清明节，一般在农历三月初。又称三月节、踏青节。为祭祖扫墓之期。民间有祠堂聚会、上坟扫墓、踏青春游以及赛放风筝等习俗。清明前一日为寒食节，为封坟立碑之日，断火冷食。
清明挂山是一种古老习俗。先秦时期，每逢初一、十五都有“士庶人祭其先祖”的活动。唐明皇时，将上坟时间定在寒食节（清明前一天）。宋代，清明扫墓风行全国。长沙风俗，清明前几天，由长辈召集家庭成员，用红绿彩纸滚挂山签，或做彩幡。至清明，持祭品鞭炮，由长者带领至先祖墓前，一一铲除墓上荆棘杂苗，加固培土。每人在墓顶插一根挂山签，然后在拜坪摆放三牲祭品，点香烛，烧钱纸，烧纸屋，燃炮祭祀。跪拜之后，长辈向年轻人一一介绍墓中先祖的身世后裔及支脉分布情况，告诫后人不忘祖先恩德，不辱先祖。这叫清明挂山。清嘉庆《善化县志》即有“寒食、清明上冢，用本色纸剪缠竹枝，谓之春条，插冢上祭拜”之记载。同治《宁乡县志》则记载：“清明宜晴，是日上墓，除宿草，加新土，标纸钱于坟上，曰挂山。或以猪羊二酒肴祭奠，或归祭宗祠中宴，曰清明酒，亦曰挂山酒。”
清明成为节日，大约始于周代，已有2500多年的历史。后来，由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐寒食与清明就合二为一了，而寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗，清明之日不动烟火，只吃凉的食品。关于寒食，有这样一个传说：
相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱。原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆陆续续地各奔出路去了。只剩下少数几个忠心耿耿的人，一直追随着他。其中一人叫介子推。有一次，重耳饿晕了过去。介子推为了救重耳，从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了送给重耳吃。十九年后，重耳回国做了君主，就是著名春秋五霸之一晋文公。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了几趟，介子推不来。晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休县东南）。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好象有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：“割肉奉主尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
晋文公将血书藏入袖中。然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。此后，每逢介子推死的那天，大家以禁止烟火来表示纪念。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，这东西叫“子推燕”。此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
清明节的习俗是丰富有趣的，除了讲究禁火、扫墓，还有踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳等一系列风俗体育活动。相传这是因为清明节要寒食禁火，为了防止寒食冷餐伤身，所以大家来参加一些体育活动，以锻炼身体。因此，这个节日中既有祭扫新坟生别死离的悲酸泪，又有踏青游玩的欢笑声，是一个富有特色的节日。
荡秋千：是我国古代清明节习俗。秋千，意即揪着皮绳而迁移。它的历史很古老，最早叫千秋，后为了避忌讳，改为秋千。古时的秋千多用树桠枝为架，再栓上彩带做成。后来逐步发展为用两根绳索加上踏板的秋千。打秋千不仅可以增进健康，而且可以培养勇敢精神，历为人们特别是儿童所喜爱。
蹴鞠：鞠是一种皮球，球皮用皮革做成，球内用毛塞紧。蹴鞠，就是用足去踢球。这是古代清明节时人们喜爱的一种游戏。据长沙马王堆汉墓出土帛书《十大经·正乱》记载，蹴鞠是黄帝发明的。文云：“黄帝身遇之蚩尤，因而擒之……充其胃以为鞠，使人执之，多中者赏。”说鞠是黄帝战胜蚩尤后，用其胃做成的。蹴鞠的最初目的是用来训练武士。唐代大诗人杜甫大历年间在长沙作《清明》诗云：“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同。”南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》说：“立春之日，又为打球，秋千之戏。”隋人杜公赡《荆楚岁时记注》以为“立春打球”便是“寒食蹴鞠”。
踏青：又叫春游。古时叫探春、寻春等。三月清明，春回大地，自然界到处呈现一派生机勃勃的景象，正是郊游的大好时光。我国民间长期保持着清明踏青的习惯。唐大历五年春，大诗人杜甫在长沙写下了《清明》一诗，记下了长沙踏青的盛况。诗云：“著处繁华矜是日，长沙千人万人出。渡头翠柳艳明眉，争道朱蹄骄啮膝。” 清光绪二十一年（1895）清明节，居于长沙的秋瑾与女友邀约郊游，写下了《踏青记事》诗4首，其一曰：“西郊也为踏青来，携手花间笑语才。昨日卿经贾傅宅，今朝侬上定王台。”
放风筝：也是清明时节人们所喜爱的活动。每逢清明时节，人们不仅白天放，夜间也放。夜里在风筝下或风稳拉线上挂上一串串彩色的小灯笼，象闪烁的明星，被称为“神灯”。过去，有的人把风筝放上蓝天后，便剪断牵线，任凭清风把它们送往天涯海角，据说这样能除病消灾，给自己带来好运。
植树：清明前后，春阳照临，春阳照临，春雨飞洒，种植树苗成活率高，成长快。因此，自古以来，民间就有清明植树的习惯。
清明又是农历二十四节气之一。清明天气转暖，长沙地区有“清明断雪，谷雨断霜”之说。清明如出现在农历二月要迟下禾种，如在三月应早下种，农谚曰：“二月清明迟下种，三月清明早下泥。”夏秋作物应及时播种，农谚谓“清明前后，种瓜种豆”。清明前后，浸种育秧，旧时不准妇女翻晒谷种，严禁孕妇和经期妇女进入浸种场地。谷种经温开水浸泡后，用木桶或箩筐催芽。催芽过程一般由有经验的老农主持，由老农手测温度，防止“烧苞”和“不来热气”。
同时，家畜要及时配种，鱼苗由小池移入大塘。老农于清明日插柳枝以卜水旱，如插柳后下雨则春夏有大水。妇女插嫩柳于发鬓，谓可避邪防老，故民谣云：“清明不戴柳，红颜成皓首。”农村妇孺摘嫩蒿叶、夏枯草、地菜子捣碎和米粉做粑粑吃，俗称“吃青”，吃“艾叶子粑粑”，有“清明吃了青，走路一身轻”之说。
清明前后，长沙地区常有寒流风暴过境，发生在农历二月上旬的叫“土地暴”，发生在二月十九日前后的叫“观音暴”，风暴准确程度不会超过四天或提前三天，俗云“前三后四”。农民塞好塘涵，准备蓄水。
（原载2011年出版、陈先枢编著《长沙传统风俗大观》）
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