在能够被纳入中央之国核心区的板块中，河西走廊的存在最为特别。即便对地理、历史无感的人去看地图，也会很容易关注到这个向西北延伸的突出部。可以这样说，如果没有河西走廊的存在，甘肃省的轮廓看起来将要正常的多。
而这一切的原点，指向于公元前121年。在这一年，招降了匈奴休屠、浑邪两个匈奴部落的汉武帝，分别以两部故地为基础，在河西走廊设置了“武威”、“酒泉”两郡。十年后又从上述两郡中析出了“张掖”、“敦煌”二郡，并称为“河西四郡”。
两千年后的今天，甘肃省在河西走廊的管辖范围当年的河西四郡并没有本质区别。行政上则由四郡变成了五个地级市。其中武威、张掖、酒泉三城依旧延续着当年的行政地位。变化在于在敦煌变成酒泉下辖的县级市、张掖和酒泉分拆出了金昌和嘉裕关两个地级市。当年汉帝国基于何种地理背景设置了“河西四郡”，时下的行政变化又有哪些地缘依据，将是接下来内容的解读方向。
东北直面阿拉善沙漠，西端又与塔克拉玛干沙漠相接的河西走廊，并不是东亚农耕民族所适应的传统类型土地。在这片身处欧亚大陆腹地的土地上，即便是最东部的武威，年平均降雨量也只在200毫米上下，最西端的敦煌甚至会低至40毫米。要是单凭这样的降水量，河西走廊毫无疑问将是一片荒漠、半荒漠化的土地。然而河西走廊却又是幸运的，因为它有靠山。整个河西走廊用一个地理概念来概括的话，那就是“祁连山山麓地带”。
西汉河西走廊地缘结构（横屏观看）
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东接黄土高原、西抵塔里木盆地的祁连山脉，是围就青藏高原的边缘山脉之一。整个山脉并不是单纯的线性延伸，在外围主脉以南、以西还延伸了多条同向支脉。比如之前提到的，位于大通河谷与青海湖之间的“大通山”。整个山地西南一直延伸到柴达木盆地的北部，东南向则向青海湖盆地和湟水谷地之南，延伸出了青海南山及拉脊山。如此形成的东西延绵近千公里，南北宽约200-400公里的区域，用“祁连山区”来概括会更为准确。
西北向东南延伸的走势，使得祁连山脉能够受到些许东南季风的垂青。虽然来自太平洋的季风吹拂至此已是强弩之末，但作为青藏高原的一份子，祁连山主脉的海拔能达到4000-6000米。这一高度一定程度上弥补了距离上的不足，让它的外围山脉有机会拦截