• 西非海牛是大型水栖草食性哺乳动物，海牛用肺呼吸。
• 西非海牛体长可达4.5米，体重可达200-500公斤。
• 西非海牛身体呈纺锤状，尾部呈蒲扇形。
• 体色灰，皮肤厚而硬，体毛稀疏。背部常有藻类附着，呈棕色或绿色。幼崽体色较深。
• 头部宽阔，鼻子较短，眼睛小没有睫毛，耳朵小没有外耳壳。
• 海牛没有门齿或犬齿，仅有臼齿。在上下颌两侧各有6至8颗臼齿，用于磨碎食物，以便吞咽 。
• 海牛的牙齿有很强的再生力，当前排的牙齿磨损脱落，后排的牙齿就会缓慢移动到前面，替换前排的牙齿。
• 海牛的嘴唇很灵活，上嘴唇分成左右两侧，可以独立活动；再加上它们的前鳍状肢外侧有3至4个残留趾甲，使得它们更好的采食。
• 西非海牛的肠子长达20米，是典型的草食动物，有“水中除草机”之称。
• 海牛是唯一一种已知有血管化角膜的动物。
• 西非海牛性别辨认：通过观察海牛腹部生殖裂位置。雌性海牛的生殖裂长在腹部的下方，和肛门邻近；而雄性海牛的生殖裂长在腹部的中间。
