火枪的历史既复杂又不完整，早期的火枪直到14世纪的最后25年才在欧洲出现。弓箭手可以击倒274米的马和100码91米的人，一个优秀的弓箭手需要多年的训练，而火枪很容易学，虽然装弹速度慢，但沉重的铅弹具有致命的杀伤力，具有相当大的穿透力，在近距离对战场上的人和马都很致命，精度并不是先决条件，因为37米是击中一个人大小的物体的最大射程，最初火枪都是用一根燃烧的火柴点燃的，因此它们被称为火柴枪，逐渐地被称为火绳枪，普通士兵不被视为个体，士兵必须毫无疑问地服从开火命令，在那个射程还是稀罕物，对准确性的追求只是一场梦的时代，武器制造者就开始认真研究如何让它们射得更远，随着各种火枪射程越来越远，就出现了一个新问题，士兵究竟如何才能瞄准远方看不清的敌人？
19世纪40年代起，高质量玻璃制造和固体拉伸钢镜体技术开始普及，美国有几家著名的高质量玻璃制造商，一位名叫罗恩·查普曼的英国移民工程师，设计了一套具有弹跳式内固定器，能把望远镜固定在步枪上，正好赶上了美国南北战争的爆发，海拉姆·伯丹上校正式成立美国狙击手团，伯丹本人是一名非常有天赋的步枪射手，他非常清楚他的士兵需要配备最好的步枪，伯丹对1858年由一个名叫克里斯蒂安·利普斯的工程师发明的夏普步枪印象深刻。从技术上讲，它远远超过了普通的火枪，
在行家手中，这种利器完全能够精确地射到914米或以上，伯丹订购的2,000支步枪也装有双置扳机，以便在射击时提供更高的精度，还有一小部分配备了马尔科姆望远镜瞄准器，随着战争的进行，神枪手的使用变得司空见惯，但战争结束后这些武器就被遗弃了，原因除了精度堪忧，缺少测距功能，性能差强人意，其实就是一个绑在步枪上的普通的望远镜，另外还因为实在太昂贵了，一个瞄准器的价格能顶几支步枪。
第一次世界大战时的光学瞄准器
20世纪初，只要想到向普通士兵发放一支标准的军用步枪以外的任何东西，就会让高级军官怒火中烧，他们认为步枪兵仅使用铁质瞄准器就有相当的能力在射程上进行精确的射击，远超大多数配备瞄准镜的步枪，那时的瞄准镜在军队没有任何市场，但第一次世界大战前，在奥地利科学家斯科特·格莱斯维尔克·肖特发明了大规模生产高质量光学玻璃的工艺之后，
德国蔡司、福格特兰德、杰拉德、布施等制造商有先见之明，他们先设计出瞄准镜有内部的准星(或十字线)，可以通过在瞄准镜上转动一个鼓来调整射程，瞄准镜有夹爪支架可以锁在步枪安装支架的凹槽里，只要不加任何调整就不需要重新归零的第二代瞄准镜，这是老式望远镜所不能做到的，标准毛瑟步枪设计也有便于安装望远镜瞄准器的底座，可从生产线上改装为狙击步枪，因此德国第一个装备了现代狙击步枪。
英国人缺乏合适的狙击工具，大多数光学玻璃被用于火炮、枪炮、望远镜和双筒望远镜，在1914年之前，一些简单的夹紧式2倍瞄准器由于视野狭窄和脆弱性实际无法操作，尽管他们总比什么都没有强。第一个真正有效的英国瞄准器是一个2倍棱镜，英国狙击手在战争期间配备了大量不同的瞄准镜，
最常见的是3倍功率的Aldis和5倍功率的Winchester棱镜。，英国制造的瞄准镜放大率也不够强，不擅长远距离瞄准，一些英国狙击步枪甚至配备了德国和法国的望远镜瞄准器，在当时条件下的性能表现相当不错，另外，恩菲尔德步枪的瞄准器最大的缺点是偏左，这个位置很难找到一个舒适的瞄准姿势。这个问题困扰着所有盟军的狙击手，而且在战争中从未得到令人满意的解决。
法国也没有什么狙击装备，他们被迫将完全不适合19世纪设计的8毫米勒贝尔步枪改装成狙击武器。幸运的是，巴黎附近有很好的光学工业，主要是在巴黎附近，Atelier de Puteaux工作室生产了一种相当有效的Px 1915望远镜，被安装到贝蒂埃步枪上尽管侦察望远镜是有效的仪器，但它们的远程射击能力在一定程度上受到枪管质量的限制，通常500发子弹后就失去了准确性。标准的军用弹丸不利于准确性。实际上，这个问题可能并不重要，因为正如英国狙击大师赫斯基-普里哈德所写的那样:如果有风的话，在400码以外的任何距离射击都是浪费弹药。
美国对狙击的标准有一定程度的困惑，由于没有对生产线上的武器进行筛选，一些斯普林菲尔德经过改装用于狙击时，效果不如其他的好。准确性可能有很大差异，但美国还是采购了安装在M1903步枪上的华纳步枪瞄准镜，许多斯M1903步枪配备了一个5.2倍功率华纳& Swasev棱镜。这是一个相当不错的组合，但海军陆战队不喜欢它，并下令由温彻斯特制造了新的M1918瞄准器，尽管战争在任何大量的瞄准器装备之前就结束了，战争结束后，由于开支被大幅削减，世界各国的军队也缩减到和平时期的水平，所有这些都无足轻重。没有人愿意为留住和训练狙击手而花钱，而且他们学到的技能也随着老兵的流失而逐渐消失。
第二次世界大战时的光学瞄准器
战后各国几乎没有进行过精良的狙击步枪开发，也许除了俄国，俄国在第一次世界大战中俄国根本没有狙击手。它的士兵在奥地利和德国狙击手的手下遭受了巨大的痛苦，苏联军事指挥官不愿让这种情况再次发生。幸运的是，战后的俄罗斯买下了德国东部的蔡司工厂，有机会获得最新的设计和优秀的光学玻璃。20世纪30年代标准的俄国步枪是莫辛-纳甘91/30，最初装备了一个由卡尔蔡司制造的4x PT望远镜瞄准器，1935年PT的供应枯竭后，苏联仿制后称之为VP或PEM，到1938年已经生产了大约54160 具PEM瞄准镜。
该瞄准镜有25.4厘米长，4倍的放大率，并有内置的仰角和风轮，使调整非常快速和容易，从1940年开始，这些开始被更小、更轻的3.5x PU取代，它只有16.5厘米长，跨度从100到1300码，经验丰富的狙击手可以达到800米的精度，成为了迄今为止最广泛发的光学瞄准具，1945年前生产了10万多架，1958年停止生产时又增加了10万架，它有一个不寻常的t形安装支架，由一个在前面的和一个非常大的拇指螺钉固定在后面，有两个锁定螺丝，为新一代类似瞄准具提供了蓝图。这三种瞄准具在整个战争期间都在使用。
螺柱
德国和其他国家一样缺乏精良的狙击步枪，在两次世界大战期间，由于德国制造商努力提高瞄准具的放大率，瞄准具有了一些轻微的改进。一种新型更紧凑的4倍和6倍功率瞄准镜正在生产中，这使得狙击手理论上能够瞄准800米以外的目标。然而，二战时期大部分狙击瞄准器的威力仍保持在3倍或4倍。镜头设计也有一些改进。增强了在低光下瞄准镜的性能，德国狙击步枪在战争之初，几乎没有人考虑过生产标准的狙击步枪。德国在第一次世界大战结束前采用了K98k步枪，许多早期的步枪都配备了商用望远镜，3倍或4倍刻度到1000米，只有一个高程鼓，使用的是通常的后旋螺丝。到1939年一些单位装备早期K98k步枪改装为狙击使用，增加了一个短的侧轨瞄准架。陆军部队的装备混合了一战剩余的Gew 98s，其中许多被修改为更短的K98k并配备了瞄准器，
随着入侵苏联，要求迅速采购合适的狙击步枪的呼声开始响起，因此德国开始生产数量令人眼花缭乱的瞄准镜型号，缴获的俄罗斯步枪经常使用，苏联瞄准镜有时被嫁接到毛瑟步枪上使用，每个德国单位想要拥有自己专用的狙击步枪，所以到战争结束时，已经有十种生产型号在使用，还有几种或几种实验性的改进型。就设计和制造成本而言，这是极大的浪费，为了摆脱费时的手动步枪，1941年生产了一种Zeilfernrobr 41神枪手步枪，它有一个微小的1.5倍光学瞄准镜，步枪有一个特殊的燕尾架安装在后瞄准器的左侧，所以可以迅速地取出瞄准器。实际上这是一个没有人满意的妥协，视野狭窄到几乎不可能跟踪活动的目标，远距离能见度低，镜头容易模糊，调焦需要特殊的工具，也很耗时，15个不同的制造商计划生产37万具，实际产量不到10万，这个数字仍然使它成为德国装备最多的瞄准器，并且它是在现代突击步枪上安装光学瞄准器的概念先驱。
战争爆发时，军费开支的削减使英国军队在武器方面处于危险状态，英国及其英联邦盟国没有标准的狙击步枪，尽管仓库里有大约10000支普通的恩菲尔德1914型步枪，亚历克斯·马丁公司为他们配备Aldis和一些PPCo望远镜瞄准器，将800支改装成3号Mk I(T) A步枪。幸运的是，一战战后英国政府决定继续其升级Mk III SMLE的计划，经过十年试验的4号Mk I步枪在1939年11月被采用，它在大多数其他方面类似于Mk III，但很明显，现有的狙击步枪不足以应付即将到来的一场漫长而艰苦的战争，所以几乎在4 Mk I被采用后，
恩菲尔德本来是为布伦轻机枪设计的的32号Mk I也被采用，它重1.1公斤，配备了普通指针和十字交叉线。滚筒可以调整到1000码(914米)。铸铁固定支架用两个大拇指螺丝固定在步枪左边，大多数狙击手认为它是坚不可摧的，从1940年5月开始增加了一个，每一支步枪都装在一个运输箱里，它的特点是放大倍数可在3倍和9倍之间调整，3倍用在丛林地区很常见的短距离狙击，而远距离射击则用9倍，这就是现代可变焦狙击步枪瞄准器的先驱。
腮架
现代的光学瞄准器
美国第一次看到狙击步枪的行动是在北非，许多德国狙击手都在东线，美国也没学到多少宝贵经验，狙击手们也迟迟得不到匹配级别的弹药，湖城兵工厂制造了一种远程射击弹药，最初是30-06口径，但很快就有了7.62毫米北约口径，它被称为M118，与此同时，陆军武器司令部曾尝试在M16步枪上安装瞄准镜，但尽管它的射程足以达到274米左右，但它的微小子弹很容易被树叶或风弄偏，无法提供更远距离的精度。陆军武器司令部把目光转向M14步枪，经过大量的试验，决定在现有的螺纹耳上使用工厂生产的安装支架，
安装了自动测距望远镜(ARTY系列)，可随着放大率的提高，自动提高了放大镜的高程，步枪和瞄准镜的组合被命名为XM21，制造这种精确的镜头并不容易，需要为每个部件设计蓝图，以焊接防止它拧松螺丝，装配重量级的镜身，抛光所有内部部件，注入树脂以防水，代价非常昂贵的过程，但最终的结果是半自动步枪能够914米的精度，在正确的人手里是非常有效的。但到80年代，M40A1和M24狙击步枪的3-9倍的变焦瞄准器都被固定10倍瞄准器取而代之，原因变焦瞄准器因为制造工艺导致实际的精度和寿命无法保证。中国在88式狙击步枪也犯了同样错误，花了6年时间研制了3-9倍的变焦瞄准器，结果很不理想。
1963年，苏联采用了德拉古诺夫狙击步枪，它的冷锻枪管能够几乎1 moa的准确性，采用旧的7.62x54毫米口径，虽然使用普通弹药时缺乏准确性，当使用高质量7N1狙击手弹药时，精度提高到低于1.5 moa，即600-800m对人体的打击能力，并可扩展到1200米，除强调了使用高质量弹药进行狙击的重要性，它还受益于使用带有落弹补偿器和红外线能力的4倍PSO-1瞄准器，
重0.6kg，视场6°，目标高度为1.7m时可概略地测定目标距离，可利用红外感光屏进行夜间瞄准，中部装有调整零位的距离手轮和方向手轮，镜内装有光学系统及照明装置，优点是昼夜两用，瞄准标记简单实用，精度高，装卸迅速，缺点是分划板易松动，红外感光板需要进行长时间激励，有时还无法使用。最新的版本有黑色的POSP 4x24V的8x24V瞄准镜，充氮防止雾，包括照明的准星，测距能力高达1000米。
在接下来的几十年里，狙击步枪瞄准镜原理并没有多少变化，但关于如何制造高标准的狙击步枪瞄准镜镜片方面变化很大，这得益于材料技术的进步，1916年，人们认为枪管经过500发子弹后就已经超过了使用寿命。但到了20世纪80年代，由于不锈钢的广泛使用，这一数字增加到了5000多。在两次世界大战中，低功率商用望远镜被认为可以用于军事用途，但在20世纪后半叶，光学技术突飞猛进。材料技术的进步使镜身可以从薄的钢或黄铜管转变为具有复杂形状的铝纺丝系统，以及现在计算机为任何特定要求而设计的镜片。这些镜头被机器打磨到只有少数高技能人才能达到的完美水平。
物镜的直径从30毫米增加为50毫米，为射手提供了更大、更清晰的图像，拥有非常宽的视场。较大的镜头也能接收