祁连山黑河湿地。朵新胜
疏勒河源头。王亚虎
榆林窟外景。
张骞出使西域图 莫高窟第323窟 初唐（本版图片均为资料图）
祁连山北麓水草丰美。桂政全
夏玉红
马上望祁连，连峰高插天。西走接嘉峪，凝素无青烟。对峰拱合黎，遥海瞰居延。四时积雪明，六月飞霜寒。所喜炎阳会，雪消灌甫田。可以代雨泽，可以资流泉。三箭将军射，声名天壤传。——《祁连山》明·陈棐
祁连山是匈奴语，意思是“天子之山”，在绵延起伏的祁连山北麓，就是丝绸之路的黄金地带，连接起塔里木盆地、黄土高原、蒙古高原和青藏高原的河西走廊，这里曾经生活着古老的羌戎等民族。从战国时期，月氏和乌孙在这一带游牧，强大的月氏，攻破了乌孙，杀了乌孙王难兜靡，将乌孙人赶出了河西走廊，从公元前205年到公元前176年，乘中原楚汉争霸和西汉初建之际，匈奴冒顿单于两次派兵攻打占领着河西走廊的月氏，迫使月氏人先后西迁到准噶尔盆地、伊犁河流域。但是匈奴老上单于穷追不舍，联合乌孙攻打月氏，最终迫使月氏迁徙到了中亚的河中地区，即锡尔河与阿姆河流域。宜农宜耕的河西走廊被匈奴占领，成为继河套地区之后，匈奴的第二大经济输血基地。老上单于自称是天地所生，是天之子，他到河西走廊上来巡幸，便把河西走廊南部的山脉改称为天子之山，匈奴语便是祁连山。把河西走廊北边的大黄山，改名为“天后之山”，匈奴语便是“阏氏山（焉支山）”。
匈奴占领河西走廊的55年间，与青藏高原的羌人结成联盟，威胁着汉帝国西北部的边疆。汉武帝在把中原北部、威胁着都城长安的匈奴，从阴山以南，赶到了阴山以北之后，随即就在公元前121年，派出霍去病“张中国之掖，断匈奴之臂”——远征河西走廊，斩断匈奴与羌人的联盟。霍去病在这一年的春、夏、秋三季，三次走向河西走廊，前两次大败占领着河西走廊的匈奴浑邪王与休屠王，第三次则是在危机重重、剑拔弩张的情况之下，迫使浑邪王最终选择投降，带领4万降众投降了汉朝，匈奴在退出河西走廊时大放悲歌“失我祁连山，使我六畜不繁息，失我胭脂山，使我嫁妇无颜色”，祁连山、胭脂山的名字流传至今。
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祁连山是有狭义和广义之分的，狭义的祁连山，仅指大祁连山山系范围内的河西走廊南山和冷龙岭，就是与河西走廊如影随形1000多公里的这条山脉。广义的祁连山则是印度洋板块与亚欧板块碰撞挤压后，随着青藏高原的迅速抬升，在青藏高原北部边缘隆起的一片庞大山系，她西起阿尔金山，东部逼近秦岭，北边是赫赫有名的河西走廊，南边是“聚宝盆”柴达木盆地。包括走廊南山、冷龙岭、托来山、野马山、大雪山、托来南山、野马南山、疏勒南山、青海南山等甘肃、青海境内的一系列山岭。环顾四周，在她的东部又是腾格里沙漠，西部是库木塔格沙漠和塔克拉玛干沙漠，南边是柴达木盆地沙漠，而北边则是巴丹吉林沙漠。然而沙漠环绕的祁连山系，却拥有大量的雪山、冰川，是一座孤独的湿岛，滋养着大片的森林、草原、湖泊和万物生灵。在祁连山系的青海南山北部，是中国第一大内陆咸水湖——青海湖，在野牛脊山和哈尔科山的东北部，又是青海第二大湖泊——哈拉湖。以青海湖和哈拉湖为界，祁连山又分为东段、中段和西段。祁连山西段的山脉，阻挡了西北干旱高温气流的南侵，保护了青藏高原的生态环境。而它的东段，受到太平洋季风和印度洋暖湿气流的影响，在冷龙岭和大通河谷形成了丰沛的降雨。
在今天有一条非常火爆的旅游线路，叫作“甘肃青海大环线”，沿途雪山冰川，沙漠戈壁，草原湖泊尽收眼底，有着说不尽的壮阔与苍凉。但是准确地来说，这条旅游线路还可以叫作“环祁连山脉之旅”，因为所到之处正好是将祁连山系环绕了一大圈。
这座横跨甘肃、青海两省的庞大山脉，地势由东北向西南逐渐升高，它的东段是由冷龙岭、大通山——达坂山、拉脊山这三列山岭和大通河谷地、黄水谷地以及青海湖盆地组成，是祁连山系降雨量最大、植被最丰富的地区，河西走廊三大河流之一的石羊河就发源于冷龙岭的北侧，而石羊河及其支流则孕育出了河西走廊东部的门户、古老的河西四郡之一——武威，哺育了这里的各族人民，也滋生了举足轻重的五凉文化。
武威历史上第一座城池——姑臧城，是匈奴休屠王修建。公元前121年霍去病两次攻打河西走廊，占领着河西走廊东部的匈奴休屠王与中西部的浑邪王，损失惨重，累计死亡骑兵近4万人，匈奴伊稚斜单于大怒，要将浑邪王、休屠王召回王庭，杀了他们。出于恐惧，二王相商，为汉武帝送上了密信，希望能够投降汉朝。不料休屠王中途反悔，被浑邪王所杀。霍去病第三次走向河西走廊时，又迫使浑邪王带领4万降众渡过黄河，被汉武帝安置在了甘肃中部、东南部、陕西北部、内蒙古南部等地。而休屠王阏氏以及休屠王的两个儿子都跟随浑邪王，投降了汉朝。长子金日磾降汉后被安排到黄门养马，受到汉武帝赏识，长期侍奉在汉武帝左右，汉武帝临终之前，金日磾成为托孤大臣之一。
公元前106年，汉武帝在全国设置13个刺史部（州），凉州成为涵盖甘肃大部的监察机构，到东汉时期成为行政机构，武威在很长一段时间都是凉州的政治、经济、文化中心。五胡十六国时期，河西走廊诞生过五个凉州政权——前凉、后凉、南凉、北凉和西凉。当时中原大地堪称“白骨露於野，千里无鸡鸣”，而河西走廊却是“秦川中、血没腕，唯有凉州倚柱观”。中原的部分世家大族来到河西走廊避难，西域文化与中原文化在这里碰撞融合，形成了与中原文化、江南文化并立的五凉文化。又因为五凉政权当中的前凉、后凉、南凉、北凉这四个政权和隋末唐初李轨的大凉政权都曾在武威建都，所以将武威称为五凉故都。在西夏政权占领河西走廊时，武威作为拱卫着西夏都城兴庆府（今银川）的西部屏障，又成为西夏政权的陪都。不得不说，正是因为石羊河及其支流，造就了武威这块绿洲，以及这里璀璨的文化。
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祁连山系的中段，是由走廊南山、托来山、托来南山、疏勒南山、宗务隆山、青海南山、哈尔科山的山河山岭之间谷地、盆地组成。最高峰团结峰，海拔5808米，是疏勒南山的主峰之一，是由数个相对高差不大的山峰聚合而成， 故而得名“团结峰”。它所属的疏勒南山，是祁连山区中现代冰川广泛发育并且分布最集中的一条支脉。而在疏勒南山东段的最高山峰，就是“五河之源”——岗格尔肖合力雪山，流入青海湖的最大河流布哈河、流入湟水的大通河、自西往东流的疏勒河、孕育出嘉峪关绿洲的讨赖河，他们的源头都在这里。而从岗格尔肖合力雪山发源的最大河流，便是张掖人民的母亲河、中国第二大内陆河——黑河。
黑河古称弱水，《山海经》中记载：“昆仑之北有水，其力不能胜芥，故名弱水”。它发源于青海、流经甘肃张掖、汇入内蒙古额济纳旗居延海，与其支流或激昂澎湃，或波澜不惊，造就了河西走廊上最富庶的绿洲张掖。张掖从这个名称诞生的那一刻起，就承载着汉武帝和他的帝国一个宏大的战略——“张国臂掖，以通西域”。在张掖境内，有2万多平方公里的祁连草原，从战国以来，月氏人就在这里游牧，“羊肥乳酪好”。历史上张掖临泽境内的昭武城，就是月氏人的王城，张掖市民乐县的永固城遗址，是月氏东城。匈奴攻破了月氏，将月氏人赶出了河西走廊，并把月氏王的头颅做成了饮酒用的器皿，把月氏东城改建为单于城，供老上单于巡幸时居住。而张掖境内的合黎山，则成为了匈奴的兵工厂。
随着霍去病远征河西，汉帝国也实现了其战略意图——“张中国之掖，断匈奴之臂。”在张掖民乐县境内，还有一条从青藏高原进入河西走廊的交通要隘——扁都口。在古代，它叫作大斗拔谷，是丝绸之路青海道进入河西走廊的唯一通道，张骞凿空西域便是在这里穿越祁连山，从青海羌人地区进入河西走廊。公元609年，隋炀帝御驾亲征，在青海境内大败吐谷浑之后，也是从大斗拔谷进入河西走廊的张掖，在张掖焉支山下举办了世界上第一场万国博览会。而今天，正是因为有着黑河及其支流的滋润，张掖的玉米制种业尤其发达。
同样发源于岗格尔肖合力雪山的讨赖河，是流经甘肃嘉峪关市唯一的地表河流，历史上是黑河的一级支流，今天消失在了酒泉金塔县的戈壁荒漠之中。“天下第一雄关”、明代万里长城的西起点——嘉峪关关城，就是依托祁连山、讨赖河、黑山等天然屏障，从三面拱卫着河西四郡之一的酒泉郡、扼控河西走廊的咽喉。在边墙最南边的“长城第一墩”——讨赖河墩，就修筑在讨赖河岸边。
今天在嘉峪关和酒泉境内，出土了大量的魏晋时期的壁画墓，丰富地展现了各民族在河西走廊上生产、生活、宴饮、养殖，伎乐，庖厨等一系列画面，生动地反映了魏晋时期，河西走廊的繁荣富庶。尤其是嘉峪关新城五号墓出土的驿使图画像砖，是中国邮政的标志。画像砖上的驿使手持棨传、策马飞驰的形象，被认为是我国最早的邮驿形象。
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流经敦煌、酒泉的疏勒河，是河西走廊第二大内陆河，是中国大江大河当中自西往东流淌的代表，源头也在岗格尔肖合力雪山。是由祁连山系的走廊南山、托来南山、疏勒南山和大雪山的冰川融水汇流而成。经过了100多公里汇集，在抵达甘肃酒泉的昌马峡谷的时候，已经成为一条从群山之中奔涌而出的大河。
在古代水量丰沛时期，疏勒河最终的归宿是罗布泊。汉代的罗布泊湖水面积一万多平方公里，比今天全国第一大内陆咸水湖青海湖还要大。后来罗布泊成为死亡之海——生命的禁区，疏勒河也消没在新疆维吾尔自治区东部边境的盐沼之中。可是这并没有影响疏勒河成为古丝绸之路上，一条承载着东西方文明交流、石窟艺术繁荣与汉长城历史文化的河流。因为这条河流，从东往西孕育出了昌马、渊泉、锁阳城、石包城、瓜州、敦煌、阳关、古玉门关这一片片绿洲，尤其是敦煌，是疏勒河水系孕育出的最大的一片绿洲，流经瓜州榆林窟的榆林河、莫高窟前面的宕泉河、横贯敦煌全境的党河等，最终都汇入疏勒河。在这些河流的沿岸，坐落着昌马石窟、东千佛洞、榆林窟、莫高窟、西千佛洞，还有五个庙石窟，这些都是见证丝绸之路上中西方文化交流的艺术宝库。除此之外，古代前往西域的使团、商旅、僧侣都是沿着这条河流西行，让古丝绸之路焕发着生机与活力。
横亘在我国西北部的祁连山脉，在它的南部形成了中国第一大内陆咸水湖青海湖和青海境内的第二大湖泊哈拉湖。而在它的最北部，石羊河、黑河、讨赖河、疏勒河则孕育出以河西四郡为代表的片片绿洲，造就出河西走廊这条连接中外文明、连接起中国四大板块、成就数千年民族交融的黄金大通道。
祁连山是河西走廊的一条重要山脉，与河西走廊上的绿洲相连。这是一条历史走廊，历史在这里凝固成一个个印记和故事，流传至今。“如果没有祁连山，就不会有河西走廊或横刀跃马，或繁荣富足的数千年历史与文明，祁连山是河西走廊的生命之源，也是河西走廊的文明之源。”