荆州古城正北5公里处有“纪南城遗址”，是春秋战国时期楚国的都城“郢”。公元前689年，楚国都城自丹阳迁都于此，至公元前278年秦将白起拔郢止，楚国在此建都400余年。荆州古城北偏东2.5公里处的“郢城遗址”，则为秦国所设南郡和江陵县治所，约在王莽新朝动乱和东汉统一战争时被毁，其沿用了约300年。荆州古城约始自东汉所设南郡和江陵县治所，又经过三国和东晋时期的扩建，最终达到了现在规模，已有约2000年历史。荆州古城至少在东晋时还处在长江边，但随着泥沙的淤积，南北朝时舟船只能停靠古城东南的沙头，这里逐渐发展成货物贸易集市，遂称为沙市。到宋代时，荆州古城的经济中心已开始转移到沙市，从而奠定了今天荆州市中心区域位于沙市的雏形。
公元824年夏，刘禹锡离开夔州转任和州刺史，顺江而下经过江陵沙市，写下一首《自江陵沿流道中》：
三千三百西江水，自古如今要路津。
月夜歌谣有渔父，风天气色属商人。
沙村好处多逢寺，山叶红时觉胜春。
行到南朝征战地，古来名将尽为神。
三千三百：南北朝时有一首《懊侬歌》，其中写道：江陵去扬州，三千三百里。西江：唐人多称长江中下游为西江。要路津：重要的路口和渡口。最后两句抒发怀古之情，江陵是战略要地，从三国至隋统一的400年中，这里征战不断，曾经涌现了许多著名的战将。刘禹锡为最后一句自注：“陆逊、甘宁皆有祠宇。”这两位都是三国时吴国的著名将领，甘宁曾与关羽对峙，陆逊则击败关羽夺取荆州。如今，荆州历史上最著名将领是关羽，古城内有关羽祠、关帝庙，但在唐代，关羽可还没有被封神。
沙市历史悠久，古称“夏首”，因临江泊渡，又称之“江津”。唐代名为沙头市，简称沙市。宋代，沙市始称为镇。由于其货物运输贸易的商业地位越来越重要，从元代开始，江陵县的治所很多时候都设在沙市。到清末依《马关条约》而对外开放商埠，并设立海关，沙市逐渐发展成为以港贸功能为主导的近代化城市。
前面介绍过，刘禹锡曾多次陆路或水路经过江陵，他曾写下《荆州乐二首》：
其一
渚宫杨柳暗，麦城朝雉飞。
可怜踏青伴，乘暖著轻衣。
其二
今日好南风，商旅相催发。
沙头樯竿上，始见春江阔。
渚宫：春秋楚成王所建离宫，故址在荆州。唐人通常用其指代荆州（江陵）城。麦城：相传为楚昭王所筑，故址在今湖北当阳东南的沮漳两水间。三国时关羽曾败走麦城，即此。
沙市观音矶始建于南宋，初为土矶，明嘉靖年改建为石矶。因矶上建有“观音寺”而得名；又因矶身直伸浩瀚的江心激流，形如象鼻，又名“象鼻矶”。每逢长江洪峰，观音矶顶承江流，挑杀水势，维护荆堤，数百年来为化解荆江危险起到了重大作用。观音矶上的“万寿宝塔”为明嘉靖年间修建，砖石砌筑，八角七级，高40余米。在400多年沧桑岁月中，由于河床水位提高和大堤的不断加高，万寿塔底部已经低于堤面7米。
公元1170年，南宋诗人陆游赴任夔州通判，溯江而上到达江陵沙市，他在《入蜀记》中记述：“（九月十六日）日入，泊沙市。自公安至此六十里，自此至荆南陆行十里，舟不复进矣。老杜诗云：'买薪犹白帝，鸣橹已沙头。’刘梦得云：'沙头樯干上，始见春江阔。’皆谓此也。”陆游写下一首《沙头》：
游子行愈远，沙头逢暮秋。
孙刘鼎足地，荆益犬牙州。
鼓角风云惨，江湖日夜浮。
此生应衮衮，高枕看东流。
孙刘：孙权、刘备，分指三国时的吴国、蜀国。荆益：荆州、益州，分指楚地、蜀地。犬牙：言两地毗连，彼此相错如犬牙。衮衮：大水奔流不绝、旋转翻滚的样子。比喻岁月流逝。
这是距离观音矶一公里的荆江分洪工程纪念碑亭，始建于1952年。在这一年春末夏初，政府调集军民30余万人日夜奋战，仅用75天就胜利修建了可蓄纳54亿立方米的大型水利设施，使得荆江河道安全泄洪能力得到显著提高，并在1954年的特大洪水时发挥了作用。
公元1170年，陆游停泊沙市约十天，他换了一艘从事蜀地运输的船（入峡船），船主为了逆流上三峡进行准备。陆游在《入蜀记》中记述：“（九月）二十日。倒樯竿，立橹床。盖上峡惟用橹及百丈，不复张帆矣。百丈以巨竹四破为之，大如人臂。予所乘千六百斛舟，凡用橹六枝，百丈两车。”他曾写下一首《水亭有怀》：
渔村把酒对丹枫，水驿凭轩送去鸿。
道路半年行不到，江山万里看无穷。
故人草诏九天上，老子题诗三峡中。
笑谓毛锥可无恨，书生处处与卿同。
半年：陆游是五月十八日从家乡绍兴启程的，至此已四个月。九天：指都城临安的南宋朝廷。毛锥：毛笔的别称。因其形如锥，束毛而成，故名。书生：陆游自指。卿：指毛锥。后四句为陆游的感叹：老朋友拿着笔在朝廷草拟诏书，我只能拿着笔在三峡中写诗，我手中的笔跟我一样，为命运境遇的不同而抱恨。此外，毛锥看起来锋利但却无法杀人，就像一介书生无法上战场为收复河山杀敌立功。
公元1170年，经过多日准备，陆游所乘的船将要离开江陵沙市驶往三峡，他写下一首《将离江陵》：暮暮过渡头，旦旦走堤上。舟人与关吏，见熟识颜状。
痴顽久不去，常恐遭诮让。昨日倒樯竿，今日联百丈。
买薪备雨雪，储米满瓶盎。明当遂去此，障袂先侧望。
即今孟冬月，波涛幸非壮。潦收出奇石，雾卷见叠嶂。
地崄多崎岖，峡束少平旷。从来乐山水，临老愈跌宕。
皇天怜其狂，择地令自放。山花白似雪，江水绿于酿。
竹枝本楚些，妙句寄悽怆。何当出清诗，千古续遗唱。
诮让：责问。倒樯竿：逆流上三峡难以用到船帆，多用大橹。百丈：牵拉船上滩用的竹索。障袂：扬袖遮日而远望。孟冬月：农历十月。潦收：洪水退去。跌宕：放荡不拘。自放：自我放逸。竹枝：《竹枝词》或《竹枝曲》。楚些：《楚辞》中句子的句尾常有“些”字。后因以“楚些”泛指楚地的乐调或《楚辞》。清诗：清新的诗篇。
历史上，沙市的中心有一条俗称“便河”的人工运河可以通航，南接长江，北通汉水，东达汉口。便河的开凿始于魏晋时期，使荆州城的护城河与长江相通，沙市成为了荆州的外港，在唐宋时期逐渐形成比较繁华的市镇。后来因为长江河床不断抬升，为抵御洪水倒灌，不得不在便河口处筑起大堤，但明清时期仍通过拖船的方式跃过大堤，使长江船只进入内河。上世纪60年代因便河淤塞，其被填为陆地并修建成广场，称为便河广场。
中唐诗人王建曾南游至荆州，写下一首《江陵即事》：
瘴云梅雨不成泥，十里津楼压大堤。
蜀女下沙迎水客，巴童傍驿卖山鸡。
寺多红药烧人眼，地足青苔染马蹄。
夜半独眠愁在远，北看归路隔蛮溪。
红药：芍药花。
到了上世纪80年代初，便河广场两侧纷纷建起新的商业建筑，成为了沙市最繁华的商业区。1999年便河广场扩建，当时荆州最大的企业沙隆达集团出资，因此建成后就被命名为“沙隆达广场”。
公元1187年，陆游自成都返回家乡九年后，回忆起经过江陵沙市所看到的繁华场景，写下一首《荆州歌》：
楚江鳞鳞绿如酿，衔尾江边系朱舫。
东征打鼓挂高帆，西上汤猪联百丈。
伏波古庙占好风，武昌白帝在眼中。
倚楼女儿笑迎客，清歌未尽千觞空。
沙头巷陌三千家，烟雨冥冥开橘花。
峡人住多楚人少，土铛争饷茱萸茶。
汤猪：经滚水烫洗并去毛的猪。因为船工们要在江渎庙或伏波祠中祭祀，为上三峡的旅途平安祈求，需要准备祭祀供品。百丈：牵拉船上滩用的竹索。伏波：东汉将军马援曾受封为伏波将军。当地人祭拜马援，大概就是冲着“伏波”的名号来祈求长江风平浪静。武昌白帝：分别指自荆州下行和上行。橘花：荆州自古以来盛产柑橘。土铛：瓦锅。茱萸茶：是以山茱萸、花茶为主材的中药养生茶。因为荆州是出入蜀地交通枢纽和货物贸易的集散地，沙市江边居住的多为蜀人，陆游在《入蜀记》中曾记到：“沙市堤上居者，大抵皆蜀人。不然，则与蜀人为婚姻者也。”
这是日本人拍摄的清末沙市洋码头。1895年，清政府在中日甲午战争惨败后被迫签订了《中日马关条约》，沙市被辟为通商口岸。日、英、美等列强在沙市谷码头一线划租界、占码头、开洋行、建库场而形成了新式码头，因为停靠的多为洋船，因此被称为洋码头。
公元1175年四月，南宋诗人范成大赴任成都府知府兼四川制置使时，在公安县渡江至北岸，然后走陆路到达江陵，准备从沙市登船驶往夷陵，写下一首《发荆州》：
初上篷笼竹笮船，始知身是剑南官。
沙头沽酒市楼暖，径步买薪江墅寒。
自古秦吴称绝国，于今归峡有名滩。
千山万水垂垂老，只欠天西蜀道难。
竹笮：牵引舟船的竹索，即所谓“百丈”，这是蜀船所必备的。剑南：指成都地区。径步：只可步行的小路。绝国：极其辽远之邦国。
沙市洋码头区域内有十几栋建于上世纪20、30年的老建筑。
公元1165年十月，南宋诗人王十朋赴任夔州知州时经过江陵，写下一首《初九日离荆南用夔州船》：
扁舟经月溯江流，又向江陵换蜀舟。
肠断一声离岸橹，不堪回首仲宣楼。
荆南：南宋建炎四年（公元1130年）改江陵府为荆南府，淳熙三年（公元1176年）复改江陵府。经月溯江：王十朋于九月十日从鄂州登船，十月九日在沙市换蜀船离开江陵。仲宣楼：东汉末年文学家王粲，字仲宣，于此楼作《登楼赋》，故称。历史上襄阳城、当阳城、荆州城均建有仲宣楼，但襄阳城的仲宣楼似应为正宗，王粲离开长安依附荆州刘表，当时的荆州治所在襄阳城。王十朋这里所指为荆州城仲宣楼（也称望沙楼）。
如今沙市洋码头被改造成了文化创意产业园，曾经的老建筑将焕发青春。
公元1167年七月，王十朋卸任夔州知州赴任湖州知州，顺江而下再过江陵，写下一首《江陵舟中作》：
梦里身曾到永安，孤城绝塞俯惊湍。
东归初喜楚天阔，西望堪嗟蜀道难。
滟滪堆边已陈迹，水晶宫里又粗官。
帝乡咫尺家乡近，臣子忧心亦小宽。
永安：指夔州（奉节）永安宫。水晶宫：古代对苏州、湖州一带的美称。粗官：通常指武官。帝乡咫尺家乡近：跟夔州比起来，湖州距离都城临安（今杭州）和温州（王十朋家乡）都不算远。
沙市洋码头北侧有一处古迹“文星楼”，始建于清康熙年间，清同治三年（公元1864年）重建，现存建筑物则是1924年重建。文星即文曲星，在古代神话传说中，文曲星是主管文运的星宿。明清时期，各地建造文星楼、魁星阁或奎星楼，用于保佑一方文教事业的昌盛。从图片中可以看出，文星楼位于荆江大堤内侧，而沙市洋码头位于荆江大堤外侧。
公元1178年五月，离开蜀地东返的陆游到达江陵沙市，写下一首《初到荆州》：
万里泛仙槎，归来鬓未华。
萧萧沙市雨，淡淡渚宫花。
断岸添新涨，高城咽晚笳。
船窗一樽酒，半醉落乌纱。
渚宫：春秋时楚国宫名，代指江陵。乌纱：乌纱帽。
从这张民国初年沙市洋码头的老照片上，可以看到长江洪水漫上了洋码头，而远处那个位于荆江大堤后面的文星楼，还是清同治年间所建时的，跟现在的样子不同。
公元1178年五月，陆游离开江陵东归，继续顺江而下，写下一首《初发荆州》：
淋漓牛酒起樯干，健橹飞如插羽翰。
破浪乘风千里快，开头击鼓万人看。
鹊声不断朝阳出，旗脚微舒宿雨乾。
堪笑尘埃洛阳客，素衣如墨据征鞍。
羽翰：翅膀。开头：原指撑头篙，后引申指开船。洛阳客：陆游自指，借用唐人诗语，指异乡做官。素衣如墨：指征尘仆仆。
约在公元734年，李白从安陆来的荆州，希望得到时任荆州大都督府长史的韩朝宗的举荐，并写下了著名的自荐书《与韩荆州书》，但似乎并没有得到韩朝宗的重视，李白颇为失望，写下了一首《郢门秋怀》：
郢门一为客，巴月三成弦。朔风正摇落，行子愁归旋。
杳杳山外日，茫茫江上天。人迷洞庭水，雁度潇湘烟。
清旷谐宿好，缁磷及此年。百龄何荡漾，万化相推迁。
空谒苍梧帝，徒寻溟海仙。已闻蓬海浅，岂见三桃圆。
倚剑增浩叹，扪襟还自怜。终当游五湖，濯足沧浪泉。
郢门：犹郢都之门，代指荆州。巴月三成弦：指来到荆州客旅，已经一个多月，月亮都变换了三次姿态。清旷：指清明旷达，超脱于世俗之外。宿好：素所嗜爱。缁磷：缁，黑；磷，薄。出自《论语·阳货》：“不曰坚乎？磨而不磷；不曰白乎？涅而不緇。”其意为：至坚者，磨之而不薄；至白者，染之於涅而不黑。后亦以“緇磷”喻操守不坚贞。这里似乎应该是消磨殆尽的意思。百龄：人的一生。万化：万事万物；大自然。推迁：推移变迁。空谒苍梧帝：似乎隐喻指几年前去长安干谒无果。徒寻溟海仙：似乎隐喻指修道成仙的不成功。蓬海浅：出自《神仙传》，麻姑云“向到蓬菜，水又浅于往日。”三桃圆：出自《汉武故事》，传说西王母种桃，三千年一结子。这两句是对时光易逝的感叹。这首诗似乎是李白拜见荆州长史韩朝宗以后，因为不得举荐而灰心，不由产生出归隐的思想，从而挥笔写下了自己的感受。但也有学者认为，这首诗可能是李白流放夜郎时过江陵所作。
荆州章华寺位于沙市东北隅之太师渊，元代始建，清代又重修。寺院有被称为全国第一古梅的“楚梅”、沉香古井、唐代银杏树等古迹，曾一度成为长江流域最有影响力的寺庙，管辖荆州、宜昌、恩施等多地寺庙。相传章华寺是在楚国章华台的遗址上修建的。
公元1170年，赴任夔州通判的陆游，停留江陵沙市期间曾写下《哀郢二首》其一：
远接商周祚最长，北盟齐晋势争强。
章华歌舞终萧瑟，云梦风烟旧莽苍。
草合故宫惟雁起，盗穿荒冢有狐藏。
离骚未尽灵均恨，志士千秋泪满裳。
哀郢：本是屈原《九章》中的篇名，所谓“哀郢”，即哀悼楚国郢都被秦国攻陷、楚怀王受辱于秦，百姓流离失所之事。陆游借以为题。祚：指王业、国统。“祚最长”是说楚国的王业久长（约800年）。“北盟”句：春秋战国时，齐晋两国都在楚的北方，楚与齐晋联盟，与秦争强。章华：指章华台，春秋时楚灵王所筑离宫。云梦：指云梦泽。草合：野草围绕。灵均：屈原的号。
章华台，又称章华宫，是春秋时期楚灵王修建的离宫。这座“举国营之，数年乃成”的宏大建筑，被誉为当时的“天下第一台”。史载章华台“台高10丈，基广15丈”，曲栏拾级而上，中途得休息三次才能到达顶点，故又称“三休台”；又因楚灵王特别喜欢细腰，宫女以及官吏为求媚于王，少食忍饿以求细腰，故亦称“细腰宫”。因为历史太过久远，其地点众说纷纭。
公元1170年，陆游所作《哀郢二首》其二：
荆州十月早梅春，徂岁真同下阪轮。
天地何心穷壮士，江湖从古著羁臣。
淋漓痛饮长亭暮，慷慨悲歌白发新。
欲吊章华无处问，废城霜露湿荆榛。
徂岁：谓光阴流逝。下阪轮：即下坡的车轮，用以形容流光迅速。羁臣：羁旅流窜之臣。废城：指楚国旧都郢城。荆榛：荆棘树丛。陆游触景生情，怀古伤今，为楚国忠臣屈原而悲，也感叹自己命运不济，同时包含着对宋朝国土丧失的痛惜，对屈膝苟安、腐败昏聩的南宋小朝廷的怨愤。
荆州古城与沙市之间，曾经沼泽湖塘密布。《荆州府志》称：“荆州城南三里有南湖。”《沙市市地名志》亦称：“古荆州城南有南湖，今已化为平陆。”
公元768年春，杜甫离开夔州后来到江陵，见到了老朋友李芝芳和郑审。李之芳是杜甫早年齐鲁之游就结识的老友，为唐宗室后裔，曾任礼部尚书，后改太子宾客，时居江陵。郑审是杜甫在长安时所交，时官秘书少监，贬为江陵少尹。杜甫前一年在夔州时曾写下《秋日寄题郑监湖上亭三首》，其中有句：“新作湖边宅，远闻宾客过。”“舍舟应转地，邻接意如何？”等，期待能与李芝芳和郑审在江陵为伴。现在，杜甫终于来到江陵，写下一首《暮春陪李尚书李中丞过郑监湖亭泛舟》：
海内文章伯，湖边意绪多。
玉尊移晚兴，桂楫带酣歌。
春日繁鱼鸟，江天足芰荷。
郑庄宾客地，衰白远来过。
文章伯：对文章大家的尊称。这里指李芝芳和郑审等人，杜甫与他们一直有诗酬唱和。玉尊：酒杯的美称。桂楫：船桨的美称。芰荷：指菱叶与荷叶。郑庄：西汉时期大臣郑当时（字庄），此代指郑审。宾客：指李芝芳，时为太子宾客。衰白：杜甫自指。这里用了典故“郑驿留宾”，出自《史记∙汲郑列传》。西汉的郑当时为太子舍人时，每逢洗沐日，常置驿马于长安诸郊，接待老友宾客。后因以“郑驿”为好客主人迎宾待客之所，或喻好客。亦称“郑庄驿”等。
沙市中山公园建于1933年，曾是江汉平原上第一大公园，全国第一大中山公园。园内得以完整保存至今的景点包括中山纪念亭、锄云阁、春秋阁、孙叔敖古墓、卧虹桥等，是荆州市民最爱的休闲健身场所。
南宋著名词人辛弃疾，曾两任江陵知府，一次是壮年37岁时，一次是暮年67岁时。公元1177年，辛弃疾壮年时出任江陵府兼荆湖北路安抚使，不足一年时间，曾写下一首词《满江红·汉水东流》：
汉水东流，都洗尽，髭胡膏血。
人尽说，君家飞将，旧时英烈。
破敌金城雷过耳，谈兵玉帐冰生颊。
想王郎，结发赋从戎，传遗业。
腰间剑，聊弹铗。
尊中酒，堪为别。
况故人新拥，汉坛旌节。
马革裹尸当自誓，蛾眉伐性休重说。
但从今，记取楚楼风，庾台月。
髭胡：代指入侵的金兵。膏血：指尸污血腥。所谓“髭胡膏血”都被汉水洗净了，这是一句反义用语，即战争过去多年，人们的战争、敌情观念薄弱了，此道出了作者心里的不平。飞将：指西汉名将李广，善于用兵，作战英勇，被匈奴誉为“飞将军”。金城：言城之坚，如金铸成。玉帐：主帅军帐的美称。冰生颊：比喻其谈兵论战明快爽利，辞锋逼人。王郎：代指辛弃疾写词赠别的友人。所谓“传遗业”指其为将门之后。弹铗：敲击剑柄。典故出自《战国策·齐策四》中孟尝君的门客冯谖的故事，常比喻处境窘困而又欲有所干求。此处作者叹息腰里宝剑无用武之地。汉坛旌节：暗用刘邦筑坛拜韩信为大将事。指友人有新任武职。马革裹尸：用东汉开国将领马援的誓言：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”蛾眉：代指美女。伐性：危害身心。这两句，辛弃疾寄语友人，实际上也表达了自己勇无所施、报国无门的愤懑。楚楼：位于江陵沙市江边。庾台：传说江陵城中有南北朝文学家庾信住宅。末句尊告友人：不要忘记咱们在江陵的楚楼、庾台吟风赏月的这段友谊。
辛弃疾词中的“楚楼”，位于沙市江边，登楼可俯瞰浩渺江水。历朝历代都曾在沙市江边建楼，唐代称“临沙楼”，宋代称“楚望楼”，明清时称“卷雪楼”。清末卷雪楼毁于洪水，1935年沙市富商邓心田将其私家花园的一座三层木楼捐出，移建于中山公园，并沿用了卷雪楼的名称，但1940年被侵华日军炸毁。如今中山公园中的这座宏伟的卷雪楼为近年所建。
唐代大历十才子之一的司空曙，于贬谪途中，曾作有一首《题江陵临沙驿楼》：
江天清更愁，风柳入江楼。
雁惜楚山晚，蝉知秦树秋。
凄凉多独醉，零落半同游。
岂复平生意，苍然兰杜洲。
零落：飘零流落。或指亡故。兰杜：指兰花和杜若，是两种具有芳香的植株。在古人的诗词中常用来比喻高洁情操。
与辛弃疾同时代的南宋诗人袁说友，于庆元三年（公元1197年）出任成都府知府兼四川制置使，路过江陵沙市时，曾作有一首《咏楚楼》: “东江风月夜潮平，西望巫山白帝城。止为山川增楚观，惜哉徒沸市廛声。”其题下自注：“楼在沙市，规模宏广，东西皆见江山，郡中以之为酒肆。”南宋时，沙市的“楚楼”成为了一座大酒楼。袁说友还作有一首《泊沙市》：
雪浪云烟日卷舒，去城远近聚廛居。
千年堤岸围沙市，十里人烟半竹庐。
荆国平分荆水阔，楚楼遥接楚天馀。
江民日与波神狎，只把涛雷当噏嘘。
廛：旧指街市商店的房屋。荆国：即楚国。平分：对半分。指楚国一半都是水。波神：水神。噏嘘：呼吸。最后两句是说沙市居民靠水为生，见惯了洪水波涛。
沙市江津湖北岸有一处迁建的古建筑“川主宫”，亦称四川帮会馆，始建于清代，为当年四川籍旅沙同乡会的驻地，有一座老戏楼，现为荆州市艺术剧院。
公元1250年，南宋晚期的名臣李曾伯出任京湖安抚制置使、知江陵府，曾写下一首《登江陵沙市楚楼》：
徙倚阑干日未斜，四围不著一山遮。
浪花滚滚翻春雪，烟树霏霏夹暮霞。
壮丽中居荆楚会，风流元向蜀吴夸。
楼头恰称元龙卧，切勿轻嗤作酒家。
徙倚：犹徘徊，逡巡。元龙卧：东汉末将领陈登，字元龙。成语“元龙高卧”出自《三国志·魏书·陈登传》，原指陈登自卧大床，让客人睡下床。后比喻对客人怠慢无礼；或形容高处、尊处，高下悬殊。
北宋诗人郑獬于公元1063至1066年出知荆南府（即江陵府），期间曾主持修建沙市江堤，他曾写下一首《荆江大雪》：长鲸戏浪喷沧海，北风吹乾成雪花。
漫空倾下不暂住，三日不见金老鸦。
天工斗巧变物境，玉作荆州十万家。
须臾堆地厚一尺，直疑天漏亡由遮。
白头老柏最崛强，压折铁干纷鬖髿。
竹屋夜倒不知数，但闻走下雷霆车。
南方瘴土本炎热，经腊犹生碧草芽。
忽遭大雪固可怪，冻儿赤立徒悲嗟。
青钱满把不酬价，斗粟重于黄金沙。
此时刺史颇自愧，起望霁景殊无涯。
有民不能为抚养，安用黄堂坐两衙。
金老鸦：代指太阳。在古代神话里，太阳中央有一只黑色的三足乌鸦，称“金乌”。亡由：即“无由”。鬖髿：比喻草木枝叶下垂貌。雷霆车：似指竹屋被雪压塌发出的声响。“青钱”二句：指因天灾造成粮价飞涨。霁景：雨雪后晴明的景色。黄堂：古代太守衙中的正堂。两衙：指官员早晚两次坐堂处理政务。这首诗体现了作者关心民生疾苦的民本思想。
荆沙河位于荆州古城与沙市之间，因连通荆沙两地而得名，呈西北东南走向，曾经是荆州城通向沙市长江码头的主要水上通道。
公元810年，元稹被贬为江陵府士曹参军，刚到江陵不久，府内同僚邀他一起泛舟赏月。元稹记述：“予以元和五年，自监察御史贬授江陵士曹掾。六月十四日，张季友、李景俭二侍御。王文仲司录、王众仲判官两昆季，为予载酒炙，选声音。自府城之南桥，乘月泛舟，穷尽一夕，予因赋诗以纪之。”元稹所作诗为《泛江玩月十二韵》：
楚塞分形势，羊公压大邦。因依多士子，参画尽敦厖。
岳璧闲相对，荀龙自有双。共将船载酒，同泛月临江。
远树悬金镜，深潭倒玉幢。委波添净练，洞照灭凝釭。
阗咽沙头市，玲珑竹岸窗。巴童唱巫峡，海客话神泷。
已困连飞盏，犹催未倒缸。饮荒情烂熳，风棹乐峥摐。
胜事他年忆，愁心此夜降。知君皆逸韵，须为应莛撞。
羊公：指西晋名臣羊祜，曾出任荆州大都督。此代指元稹他们的上司，时任江陵尹、荆南节度使的赵宗儒。士子：指江陵幕府中的同僚。敦厖：丰富。岳璧：典故“双璧”出自《晋书 · 夏侯湛传》：“夏侯湛文章宏富，善构新词，而美容观，与潘岳友善，每行止同舆接茵，京都谓之'连璧’。”此指张、李二人。荀龙：典故出自《后汉书 · 荀淑传》：东汉大臣荀淑，有子八人都很出色，时人谓之 '八龙’ 。借指德才出众的兄弟。此指王氏兄弟。金镜：比喻月亮。玉幢：此比喻月光照耀下的寺庙建筑等。凝釭：油灯。阗咽：喧闹。海客：指船上的船工、商人、客旅等。神泷：似指江水之神。峥摐：丝竹音乐声。逸韵：指高超的诗歌。莛撞：用草茎打钟，毫无声响。比喻才识浅陋，此是自谦之词。
荆州古城的历史悠久。早在公元前689年楚文王迁都郢（今纪南城遗址）之后，这里就是楚国的官船码头。楚成王时期还在此修筑了别宫，取名渚宫。但此处何时建城尚无确论，有可能在王莽新朝末的动乱和东汉初统一战争时，原西汉江陵城（今郢城遗址）被毁弃，于是在此新建东汉江陵城。最初所建城大概也为方形，三国时期关羽守荆州时又在旁边加筑新城，东晋桓温镇荆州时将两城合并为一，到唐代时两城中的隔墙被拆除，最终形成现在的荆州古城近似为一个长方形。
公元1059年12月，三苏出蜀赴京，经过江陵（时称荆南府）时停留一个月，苏轼曾写下《荆州十首》其一：
游人出三峡，楚地尽平川。
北客随南贾，吴樯间蜀船。
江侵平野断，风捲白沙旋。
欲问兴亡意，重城自古坚。
重城：有战略意义的重要城市。
荆州古城城墙原为土城墙，南宋改建为砖墙。现城墙为清顺治三年（公元1646年）所重建，共建有六个城门，即东门、小东门、南门、西门、大北门和小北门。各城门上原来都建有城门楼，后来五座城楼毁于战乱，仅存大北门城楼朝宗楼。上世纪八十年代，政府拨款重建东门城楼，即宾阳楼。 公元768年夏，杜甫时在江陵，荆南节度使卫伯玉督建的一座新楼落成，举行庆祝酒宴，杜甫也被请来为新楼填词祝贺。杜甫先写了一首《江陵节度、阳城郡王新楼成，王请严侍御判官赋七字句，同作》，有诗句“楼上炎天冰雪生，高尽燕雀贺新成。”之后，意犹未尽，又写下一首《又作此奉卫王》：
西北楼成雄楚都，远开山岳散江湖。
二仪清浊还高下，三伏炎蒸定有无？
推毂几年唯镇静，曳裾终日盛文儒。
白头授简焉能赋，愧似相如为大夫。
卫王：指荆南节度使卫伯玉，受封阳城郡王。前二句写登楼所望的景色。二仪：指天地。清浊：即所谓“轻清者上浮而为天，重浊者下凝而为地”。第三句以所见称赞楼高，第四句以所感称赞楼高。推毂：推车前进。这是古代帝王任命将帅时的隆重礼遇。第五句称赞荆州地区在卫伯玉的镇守下祥和安定。曳裾：拖着衣襟，为“曳裾王门”之省称。比喻在权贵的门下做食客。第六句称赞卫伯玉幕府中文人骚客众多。白头：杜甫自谓。授简：指卫伯玉请杜甫做诗。相如：即西汉辞赋家司马相如。最后两句是自谦文才不如司马相如，而且年纪大了，已经写不出上佳的诗赋了。
据史书记载，东汉时，江陵城滨江而立，船只可直接靠东门、南门，但洪水也会威胁江陵城。晋代至南朝时，江陵城南修建了堤坝阻挡洪水，江水沿城南流至东门一带折往东南沙市方向，在江陵城上仍可俯瞰浩翰江水。随着江中泥沙淤积越来越严重，江陵城南外的江中沙洲密布，到唐代时已不利于航行和泊船，在江陵城上所能看到的长江水道已经距离较远了。
公元737年，盛唐的一代名相张九龄被贬为荆州大都督府长史，至740年去世，在荆州任上三年。张九龄在荆州期间，经常登上城楼远望抒怀，登北城楼望长安方向挂念国事，登南城楼望家乡方向思念故土（张九龄为岭南韶州人），留下了不少诗作如《登郡城南楼》、《登荆州城望江》、《登荆州城楼》等。张九龄所作《登郡城南楼》：
闭阁幸无事，登楼聊永日。云霞千里开，洲渚万形出。
澹澹澄江漫，飞飞度鸟疾。邑人半舻舰，津树多枫橘。
感别时已屡，凭眺情非一。远怀不我同，孤兴与谁悉。
平生本单绪，邂逅承优秩。谬忝为邦寄，多惭理人术。
驽铅虽自勉，仓廪素非实。陈力倘无效，谢病从芝朮。
远怀：遥远的理想或抱负。孤兴：孤独无伴时的心绪。单绪：谓只有一子承继宗绪，也指出身寒门。邂逅承优秩：指意外地成为了当朝宰相。谬忝：错误地侧身为，谦词。邦寄：国家的托付。理人术：指治理国家的谋略。驽铅：成语“驽马铅刀”，即劣马钝刀，比喻平庸之才。“仓廪”句：所谓“仓廪实而天下安”，这句指治理国家的事情没有办好。陈力：恪尽职守，施展才力。芝朮：药草名。此句指希望病退。开元二十八年（公元740年）春，张九龄请求回乡拜扫先人之墓，不久，就因病去世。
荆州古城的小东门，又称公安门，位于古城墙东南角，曾经是古城唯一的水门，小东门城楼名望江楼，今已不存。
公元1059年12月，三苏停留江陵一个月，苏轼所作《荆州十首》其四：
朱槛城东角，高王此望沙。
江山非一国，烽火畏三巴。
战骨沦秋草，危楼倚断霞。
百年豪杰尽，扰扰见鱼虾。
一二句说南平王曾登上荆州城东南角的望沙楼。高王：指五代十国时期的南平王高季兴、高从诲父子。后梁开平元年（907年），朱温任命部将高季兴为荆南节度使驻荆州。朱温死后，高季兴暗中准备割据。后唐同光二年（924年），李存勖封高季兴为南平王。高季兴去世，长子高从诲继任其位。这便是所谓五代十国之一的“南平国”。三四句批评南平政权软弱无力。南平国历5王，共39年，从未称帝。因地域狭窄，兵力薄弱，不得不奉行向大国称臣和交好邻国的政策。后四句是感慨战火烽烟散尽，荆州重归平静生活。后汉乾祐元年（948年），高从诲去世，其子高保融继位。后三位南平王与之前两位相比逊色许多，南平呈现衰退之际，于宋太祖乾德元年（963年）纳地归降。
苏轼诗中所述荆州城东南角的望沙楼，是五代十国的高季兴统治时期所建，北宋陈尧咨镇荆州时更名为仲宣楼。因东汉末年"建安七子"之一的王粲（字仲宣），流寓荆州时，曾登楼写下著名的《登楼赋》，抒发思乡怀国之情和怀才不遇之忧。但王粲所登之楼在何处，历来有争议，主要有襄阳、当阳麦城、江陵等说法。荆州古城的仲宣楼，历代都有重修，清道光时期复建的楼已毁掉，仅存基址。公元1178年，南宋理学大师张栻（字敬夫）出任江陵府知府兼荆湖北路安抚使，期间曾写下一首《除夕登仲宣楼》：
怀土昔人志，伤时此日心。
长江霜潦净，故国漠烟深。
访古多遗恨，凭栏更独吟。
细看前浦树，生意已堪寻。
生意：指春天的生机。
公元1179年，张栻（字敬夫）知江陵府的第二年，在南城墙正对府学处开了一个门并建了座门楼。张栻将门楼命名为“曲江楼”，因为他仰慕盛唐名相张九龄（韶州曲江人，人称曲江公），张九龄被贬为荆州长史时，曾登南楼赋诗《登郡城南楼》。张栻去信请老朋友朱熹为新楼作记，朱熹仅凭来信创作了《江陵府曲江楼记》（节选）：“广汉张侯敬夫守荆州之明年，岁丰人和，幕府无事。顾常病其学门之外，即阻高墉，无以宣畅郁湮，导迎清旷。乃直其南凿门通道，以临白河，而取旁近废门旧额以榜之，且为楼观以表其上。敬夫一日与客往而登焉，则大江重湖，萦纡渺弥，一目千里；而西陵诸山，空濛晻霭，又皆隐见出没于云空烟水之外。敬夫于是顾而叹曰：'此亦曲江公所谓江陵郡城南楼者邪？昔公去相而守于此，其平居暇日，登临赋咏，盖皆翛然有出尘之想。至其伤时感事，寤叹隐忧，则其心未尝一日不在于朝廷，而汲汲然惟恐其道之终不行也。呜呼，悲夫！’乃书其匾曰'曲江之楼’，而以书来嘱予记之。”
同为理学大师的朱熹与张栻已有十多年的交情，随后又作诗《短句奉送荆南幕府二首》：其一
雄藩荆楚地，自古国西门。
客有筹边略，人知幕府尊。
时平烽燧冷，事省笑谈温。
宛洛何年向，奇功要一论。
其二
军府资长算，家山辍胜游。
故人千里别，归骑两年秋。
吊古宁忘恨，开尊且破愁。
相思欲回首，但上曲江楼。
筹边：筹划边境的事务。宛洛：二古邑的并称，即今之南阳和洛阳。均位于荆州的北方，此时在金国范围内。军府：将帅的府署。长算：长远之计。家山：谓故乡。朱熹提醒老朋友，思乡怀古之外，也要做好军事战略筹划，不要忘记北方的半壁江山还在金人的手中。
荆州古城南门外西侧城墙下，曾有一处名为“息壤”的古迹。“息”为生长之意，“息壤”就是指能自己生长的土壤。据传说，大禹的父亲鲧治水时，偷了天帝的息壤来筑堤挡水，但没有成功，后来大禹把息壤留在了这里。明清时期此处建有禹王庙，如今只剩地表微微隆起的痕迹。关于“息壤”的传说似乎是从宋代才开始的。南宋诗人范成大于公元1177年过江陵城时，时任江陵知府的辛弃疾曾陪他来参观过。范成大在《吴船录》中记述：“息壤在子城南门外，旧记以为不可犯，畚锸所及，辄复如故，又能致雷雨。唐元和中，裴宙为牧，掘之六尺，得石楼如江陵城楼状。是岁，霖雨为灾。用方士说，复埋之，一夕如故，旧传如此。近岁遇旱，则郡守设祭掘之，畚其土于傍，以俟报应。往往掘至石楼之檐，而雨作矣。则复以故土还覆之，不闻其壤之息也。然掘土而致雨，则辛幼安云：'亲验之而信。’”范成大说，虽然无法确定此土壤可以自己生长，但只要挖土就会下雨这个现象，连辛弃疾都证实确实如此。
公元1059年十二月，三苏赴京时停留江陵，苏轼写了一首四言诗《息壤诗》，苏辙则写了一首七言诗《息壤》：
江上寒沙薄如席，一夕坟起成高丘。
江流倾转力不胜，左啮右吐非自由。
南郡城南独何者，平地生长殊不休。
当中屋背不盈尺，深入百丈皆石楼。
古人不知下有怪，发破不掩水涨浮。
传言夏鲧塞洚水，上帝爱此无敢偷。
窃持大畚负长镈，刺取不已帝使流。
禹知水怒非塞止，网捕百怪杂蜃鳅。
掘壕入土不计丈，投掷填压声鸣啾。
一时既定忧后世，恐此窃出坏九州。
神人已死无复制，故以此土封其头。
发之辄满不可既，意使灵物长幽囚。
前年大旱千里赤，取土盈掬雨不收。
谁言咫尺旧黄壤，中有千岁龙与虬。
高山万仞犹可削，嗟此何独生如疣。
天长地远莽无极，虽有缺坏谁能赒。
我疑天意固有在，患世多事穷镌锼。
埏陶鼓铸地力困，久不自补无为忧。
世无女娲空白石，磊磊满地如浮沤。
耕田凿井自无已，息壤无几安能酬？
南郡：秦汉时所设，治所在江陵。发破：掘开。洚水：洪水。上帝：天帝。畚：撮东西的器具。镈：挖掘用器具。刺取：犹掘取。帝使流：鲧治水失败，被尧流放至羽山。盈掬：双手一捧。生如疣：意思是削去还长。赒：周济，补充。镌锼：雕刻。埏陶：和泥制作陶器。鼓铸：鼓风扇火，冶炼金属，铸造器械。女娲：传说补天救世的英雄和抟土造人的女神。白石：传说白石老人为了长寿经常煮白石当饭吃。浮沤：水面上的泡沫。这里指生命短暂的芸芸众生。无几：没有多少。苏辙说了几个意思：大禹用息壤埋压那些妖魔鬼怪，以防它们再跑出来兴风作浪祸害人间；天帝看到人间生活不停地取用泥土，于是创造了息壤来补充大地；最后则又担心这点息壤哪里够芸芸众生的耗用。
荆州古城大北门城楼名为“朝宗楼”，出自《尚书·禹贡》：“江汉朝宗于海。”此楼是清代重修城墙后唯一保留下来的城楼，在日寇入侵期间，也曾受到很大破坏，1981年进行了全面修缮。大北门又称“柳门”，因此门是北上中原和唐代长安、洛阳两京的古驿道起点，人们在这里送亲友远行，习惯折柳相赠，祝福平安，非常类似唐长安城东边的灞桥。公元1059年12月，三苏停留江陵一个月后，即是出柳门踏上了前往京都汴梁的旅程。苏轼所作《荆州十首》其十：
柳门京国道，驱马及春阳。
野火烧枯草，东风动绿芒。
北行连许邓，南去极衡湘。
楚境横天下，怀王信弱王。
春阳：三苏是十二月八日抵江陵，次年正月初五离开北上。许邓：即许州（今河南许昌）、邓州（今河南邓州），往汴梁需途径两地。衡湘：衡山、湘江，今湖南省地区。怀王：楚怀王。弱王：指秦王，因秦国在战国之初为七雄中最弱。最后两句是感叹，曾经强大无比的楚国，自从楚怀王被秦国欺骗又出兵失败后，开始由盛转衰。
关于苏轼所作的《荆州十首》，这里再多说两句。三苏离开家乡眉山，一路都是匆匆而过，为什么到了江陵却停了一个月？三苏没有说原因，根据苏轼在江陵所作《上王兵部书》，似乎能看出点端倪。王兵部叫王子融，北宋名相王曾的弟弟，时以兵部侍郎知江陵府。（以下为本人猜测）苏轼兄弟拜会王子融，希望获得他的提携，并利用其在朝的关系在吏部授官时提供协助。王子融跟他们说：现在去京都正赶上要过春节，恐怕吏部也无暇授官之事，不如你们就在我的幕府里实习体会一下如何为官，同时我也考察一下你们的能力，等过了春节你们再赴京。苏轼兄弟于是答应并暂时留了下来。《上王兵部书》应该是将离开江陵时所作，年轻气盛的苏轼似乎对王子融并不怎么满意，在上书中说：一路来途径各地官员都对我说，过江陵时一定要拜会王兵部，他有伯乐的眼光，愿意提携后进。可是真正的伯乐只要一眼就能看出人才的真假，哪里需要考察这么久？您没有看中我，我会再找能赏识我的人。苏轼同时所作的《荆州十首》则很像是这一个月实习后，交给王子融看的实习报告：第一首开篇，荆州为要地；第二首，我也懂得军事谋略，但太平之年不谈也罢；第三首，主政者应以农业为重，但荆州没搞好；第四首，历史上荆州的南平王畏首畏尾，主政者要引以为戒；第五首，主政者还应重视文教事业，但荆州没搞好；第六首，主政者要能发现人才、知人善任；第七首，进入仕途就意味着跟亲人长久分别；第八首，官场险恶，要懂得保护自己；第九首，强龙难压地头蛇，异地为官更应自警；第十首终篇，照应首篇，祝荆州主政者好运。
荆州古城墙共有六门九楼。所谓九楼，指六座城门楼和三座敌楼。但如今，游客只能看到两座楼，即东门楼（宾阳楼）和大北门楼（朝宗楼），其余只能看到建筑基址。三座敌楼分别是仲宣楼、楚雄楼和明月楼。前面介绍过的仲宣楼位于东南角；明月楼则位于东北角，其名称来自南朝梁元帝萧绎坐镇江陵时在城内所建的明月楼；楚雄楼位于小北门与明月楼之间，由五代时荆南节度使高季兴所建，取杜甫诗句“西北楼成雄楚都，远开山岳散江湖”而命名。从雄楚楼的建筑基址看，其应该是荆州城城垣上最大的楼。公元1170年，赴任夔州通判的陆游过江陵时，曾跟江陵府幕僚一起出西门游览，他在《入蜀记》中记述：“（九月）十九日。郡集于新桥马监，监在西门外四十里。自出城，即黄茅弥望，每十余里，有村疃数家而已。道遇数十骑纵猎，获狐兔，皆系鞍上，割鲜藉草而饮，云襄阳军人也。是日极寒如穷冬，土人云，此月初已尝有雪。”陆游作诗两首《大寒出江陵西门》和《题江陵村店壁》，其所作《大寒出江陵西门》：
平明羸马出西门，淡日寒云久吐吞。
醉面冲风惊易醒，重裘藏手取微温。
纷纷狐兔投深莽，点点牛羊散远村。
不为山川多感慨，岁穷游子自消魂。
陆游大冷天跑去江陵西门外的荒郊野岭，很有可能是去探访外家的祖坟。陆游的母亲唐氏是北宋宰相唐介的孙女。根据欧阳修写的“唐拱墓表”和王珪写的“唐介墓志”，唐介及其父亲唐拱的坟墓都位于江陵龙山之东原。出江陵城西门或北门都可以前往那里。
“渚宫”是楚成王熊恽在位期间（公元前671～前626年）于长江边修建的离宫，气势宏大，其可能跟郢都一起毁于秦将白起“拔郢”时（公元前278年），其地点据史载就在荆州古城的范围，因此唐代诗人们通常将渚宫作为楚都和荆州城的代称。五代时期，南平王高季兴、高从诲父子在荆州城中建了个王家园林，借用了“渚宫”的名字，因此宋代诗人们所吟咏的渚宫通常就是这个园林。如今，在荆州古城内西北角的北湖建有“三国公园”。
公元1059年十二月，三苏在江陵期间，苏轼写下一首《渚宫》：
渚宫寂莫依古郢，楚地荒茫非故基。
二王台阁已卤莽，何况远问纵横时。
楚王猎罢击灵鼓，猛士操舟张水嬉。
钓鱼不复数鱼鳖，大鼎千石烹蛟螭。
当时郢人架宫殿，意思绝妙般与倕。
飞楼百尺照湖水，上有燕赵千蛾眉。
临风扬扬意自得，长使宋玉作楚辞。
秦兵西来取钟簴，故宫禾黍秋离离。
千年壮观不可复，今之存者盖已卑。
池空野迥楼阁小，惟有深竹藏狐狸。
台中绛帐谁复见，台下野水浮清漪。
绿窗朱户春昼闭，想见深屋弹朱丝。
腐儒亦解爱声色，何用白首谈孔姬。
沙泉半涸草堂在，破窗无纸风飔飔。
陈公踪迹最未远，七瑞寥落今何之。
百年人事知几变，直恐荒废成空陂。
谁能为我访遗迹，草间应有湘东碑。
非故基：苏轼明白此“渚宫”并不是楚国时候的渚宫。二王：苏轼指的是南朝梁时的湘东王萧绎和五代时的南平王高氏。卤莽：荒地上的野草。纵横时：指战国时代。水嬉：水上各种游戏。般与倕：巧匠鲁班与舜臣倕的并称，泛指巧匠。钟簴：悬钟的格架。汉班固 《西都赋》：“列钟虡于中庭，立金人于端闱。”借指社稷王朝。朱丝：朱弦，借指琴瑟。孔姬：孔子和姬旦 ( 周公旦 )。飔飔：凉爽貌。陈公：似指楚平王，曾封陈公。七瑞：似指楚国七家贵族，即屈、景、昭、斗、成、班、孙七家。这是一首怀古诗。
公元1175年春末夏初，赴任成都的范成大经过江陵，写下一首《渚宫野步题芳草》：草色沐新雨，绿润如得意。
披拂欲生烟，苒苒著巾袂。
天涯各芳春，秦吴千万里。
故人攀桂枝，今夕念游子。
野步：野外散步。披拂：吹拂；飘动。苒苒：茂盛貌。桂枝：传说月中有桂树，因以“桂枝”指月。攀桂枝，借指游赏山林美景。范成大看到渚宫花园绿意盎然，思念起家乡苏州。
公元1177年，即两年后，范成大离蜀东归再过江陵，时任江陵知府兼荆湖北路安抚使的著名词人辛弃疾邀他游渚宫，看到的是秋天萧索景象，范成大在《吴船录》中记述：“（八月五日）泊沙头。江陵帅辛弃疾幼安招游渚宫。败荷剩水，虽有野意，而故时楼观无一存者。后人作小堂，亦草草。旧对此有绛帐台，今在营寨中，无复遗迹。”其中提到的“绛帐台”，据传为东汉经学家、教育家马融任南郡太守时在江陵设帐讲学的高台遗址。北宋诗人刘挚曾在江陵为官，写下过一首《马融绛帐台》：“汉守曾为绛帐师，升堂高弟许抠衣。传经无复当时事，只有沙禽自在飞。”
护城河环绕荆州古城，如今建立起环荆州古城国家湿地公园，明月公园位于其东北处，其中有屈原雕像。
公元921年，晚唐五代时期的著名诗僧齐己，在去蜀地途中路过荆州，被后梁荆南节度使高季兴挽留，安置在龙兴寺，并任命为僧正。齐己在荆州，虽然月俸丰厚，但是他并不喜好钱财，于是写作了《渚宫莫问篇》十五章，以表明他的高洁志向。齐己在荆州期间写了许多诗，公元937年，76岁时圆寂于此。齐己曾作有一首《渚宫西城池上居》
城东移锡住城西，绿绕春波引杖藜。
翡翠满身衣有异，鹭鸶通体格非低。
风摇柳眼开烟小，暖逼兰芽出土齐。
犹有幽深不相似，剡溪乘棹入耶溪。
渚宫：代指荆州。锡：锡杖，僧人所持的手杖。剡溪：曹娥江的上游，在浙江嵊县南。耶溪：即若耶溪，在浙江绍兴，传说西施浣纱处。齐己此时年老体弱，眼前的风景令他怀念起昔日畅游江南的日子。
荆州玄妙观位于小北门内西侧，北靠城墙。该观始建于唐代，后毁于兵火，现存建筑为明万历年间重建。主建筑玉皇阁略呈正方形，三重飞檐，状似塔形，观后高台之上建有三天门和玄武阁。
公元1101年四月，自蜀东归的黄庭坚到达荆州，直到次年正月，在荆州居住了十个月左右，边养病边等候朝廷新的任命。黄庭坚在此期间曾作有一首《和中玉使君晚秋开天宁节道场》：
江南江北尽云沙，车骑东来风旆斜。
倒影楼台开紫府，得霜篱落剩黄花。
钓溪筑野收多士，航海梯山共一家。
想见星坛祝尧寿，步虚声里静无哗。
中玉使君：时任荆州知州马瑊（字中玉）。天宁节：宋时定宋徽宗诞辰为天宁节，为十月初十日。道场：道士做法事的场所。宋徽宗是一个十分崇信道教的皇帝。云沙：指苍茫空阔、云沙遥接处。紫府：道教称仙人所居。指道观。多士：指百官。航海梯山：渡过大海，攀越高山。谓经历艰远的途程。星坛：道士施法之坛。步虚：道士唱经礼赞。
前面那张老照片可以看到荆州古城北城墙下玄妙观孤零零的身影，如今其已经淹没在楼宇中，旁边为新建的九老仙都景区，是一处以展示荆楚文化为核心内容的大型历史人文景区。公元1101年，暂居荆州的黄庭坚，与荆州知州马瑊多有唱和，约在重阳节时有一首和诗《次韵马荆州》：
六年绝域梦刀头，判得南还万事休。
谁谓石渠刘校尉，来依绛帐马荆州。
霜髭雪鬓共看镜，茱糁菊英同送秋。
他日江梅腊前破，还从天际望归舟。
六年：黄庭坚于1095年春贬谪黔州时曾经过江陵，至此已届六年。梦刀头：典故出自《晋书·王濬传》，王濬曾夜梦三刀悬于梁上，后来又增加了一把刀，部下为他解梦，说是三刀为“州”字，又增一把为“益”，表示他将迁官益州，后王濬果为益州刺史。因此“梦刀头”为吉兆。又，古时刀头有环，“环”与“还”谐音，所以“梦刀头”又具体化为还归之兆。石渠：即石渠阁，西汉皇家的藏书之处。刘校尉：指西汉刘向，他曾经在石渠阁讲论五经，又曾经任中垒校尉。黄庭坚之前在京都秘书省（相当于西汉石渠阁）任过校书郎、著作郎、集贤校理等职，因此用“石渠刘校尉”来代指自己。绛帐马荆州：前面讲到过东汉马融任南郡太守时在江陵设帐讲学的绛帐台，因同为“马”姓，因此“绛帐马荆州”用来代指马瑊。霜髭雪鬓：指二人都已须发霜白。茱糁菊英：指茱萸酒和菊花酒，通常重阳节时所饮。最后两句的意思，大概马瑊到年底腊月时就将任期届满，可以乘船回家乡合肥，黄庭坚羡慕地说到时会去江边相送。
三国时期的大将关羽，在宋代以前名声并不响亮，隋唐时只在荆楚地区有一定的影响力，荆州地区的居民将关羽像祭祀在城隍庙中，其最多相当于一个地方民间神衹。宋代时道教把关羽拉了进来，奉为“关圣帝君”，崇道的宋徽宗封关羽“义勇武安王”。关羽在明代封“天尊关圣帝”算是真正走上了神坛，清代被封“忠义神武关圣大帝”。荆州关公庙，即始建于明洪武二十九年（1396年），明清时期又数次重修并扩建。遗憾的是，日军侵华期间，庙宇遭到了致命一击，殿宇毁失殆尽。1987年，江陵县政府按清乾隆县志载古关庙建筑布局图样，在原关庙遗址上复建荆州关帝庙。
在本系列前一集中，介绍过荆州枝江白洋镇有北宋宰相张商英墓，陆游入蜀时还专门上岸去拜谒过。张商英曾作有一首《题关公像》：
月缺不改光，剑折不改铓。
月缺白易满，剑折尚带霜。
势利寻常事，难屈志士肠。
男儿有死节，可杀不可量
月缺：喻指史书评价关羽“刚而自矜”的性格缺点。剑折：喻指关羽失荆州被吴将所杀。势利：指形势有利或不利。死节：为保全节操而死。不可量：指关羽忠义勇敢的品格精神永不磨灭。
荆州古城南城墙西段内侧有一处保护城垣的土堆护坡，当地人称卸甲山，传说关羽打胜仗回来在此卸甲。明代初年，荆州百姓为纪念关公，在卸甲山修建关羽祠，后毁于日寇侵华战火。经国家文物局和湖北省政府批准，在旧址复建关羽祠，于2007年动工，2013年建成，具有明清时期建筑风格。
唐大历十才子之一的郎士元，曾作有一首《关羽祠送高员外还荆州》：将军禀天姿，义勇冠今昔。
走马百战场，一剑万人敌。
虽为感恩者，竟是思归客。
流落荆巫间，裴回故乡隔。
离筵对祠宇，洒酒暮天碧。
去去勿复言，衔悲向陈迹。
荆州古城内的开元观是荆州三观（玄妙观、太晖观、开元观）之一，其历史也是最悠久的，它始建于唐开元年间，其现存建筑为明清两代重建。
公元812年前后，被贬江陵士曹参军的元稹，作有一首《过襄阳楼呈上府主严司空，楼在江陵节度使宅北隅》：
襄阳楼下树阴成，荷叶如钱水面平。
拂水柳花千万点，隔林莺舌两三声。
有时水畔看云立，每日楼前信马行。
早晚暂教王粲上，庾公应待月分明。
襄阳楼：楼名“襄阳”，实在江陵城中。府主严司空：严绶，时任江陵尹、荆南节度使。王粲：东汉末年"建安七子"之一的王粲（字仲宣），流寓荆州时，曾登楼写下著名的《登楼赋》，抒发思乡怀国之情和怀才不遇之忧。这里元稹用来自指。庾公：指东晋时期名臣庾亮，历史上鄂州和浔阳都有庾亮楼，因庾亮踏木屐登南楼与部下一同赏月的故事而得名。这里用来指代严绶。
荆州古三观的玄妙观和开元观位于古城内，太晖观则位于荆州城西门外太晖山上，距西门约3里地。原是明代湘献王朱柏所营建的王宫，在规模和装饰方面都超过了当时所规定的等级建制，即将竣工时被人告发，说他有反逆之心。朱柏恐惧，将王宫改为道观。
南宋诗人项安世（本系列归州篇中曾介绍过他写的《归州女》），家住江陵，写过众多关于江陵地区名胜的诗作，曾作有一首《归自寸金堤，绕城南转至望沙楼下，柳阴扶路，草色际天，春意融怡不可名状》：
十里河堤接郡城，城边杨柳密于屏。
行人尽日翠阴里，啼鸟数声残酒醒。
七泽观前无限草，高沙湖外一时青。
斜阳极目春如海，只有平庵两鬓星。
寸金堤：起自荆州城西门外，绕经城南后，一直向东南延伸至沙市。为抵御西来的长江大洪水、保护荆州城，其约始建自东晋桓温时，至南北朝、隋唐、两宋，历代都有修固加高。望沙楼：位于荆州城垣东南角。七泽：相传古时楚有七处沼泽。后泛称楚地诸湖泊。七泽观、高沙湖：均为当时地名，现已不存。平庵：项安世，字平甫，号平庵，其先括苍（今浙江丽水）人，后家江陵。
楚纪南故城为春秋战国时期楚国都城遗址，也称“郢”都，是当时楚国的政治、经济、文化中心。据《史记·楚世家》记载，楚国在此建都400余年，成为当时南方第一大都城，其位于荆州古城北门外五公里处纪南镇境内，因在纪山之南，汉以后史称纪南城。
公元805年冬，刘禹锡被贬朗州司马和公元815年春，刘禹锡被从朗州召回长安，走陆路两过荆州，曾作有一首《纪南歌》：
风烟纪南城，尘土荆门路。
天寒多骑猎，走上樊姬墓。
樊姬：春秋五霸之一楚庄王的宠妃。樊姬墓：位于荆州城与纪南城之间的驿路旁，因离荆州城九里路，又叫“九里冢”。史书记载，楚庄王十分喜欢打猎。樊姬看在眼里，急在心上。因为她深知作为一国之君，常常喜欢打猎，就会因玩物丧志而荒于国事。所以，樊姬就多次去劝阻他，而楚庄王始终不听。没有办法，樊姬就断绝肉食了。她的意志和行动终于感化了楚庄王，使他觉悟过来，并改过自新。楚庄王从此不再惦记着打猎这类的事情，而把