在相同的线路上，采用不同的货物运输方式，获取的效益可谓天壤之别。如此一来，铁路货运技术发展便有了明确方向，那就是集装化、集中化、重载化、直达化和快速化。
上述任何一种方法，都是挖掘铁路货运潜力的良策。
集装运输包括集装箱运输和集装化运输，对适于装箱的货物采用集装箱运输，对非适箱货物则采用集装化运输。因此集装箱运输是借助集装箱这种大型标准化容器为载体进行货物运输。集装化运输是使用托盘、集装笼、集装架、集装桶、集装袋设备，将货物等组合成运输单元，再经由铁路运输。
集装箱和集装化运输都具有方便承运、装卸、搬运和交付，充分利用车辆载重力，加速车辆周转、保证货物运输质量，提高货物运输效率，实现多式联运和门到门运输等一系列优点。是实现铁路货物运输现代化的重要途径。尤其是集装箱运输，已经成为各种运输方式之间乃至国际间办理货物联运的主要运输工具。
货物集中化指的是将原来大大小小零零散散的货场集中起来，办理货物运输方式，可以提高铁路的竞争力。
直达化是从始发地编组直达目的地的货车，中间不进行解体和编组作业，节省货物的周转时间。
重载化是充分发挥铁路集中、大宗、长距离、全天候的运输优势，大幅度增加运输能力，提高运输效率和降低运输、成本，是现代世界铁路在大宗、散装货物运输领域所取得的最重要的技术成就。
快速化适用于行包快件，它们的重量轻、装载运输方便，通过提高货车的运行速度，更方便地为货主服务。目前开行的中铁快运专列就是其典型代表。
功能各异的铁路集装箱
按照国际标准化组织的定义，集装箱必须满足以下功能。
第一必须具有足够的强度，能够反复使用，非一次性设备。第二，适用于一种或者多种运输方式，在中间变换运输方式之时，集装箱内的货物不动。第三，具有快速装卸和搬运的构件，便于在不同的运输方式之间转换。第四，具备货物装满和斜空的条件。最后一个要求就是集装箱的内部容积不小于1立方米。
任何设备都不可能只有一种型号，所以集装箱也是千差万别、型号和功能各异，可以按照它的用途、结构、材质和总重来进行分类。如果按照用途来分，一般有普通集装箱和特种集装箱。普通集装箱还可细分为通用集装箱和专用集装箱，前者可以装载不同的货物，后者货品单一。
特种货物集装箱因为货品特殊，要求各异，必须特事特办。可分为保温集装箱、罐式集装箱、干货集装箱等。
若按照材质来分，有钢制、铝制集装箱等。
而按照结构来分的话，有整体式集装箱、框架式集装箱、可折叠集装箱以及软式集装箱等。
按照总重可分为大型、中性和小型集装箱，都是根据它的载重而言的。
铁路集装箱外面都要标注各种参数，用于对集装箱进行识别管理，诸如箱主代号、集装箱顺序号、国家和地区代码、尺寸及类型、额定质量和空箱质量等。集装箱因为属于特殊的货物运输方式，对其材质、构造、抗损坏性都要进行试验，以保证其质量可靠、运输安全。
那么集装箱在投产之前，主要做哪些试验呢？
堆码试验，因为集装箱不管在货场还是在运输途中，为了节省空间，都不可避免地要进行堆码。在货场存放之时，只是静态堆放。集装箱的运输船一般可以堆码6—9层，还要考虑海浪颠簸造成的偏离，所以堆码试验主要检测海上运输之时，集装箱动态堆放的技术要求，让最底层的集装箱具备满足要求的抗压强度。
集装箱的上下部吊装试验，主要检测集装箱上下四个角的扣件强度，避免在吊装过程中发生断裂，同时检验箱底和箱底的结构强度。
纵向栓固试验，可以检验运输中的集装箱侧向滑动的大小，改善加固措施。端壁和侧壁试验主要是检测在运输中，箱内货物对侧壁的冲击力，用以加强箱体。
箱顶试验是为了满足集装箱上面有人作业时，保证集装箱对某点集中荷载的结构强度能够满足要求。箱底试验是在叉车托起集装箱的时候，施加给集装箱底端的集中荷载能否对其造成破坏。
除此之外，还要有纵横向刚度试验、风雨密封试验、叉举试验和箱内固定货物的设施强度试验等。只有经过千锤百炼，才能载货勇往直前。
集装箱运载工具
好马配好鞍方能让骑手更好进行驾驭。集装箱如此特殊，在运输之时也需要相配套的运载工具，才能满足其重量和尺寸需要。在集装箱运输发展之初，铁路货车都能装载集装箱，但若因为箱型和车型不配套，不但无法充分利用车辆空间，还会在运输过程中出现因绑扎防护措施不当而损坏集装箱的可能，铁路的运输能力也无法用到最大。除了铁路之外，运输集装箱的载运工具还有汽车和轮船，它们的型号、尺寸与载重量，也要满足集装箱装载运输的要求。
铁路集装箱运输车经过多年的技术攻关，已经取得了很大突破，能够适应各种型号的集装箱转载运输。诸如单双层集装箱运输车、长短型集装箱运输车等，车辆的载重也从50吨提高到78吨，车辆运行速度从每小时80公里，增加到120公里。车辆的转向架、制动机、缓冲设备、甚至车钩，也都千变万化。
铁路集装箱运输车具备多种特点，满足集装箱的装载运输需求。比如车底架不再是铁板一块，而是做成骨架结构，在车辆底盘的四个角上设置构件用于支撑集装箱的重量。车辆底板做成骨架结构，能大大减轻了车辆的自重，进而装载