武威，是一片千年佛光照耀的土地，被誉为中国石窟鼻祖的天梯山石窟，开凿于北凉时期，是最早有历史记载的皇家石窟，距今已有1600多年。就如凉州八景之一的“天梯古雪”一样，雪山千年不化，见证文脉千年传承。
开凿于北凉国王沮渠蒙逊时期的天梯山石窟是我国首个由君主主持开凿的石窟。在天梯山石窟身上有两个闪耀光芒的标签：“石窟鼻祖”“凉州模式”。
“张义川，水湖滩，大佛手指磨脐山。”在武威当地百姓传唱的民谣里，天梯山石窟的山川形胜、自然风光一览无余。
如今，天梯山就是一个集历史文化和自然景观于一体的风景名胜区，吸引着游客源源不断探寻她“石窟鼻祖”的源远。
《十六国春秋·北凉录》记载：“先是蒙逊王有凉土，专弘事佛，于州南百里崖中大造形象，千变万化，惊人眩目”。
唐道宣《集神州三宝感通录》卷中记载：“凉州石窟瑞像者，昔沮渠蒙逊以晋安帝隆安元年据有凉土二十余载，陇西五凉，斯最久盛……于州南百里，连崖绵亘，东西不测，就而斫窟，安设尊仪，或石或塑，千变万化。有礼敬者，惊眩心目”。可见天梯山石窟作为君主主持开凿的皇家石窟，在当时规模之宏大。
正是这些清晰的史料记载，佐证了天梯山石窟是“石窟鼻祖”的美誉。
从时间轴上来看，天梯山石窟开凿早于麦积山石窟、龙门石窟、云岗石窟。
从艺术轴来看，天梯山石窟是云冈石窟和龙门石窟的艺术源头，公元439年，北魏灭北凉，迁宗族吏民三万户于平城，云冈早期洞窟“昙曜五窟”就是凉州高僧昙曜主持修凿的。公元494年，北魏孝文帝迁都洛阳，利用开凿了云冈石窟的技术力量，在河南洛阳开凿了龙门石窟，这种艺术风格被承袭下来。
虽然从石窟开凿时间来说，新疆有更早开凿的石窟，但是以石窟建造史上的艺术影响力进行评析，天梯山石窟完全当得起“石窟鼻祖”称号。天梯山石窟第1窟、第4窟精美的北凉壁画就是最证明，同时将引出天梯山另外一个重要标签“凉州模式”。
赵旭峰临摹天梯山石窟壁画
著名的石窟寺考古学家宿白先生1986年在《考古学报》发表了名为《凉州石窟遗迹和“凉州模式”》的文章，他认为综合武威天梯山石窟1、4窟、酒泉敦煌吐鲁番所出土北凉石塔和肃南金塔寺、酒泉文殊山前山的这三座石窟的资料，他把新疆以东现存最早的佛教石窟模式命名为“凉州模式”。“凉州模式”为不同地区的石窟造像模提供了先例。
天梯山石窟的1、4窟是“凉州模式”中的代表窟，这些早期石窟是佛教进入中国的清晰线索和深刻烙印，它们承袭新疆龟兹等地的造像传统，带有鲜明的西域和印度色彩，并最早开始融合汉地艺术，不断汲取新的元素，形成独具特色的石窟样式。
根据以天梯山石窟为代表的“凉州模式”共性。宿白先生总结出“凉州模式”石窟窟内有设置大象的佛殿窟、主要塑像有释迦，交脚菩萨装的弥勒、壁主要画的是千佛、花边纹饰有两方连续式的化生忍冬、菩萨的面相浑圆，眼睛多为细长型，深目高鼻，身躯健壮等5个明显特征，成就早期中国石窟艺术精华。
走过千年岁月，天梯山石窟历经沧桑，唯有天梯古雪千年不化，守护着的“石窟鼻祖”的荣耀，见证着“凉州模式”的传承。
而被天梯山石窟守望的凉州城，是一座彰显着大汉军威、镌刻着五凉文化、承载着西夏兴衰、流畅着葡萄美酒的河西都会。在《凉州词》里有她的诗意篇章，在天梯上石窟中有她的厚重文化。
保护好“石窟鼻祖”就是保护绵延千年的凉州文化。
武威天梯山石窟保护研究所实施了天梯山石窟搬迁壁画彩塑保护修复项目，共计修复壁画、塑像729件，其中壁画300余平方米，塑像70余尊，为再现天梯神韵、凉州佛光奠定了坚实基础。（西北角·中国甘肃网记者 亢兆宁 狄东阳 宋芳科）
