奥运会比赛采用预赛、半决赛和决赛赛制。
半决赛项目按照预赛的成绩选出前16名，根据半决赛的成绩选出前8名进行决赛。在设有8条泳道的游泳池内比赛时，同一组成绩最好的运动员或接力队，应安排在第4泳道。其他运动员或接力队按成绩的优劣以5、3、6、2、7、1、8泳道的顺序进行安排。接力比赛以队为单位，每单位可在报名参加比赛的同组运动员中选四人参加比赛。在预、决赛中参加者可任意调换，在接力比赛中如颠倒棒次或冒名顶替者应判为犯规。
开始和结束
在奥运会游泳比赛中，任何一个运动员在出发时如果有抢跳犯规行为都会被取消比赛资格。自由泳、蛙泳、蝶泳及个人混合泳的各项比赛必须从出发台起跳出发，仰泳项目在水中出发。当总裁判员发出长哨音信号后，运动员应站到出发台上(仰泳项目运动员下水，在总裁判员发出第二声长哨时迅速游回池端，在水中做好出发准备)，当发令员发出“各就位”的口令后，运动员应至少有一只脚在出发台的前缘做好出发准备，手臂位置不限。当所有运动员都处于静止状态时，发令员发出“出发信号”(鸣枪、电笛、鸣哨或口令)。运动员在听到“出发信号”后才能做出发动作。在自由泳和仰泳比赛中，到达终点时运动员可以只用一只手触壁，而在蛙泳和蝶泳比赛中，必须使用双手同时触壁。
转身
奥运会游泳比赛使用的是50米长的标准池，所有距离在50米以上的比赛都必须在途中折返。转身时，自由泳和仰泳允许运动员使用身体的任何部分触及池壁，这就允许运动员可以在水下转身后，用脚去蹬池壁。转身的一个例外规则就是在个人混合泳当中，从仰泳转换泳姿到蛙泳时，运动员必须保持仰泳的姿势直到触及池壁。
计时
所有游泳运动员的比赛时间和地点都是由一个电子系统自动决定的。运动员出发时，出发台上的压力板将记录数据。每条泳道两边的墙上都有触摸板，当运动员触壁时也会被记录。由于触摸板和出发台是互连的，因此赛会的官员可以判断参加接力比赛的运动员是否是在其队友触壁以后才入水的。接力比赛当中，如果任何一个运动员在其队友触壁0.03秒之前离开出发台，这个队将被自动取消比赛资格。(运动员可以在队友触壁的时候做跳水动作，但是脚必须接触出发台。)