净身后，便早早来到殊像寺，等待合寺僧人为他已故父母做荐亡法会。这天风和日丽，天气晴朗，蔚蓝色的天空飘着几朵祥云。虚云法师乘合寺僧人未进那面阔5间、进深3间、重檐九脊歇山顶、雕甍高耸、巍峨壮观的大文殊殿前，先到祖师殿礼拜惠能祖师，次到天王殿又瞻礼了弥勒佛，还到伽蓝殿瞻仰了关云长时，能悟老方丈这位临济长者，穿着黄色袈裟，站在大殿门前，看着乐队奏着法乐，看着和尚唱着普佛歌辞，徐徐进入殿堂，分立两旁，虚云法师在亡灵牌位前面的跪垫上，面对“台怀第一大佛”——骑狻猊文殊像，双手合十跪着，当能悟长者进殿焚香，宣布孝子虚云为其父萧玉堂、其母颜氏的荐亡法会开始后，法乐齐鸣，经声琅琅，虚云默默祷念着：“弟子虚云，从普陀山起程，历时两年，经过五省，行程四千余里，三步一拜数千万次，默念菩萨名号数万万遍，幸得大圣两次相救，克服艰难险阻、冷冻病魔，方得瞻仰圣容，愿大圣慈悲，垂怜弟子，消已往愆，超度显考萧翁玉堂、母颜氏，早日出离苦海，往生极乐净土，接近无上菩提。”一遍，二遍，三遍，遍遍中肯，句句虔诚，念念发自内心。当普佛词曲快完时，能悟长者率僧众及虚云法师慢慢走出殿堂，普佛完毕。晚上，这位济临宗的长者能悟方丈还亲自率领合寺僧众，为这位同宗同参的虚云法师，又做了一次隆重肃穆的千僧斋，致使虚云感激铭心，还写在了自己的年谱之中。
虚云法师在殊像寺做完荐亡法会后，精神轻松多了，但乾隆皇帝那句“文殊师利无定相”的诗句，老是系在心里，总想能够见到文吉，重重地感谢感谢，但五台山寺寺都有文殊，所以他就怀着思念与报恩的心情，到五台山罗寺、圆照寺、广仁寺、广宗寺、菩萨顶、慈福寺、普寿寺、七佛寺、集福寺、碧山寺、南山寺、镇海寺、龙泉寺等处的文殊菩萨像前进香祈祷，打问文吉，但总是踏破铁鞋觅不着。于是，他又下定决心，从五月二十二日起香，用了两天时间，三步一拜地到了东台望海寺，在星辉月朗的深夜，进入文殊殿，向聪明文殊上香，朝夕礼诵，打了一个禅七。后又至东台沿畔，巡礼了文殊灵迹那罗延窟。只因所带吃食用完，才于六月初一日，返回显通寺。初二日，虚云法师又起香，拜行，上华严岭，巡礼灵迹。初三日，又三步一拜地拜到北台叶斗峰，于灵应寺无垢文殊像前上香行礼、祈祷。同日，还拜到中台翠岩峰，在演教寺孺童文殊像前上香默祷。初四日，再三步一拜地拜到西台挂月峰，在法雷寺狮子文殊像前上香礼拜。初五日，返回显通寺休息。初七日，拜到南台锦绣峰，在普济寺文殊殿内智慧文殊像前上香瞌头默祷，又坐禅七天。十五日，返回显通寺。
他还参加了为期一月的六月法会，观看了藏传佛教寺庙菩萨顶、罗目侯寺举办的奉旨道场，各寺庙举办的纪念韦驮菩萨圣诞节、庆祝观音菩萨成道日和民间举办的“六月骡马大会”。六月底，虚云法师还至黛螺顶，礼拜智慧灯，第二夜看见北台顶有一团火，飞往中台落下，少顷分为大小不一的10余团。第三夜，又见中台空中有三团火，飞上飞下。北台也现四、五处大小不等的火团，上下飞动，过了一会儿，好象落在了北台之后。虚云法师在五台山2个多月，曾至台怀地区诸多寺庙行香顶礼，还至五座台顶，朝拜了五方文殊，在有的台顶上还打了禅七，又参加了五台山传统的“六月大会”，临走前还至殊像寺立的父母灵位前行香祈祷，愿早日超度父母往生净土。至此，虚云法师圆满完成了为超生父母行香朝台的举措。于七月初十，拜谢了文殊菩萨之后下山，朝五台山北土垂恒山走去。
虚云法师在五台山行香顶礼两个月，不仅圆了行香朝山、超生父母的誓愿，也观看了五台山的自然风光、风土民情和丰富的佛教文化，深有感触地说：“五台为清凉圣境，文殊放光，千丈寒岩，万年积雪，石桥横锁，楼阁悬空，则非他处所及，予以拜香期内，不及观赏，还愿已毕，稍微涉足，不欲灵山笑也。”“稍微涉足”，就是没有看到五台山的全貌，没有深入到五台山佛教文化的堂奥。
在16年之后的光绪二十六年（1900年），又从浙江赤山起程，经镇江、扬州，朝礼了云台山。又入山东，巡礼了东岳泰山。还去牢山，巡礼了五台山高僧憨山大师曾经卓锡过的那罗延窟。旋到曲阜，礼拜了孔圣人的孔庙、孔陵后；虚云法师在途中，还遭到一位荷枪实弹洋兵的恸吓，遂急急忙忙的赶赴五台山，到殊像寺文殊菩萨像前拈香点礼、故显考灵位前行香礼拜，还去塔院寺、菩萨顶、碧山寺、显通寺等处行香礼拜后，本欲赶赴终南山，但因义和团反抗外国侵略的形势日炽，社会动荡不宁，又返回北京。虚云法师这次朝拜五台山，来去匆匆，恐怕还是他说的“行香毕”，“不及观赏”，“稍微涉足”，留下了终生遗憾吧！但对五台山来说，能有这样一位驰名中外、中兴禅门五宗的虚云大师两次至五台山拈香点礼，就给五台山佛教增添了不少光彩。