内波是一种水下的重力波，它经常发生于不同的分层介质中，比如我们将油和水两种密度不同的液体混合，在它们的分界面上，当受到一定的外力扰动时，会产生相互之间的扰动，从而在混合液体的内部形成“暗流汹涌”的状态，而混合液体的表面一般是看不到什么异样来的。
海洋实质上也是由不同密度的介质所构成的混合液体，其中上层海水往往温度更高、盐度更低，下层海水一般温度偏低、盐度较高，这样上下层海水之间，就会产生密度差，形成分层现象。当海水在流动的过程中，遇到海底复杂地形的影响，甚至强烈的风、潮汐等作用下，就会出现“内波”现象。
由于内波相较于海洋表面的波浪，其能量要小很多，所以在很小的外力扰动下就能够产生，所以，在靠近大陆架的海域、洋流常年流动的线路附近、热带气旋的主要发源地带，都有较大的几率产生“内波”。
虽然内波本身携带的能量没有海浪大，但是，在不同介质的水体界面上，水体的运动方向往往不一致，会呈现一定的角度甚至完全相反，那么就会在界面处产生相对运动的剪切效应，就如同一把剪刀一样，产生极大的破坏力。
其实，不光是海洋中会形成“内波”，在大气层中也有几率出现。因为大气层随着高度的不同，温度也会发生变化，特别是在大气密度最高的对流层中，也会出现具有冷热分层的空气，在空气对流扰动下，也会形成“看不见”的内波。
其实，海洋中的内波，和海面上的波浪一样，也是广泛存在于地球上的各大海洋中，只不过内波的传播速度、振幅、周期以及深度，会由于海水密度的差异程度、温度差异的高低、海底地形、外力扰动强弱，而出现很大的变化。
一般情况下，海洋中的“内波”，可以在海面之下传播几公里甚至几十公里，持续的时间可以延续到几个小时。从振幅来看，其上下波动的范围，经常会超过50米。有的“内波”形成以后，可以在水深10米左右的海面之下，形成高达40～60米的水波，非常强烈地影响海水的稳定性，只不过这个水波的方向，一般是向下延伸的。由于“内波”扰动海水的能力非常强大，而且在海水表面还不容易发现，因此无论是从真实还是潜在的破坏力来看，威胁都是非常大的。
在世界各大海域中，“内波”发生频率较高、强度较大、破坏力较强的区域，最明显的莫过于直布罗陀海峡。比如1984年，前苏联一艘潜艇在通过该海峡时，突然失控撞向了一艘货船，潜艇和货船均出现了不同程度的损坏。之所以直布罗陀海峡“内波”效应非常显著，一方面在于其海水分层现象非常明显，另一方面是由于海底的地形地貌非常复杂。
除此之外，我国的南海区域，也是“内波”效应比较明显的海域，其造成的剪切力可能还更为剧烈，主要原因在于南海区域即靠近大陆架，其深度也很深，因此“内波”的振幅有时会高达300米。
除此之外，像印尼的龙目海峡、意大利墨西拿海峡、安达曼海等区域，也经常发生“内波”效应，对来往的船只以及近海潜水作业造成严重的影响。
“内波”就像是沉睡在海水中的“巨人”，它来无影去无踪，虽然我们很少能直接看到它，但是它的确普遍存在于海面之下，随时“窥视”着海洋中的一切，冷不丁来一下子来证明它的存在。如果我们在海面之上，看到有一行行间距非常大的微波，那极有可能下方就暗藏着“内波”，这个时候我们就得注意了。