由陈枚等五位宫廷画家奉乾隆皇帝之命合作绘制，以北宋张择端所画首都开封的《清明上河图》为基础范本，参考各个时代制作的版本，反映出明清时期的风俗及社会情势。又因受到西洋绘画的影响，使用设色为其特色，也画出张择端作品中所没有的宫廷。
散落在全世界超过40幅
全世界最广为人知的中国画就是《清明上河图》，这幅画仔细描绘了北宋开封的繁盛风貌，开封也是当时世界最大的都市。这幅长卷可略分为三段风景。第一段从驮着薪柴的骡子一行开始，在杨柳及农村之间，沿路有几间客栈和酒店并排，画面逐渐移到大河上。第二段以著名的虹桥为中心，沿着河岸有各式大小船只停泊，周边的酒馆、露天市集、往来人群在船只停靠的地方聚集。第三段来到城门，大街两侧是大型餐厅、药店、公家房舍等，来来往往的卖药商人、算命师、和尚、理发师、官人等。
简单来说，这是一幅开封繁荣景象的缩影，没有太高的艺术价值，但是从社会史、经济史、文化史的学术层面来看，却极有价值，非常稀有。
日本奈良大学名誉教授古原宏伸专精于《清明上河图》的研究，根据他的调查，即使只计算收藏在美术馆的《清明上河图》，全世界也有41幅。
分布如下：“日本18幅、台北13幅、纽约6幅、伦敦4幅、北京1幅、芝加哥1幅、洛杉矶1幅、布拉格1幅。”另一方面，北京故宫相关人士出版的《清明上河图：珍藏版》一书中指出，全世界有50幅《清明上河图》，包括中国大陆10幅、中国台湾10幅、日本12幅、美国6幅、欧洲6幅。两种数字有点差异，但是日本都是数量最多的地区，这真是一个不可思议的现象。
乾隆创造新版满足自己
我曾经两度看过收藏在日本的《清明上河图》，一幅在大仓集古馆，地点就在东京大仓大饭店园区里，每年展出一次；另一次在奈良县立博物馆，该馆藏有两件，因为事前联系馆方，得以从库房取出观赏。其他有名的收藏地点包括冈山县的林原美术馆、茨城县的筑波山神社。东京国立美术馆也有收藏，但是该件作品的品质好像不佳。这些基本上都是摹本，但并非刻意伪造成很像真品。因为《清明上河图》是超人气作品，明代就有大量摹本出现，其中不乏出自名家之手的作品，具有艺术上的价值。但无论如何，北宋画家张择端的真品收藏在北京故宫，这点是千真万确的。
另一方面，台北故宫也有一件《清明上河图》的“真品”，这不算摹本或仿本，这是清代画的《清明上河图》，和北京故宫的是两件不同的东西，只是作品名称相同罢了。以作品而言，这是一幅相当有价值的艺术品。此作于1736年清乾隆皇帝时，集合宫廷内五位一流的画家陈枚、孙祜、金昆、戴洪、程志道共同完成，因此称为《清院本清明上河图》。张择端的作品锁定在首都开封的热闹市街上，相较之下，清院本加上了宫廷、池塘的景色。绢本设色，充满端丽的气息，美丽的色彩增添了清代绘画的风情。乾隆皇帝特别仰慕《清明上河图》，因为他在世时没机会亲眼看到《清明上河图》的原版作品，所以创造一个新版来满足自己。
原版出现了
历史的发展有时不能如人所愿，就在乾隆皇帝死后，原版出现了。这幅画在浙江官员陆费墀手上。陆费墀曾在清代翰林院负责编纂《四库全书》，收藏《清明上河图》，临终前托付给最值得信赖的好友毕沅。毕沅是文化界的名人，因为某个事件遭到抄家，家产全部被朝廷没收，《清明上河图》因此进宫。当时的皇帝是嘉庆帝，接任了在位六十年的乾隆皇帝，他非常喜爱《清明上河图》，将其正式列为宫廷的收藏，就放在紫禁城内的延春阁。
2012年东京国立博物馆举办北京故宫展，这幅张择端画的《清明上河图》到日本展出。从未渡海出国的作品竟然到了日本，令人难以置信，因而在日本掀起了一阵《清明上河图》热潮，就像台北故宫《翠玉白菜》到日本展出一样，观众排队长达几小时之久。展出时间也和《翠玉白菜》一样，只有两周。据知《翠玉白菜》是台北故宫的常设展品，为了顾及参观台北故宫的民众需求，因此把展期缩短。而北京故宫并没有《清明上河图》的常设展，听说是担心画作品质会恶化，所以只展两周。
(《法制晚报》5.16 野岛刚著 张慧君译)