2001年12月19日，湖南大学五届一次教职工暨十一届一次工会会员代表大会审议通过，以“实事求是，敢为人先”为校训，以“博学、睿思、勤勉、致知”为校风。这一校训、校风体现了“千年学府、百年名校”的办学传统特色，对于发展和创造湖南大学的办学特色，提升办学质量和水平，培养拔尖创新人才都具有非常重要的意义。
释义
“实事求是”指立足现实，夯实基础，追求真理，脚踏实地。
“敢为人先”指着眼于未来和长远，敢于竞争、敢于创新，走特色发展的道路，努力实现学校的跨越式发展。
“实事求是，敢为人先”作为一个整体，二者的关系是：“实事求是”是“敢为人先”的前提和基础，也是建设和发展湖南大学的基础。“敢为人先”是“实事求是”的目标指向，也是建设和发展湖南大学的途径和手段。
缘由
（1）“实事求是”，语出《汉书•河间献王传》。1917年，湖南公立工业专门学校（湖南大学前身之一）迁入岳麓书院旧址，校长宾步程将“实事求是”作为校训，制匾悬挂于讲堂。千百年来，从岳麓书院到湖南大学奉行的“务实”精神，就集中体现在“实事求是”之中，充分体现了学校教育传统和治学理念，成为湖大文化与精神最宝贵的特质。
（2）毛泽东同志在1916年至1919年间曾多次寓居岳麓书院半学斋，“实事求是”对他的思想形成产生过较大影响，最终将“实事求是”由学风用语上升到哲学高度，作为概括党的思想路线的哲学用语。加之它又是中央党校的校训，已产生了巨大的社会影响。但作为校训却始于我校，故仍将其作为我校校训，其激励作用显而易见。
（3）“敢为人先”是湖湘文化的精髓，岳麓书院是湖湘文化的发祥地，将“敢为人先”列为校训，体现了我校对优秀传统的弘扬。
（4）湖南大学要实现创建“国际上有影响的特色鲜明的综合性、开放式、研究型大学”的奋斗目标，既要坚持“实事求是”，又要以“敢为人先”的精神改革创新，这得到了广大师生的普遍赞同。