湖南是旅游资源大省，山水风光秀美奇特，历史文化底蕴深厚，民俗风情多姿多彩。过去40年，在省委、省政府的正确领导下，湖南省旅游业从无到有、从小到大，实现了由旅游资源大省向旅游产业大省的历史性跨越；旅游已经从少数人的奢侈品，发展成为大众化、经常性消费的生活方式。
旅游业的地位不断提升。40年来，湖南旅游业发展经历了四个阶段：第一阶段，现代旅游业的起步时期（1978年至1990年）。湖南旅游业逐步由接待型向经济型转变，韶山、南岳、岳阳楼、桃花源等老景区重新修复完善，中国第一个国家森林公园——张家界国家森林公园成立。第二阶段，旅游业转型发展时期（1990年至2000年），完成了旅游业从事业型向经济型的转变。1995年3月，江泽民同志考察张家界并题词“把张家界建设成国内外知名的旅游胜地”。省委、省政府作出了《关于加快旅游业发展，建设旅游大省的决定》。第三个阶段，旅游业快速发展时期（2001年至2011年）。省委、省政府积极贯彻落实胡锦涛同志“把具有湖南特色的旅游业做强做大”的指示精神，加强对旅游工作的领导，明确旅游支柱产业地位。第四个阶段，旅游业提质发展时期（2012年至2018年）。2012年5月，省委、省政府出台了《关于建设旅游强省的决定》。2016年11月，省第十一次党代会提出，要创新全域旅游模式、打造旅游万亿产业，加快以“锦绣潇湘”为品牌的全域旅游基地建设。2018年6月，省政府办公厅印发了《湖南省建设全域旅游基地三年行动计划(2018-2020年)》。
旅游经济总量和效益迈上新台阶。1990年前，湖南省旅游受各种条件限制，旅游市场发展缓慢。1988年，全省共接待国内外游客626.5万人次。2017年全省接待国内外游客6.69亿人次，比1988年增长了107倍，在全国排名第6位；2017年实现旅游总收入7172.62亿元，在全国排名第8位。2017年湖南省旅游业增加值2036.21亿元，占GDP的5.89%，占第三产业增加值的12.15%。预计2018年全年接待国内外旅游者7.49亿人次，实现旅游总收入8000亿元。旅游业被李克强总理列为“旅游、文化、体育、健康、养老等五大幸福产业”之首，并有效促进脱贫攻坚战略实施。2016年10月省政府表彰的100个“脱贫攻坚示范村”中，有32个是旅游扶贫重点村。主要靠吃旅游饭的武陵源区、洪江区、茶陵县、桂东县、宁远县等旅游扶贫重点区县率先脱贫摘帽。
入境旅游市场开拓取得新突破。2017年，全省接待入境游客从1988年的6.5万人次增长到322.68万人次，翻了50倍。特别是近三年来，省委、省政府将建设全域旅游基地作为实施创新引领、开放崛起战略的重要抓手，湖南省在国际航线开通的主要客源地，创新举办“锦绣潇湘”走进“一带一路”文化旅游合作交流系列活动，并邀请“一带一路”国家和地区的境外旅行商和主流媒体赴湘考察踩线营销旅游精品线路，加快构建全域旅游开放发展新格局，有力促进了湖南省开放强省建设。近年来，湖南省入境旅游保持强劲增长，彻底扭转了湖南省入境旅游持续下滑甚至负增长的被动局面。全省接待入境游客从2015年的226.5万人次增长到2017年322.68万人，三年增长幅度42.46%，年平均增速为19.36%，高于全国平均增速17个百分点。预计2018年，全省接待入境游客355万人次，同比增长10%；实现旅游创汇14.4亿美元，同比增长11%。
旅游业供给体系逐步健全。改革开放以来，星级饭店、旅行社、A级景区等旅游产业结构趋向合理化和品牌化。特别是党的十八大召开后，坚持“旅游+”融合发展战略，旅游接待设施和条件逐步健全，旅游产品不断丰富。2017年湖南省在建重点旅游项目428个，总投资5430.91亿元。其中，重点跟踪推进的30个省级重点在建旅游项目总投资2111亿元。今年1至9月，湖南省在建重点旅游项目382个，总投资5958.46亿元，其中重点跟踪推进的30个省级重点在建旅游项目总投资1492.5亿元。湖南省产业规模不断扩大，目前全省有张家界、崀山、老司城3处世界遗产；有A级景区393家，其中5A级景区9家，4A级100家，3A级252家；星级饭店407家，其中五星级19家，华天酒店集团跻身全国酒店企业集团20强，万豪、希尔顿、威斯汀、洲际、凯宾斯基等一批国际品牌旅游饭店在长沙落户；共有旅行社907家，其中出境游组团社91家，全国百强旅行社达到7家；共有注册导游2.79万人。
旅游市场治理机制进一步完善。40年来，湖南旅游逐步形成了现代旅游治理机制。从旅游治理主体来看，从单一的以旅游行政主管部门为中心，形成了涉旅部门、市场主体、行业协会等多元化的治理格局；从治理方式来看，从人治转向了法治。2016年12月，湖南省出台了《湖南省实施办法》，这是全国贯彻实施《旅游法》的首部省级地方性法规。推动张家界市出台全国第一部全域旅游地方性法规《张家界市全域旅游促进条例》。大力开展旅游市场秩序专项整治“利剑行动”，推动建立张吉怀精品旅游带旅游市场秩序协同治理机制，组织沿线涉旅部门共同开展旅游联合执法和市场协同治理。建立由1.2万人组成的旅游志愿者队伍，文明旅游工作走在全国前列。尤其是党的十八大以来，为推动旅游供给侧改革，各地加快成立旅游发展委员会、旅游警察、旅游巡回法庭和工商旅游分局等措施，也极大地推动了现代旅游治理机制的完善。
“锦绣潇湘”旅游品牌影响力显著增强。上个世纪90年代，湖南省高度重视旅游市场宣传推广工作，在全国率先提出旅游精品建设工程，连续举办“三节”（张家界国际森林保护节、岳阳国际龙舟节、长沙浏阳国际烟花节）、“两会”（南岳庙会、常德桃花源游园会）、“一漂流”（湘西永顺猛洞河漂流），旅游宣传促销活动精彩纷呈。20世纪以来，湖南坚持连续举办16届中国湖南国际旅游节和9届湖南旅游产业博览会。近年来，大力实施“锦绣潇湘”旅游品牌建设工程，推动14个市州建立与“锦绣潇湘”旅游品牌相协调的旅游形象口号，开展“锦绣潇湘”旅游品牌新媒体宣传推广活动。湖南省在央视和湖南卫视新推出“锦绣潇湘、伟人故里——湖南如此多娇”旅游形象宣传片，共计82.03亿人次收看。以国际直航城市为重点，今年组织20个批次到27个国家和地区开展“锦绣潇湘”走进“一带一路”文化旅游合作交流系列活动（包括推介会、旅博会、图片展、座谈会等）60场次，邀请26个批次17个国家和地区300名境外旅行商和媒体赴湖南实地踩线考察宣传推广湖南旅游产品。湖南省作为全国唯一省份入选世界知名旅游指南出版机构《孤独星球》发布的世界十大最物超所值的旅行目的地。