金秋十月，午后的元谋气候舒适宜人，沿着公路穿过元谋县老城乡挨小村委会大那乌村，往村东约200米，一块埋藏着人类生存与进化密码的赤色土地——元谋猿人遗址便映入眼帘。
“1972年，考察队拿着一张照片来寻找发现2枚“元谋人”门齿化石的地方，为1973年正式发掘选定位置......”在“元谋人”牙齿化石出土地点旁，原元谋县元谋人陈列馆馆长、文物博物副研究馆员姜础老先生详细地向记者讲述着过去。
1965年5月1日，为配合成昆铁路的修建，中国地质科学院地质力学研究所钱方先生在元谋进行考察过程中发现两枚疑为猿人的牙齿化石，后被命名为“直立人元谋新亚种”简称“元谋直立人”，后经古地磁测定距今约170万年，是中国乃至亚洲最早的直立人化石。
1972年2月22日，新华社向全世界发布了这一重大发现，《人民日报》同时刊文报道：“这是继我国北方发现的北京猿人和蓝田猿人之后的又一重要发现，对进一步研究古人类和我国西南地区第四纪地质，具有重要的科学价值。”
“元谋人”的发现将中国人类历史向前推进了100多万年，表明长江流域的云南是人类起源与发展的关键地区，有力地挑战了人类起源非洲的学说，为人类起源与发展多元中心论提供了强有力的科学支持，“元谋人”作为中国人类历史的开篇被写入中国历史教科书首页。
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自1965年以来，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、中国地质博物馆、北京自然博物馆等单位对遗址开展了3次调查、5次发掘，发现2枚“元谋人”门齿化石，出土古人类胫骨化石残段1件、尖状骨器、有人工痕迹的石制品和骨片等古人类化石和遗物。
1989年，元谋县建成开放元谋人陈列馆，2010年新建元谋人博物馆并对外免费开放，博物馆现为国家三级博物馆，以自然科技类专题博物馆，是全国为数不多的古人类文化、史前文明专题展示馆之一。
元谋人博物馆以元谋地区出土的古人类、古生物化石和其他文物标本为主线，常设了人类起源、元谋古猿和元谋人及其文化、元谋古猿、元谋人生活场景生态复原、元谋史前文化旧石器、细石器文化、元谋新石器时代暨大墩子文化、元谋恐龙化石展示6个基本陈设展示厅。先后举办了“元谋人”发现纪念大会暨古人类国际学术研讨会、西南地区第四纪环境与古人类科学讨论会等活动，通过多种渠道和方式，加强媒体宣传和公众传播，为“元谋人”保护发展营造较好的舆论氛围。
近日，国家文物局调研组先后到元谋人博物馆、元谋人遗址现场，对楚雄州元谋县文物保护利用工作进行调研。被称为“东方人类故乡”的元谋县再次受到关注。