在清华大学科学博物馆工作的这几年，我经常接触到各种类型的秤（包括“天平”）。清华的理工院系移交过上个世纪使用的台秤、单盘分析天平和电光分析天平，还有近年购置又迅速淘汰的电子精密天平，清华校友和社会热心人士则捐赠过戥秤、杆秤和弹簧秤等等。在“百年器象——清华大学科学博物馆筹备展”中，我们特地布置了一个专区来展示不同样式的秤（图1）。作为现代实验室里必备的科学仪器，秤在科研中的重要性自不待言。
图1 2019年4月，“百年器象——清华大学科学博物馆
筹备展”一角。
秤是古即有之的常见器物，这已由大量的考古发掘所证实。对秤的原理的研究也有着悠久的历史。比如，活跃于公元一世纪的亚历山大的希罗（Hero of Alexandria）把复杂机械归结为五种典型的简单机械（杠杆、轮和轴、滑轮、楔子、螺旋），并将之都归类为“秤”。[1] 在国内，自“西学东渐”以来，度量衡史逐渐成为一个独立的研究领域，吴大澂、王国维、马衡、吴承洛、陈梦家等学人对此皆有著述。此后，郭正忠、丘光明、关增建等现代学者继续着计量史的名山事业。
因新冠疫情居家期间，我偶然在网上看到一幅手持天平的正义女神像，忽然想到：秤作为一种自古即有的泛文化现象，其形象必定曾出现在不同时代、不同地域的图像中。那么，是否可以从图像学的角度对之做一番历史考察？从那时起，我便留心搜集这类资料，在数月内就积累了百余张和秤有关的图像。的确，从古埃及墓室的莎草纸，到后世不同地域、各种文明的壁画、雕塑、版画、照片中都可看到秤的诸多形象。通过