纵观人类近代史，战争始终横跨着整条世界发展的时间线，有军事家提出，正是战争促进了文明的发展和社会的进步，同时也是战争，让人们意识到战场的残酷和安宁生活的来之不易。
既然战争必然与鲜血和牺牲相关联，那么作为一场大战之始的军事模拟势必成为各方斗争之前必做的一件事。在军事领域，这种战争的模拟常常以兵棋推演的形式呈现出来。
兵棋推演的历史相当悠久，在我国古代的春秋战国时期，墨子就曾与鲁班在郢都开展了一场著名的“兵棋推演”。双方在桌面上模拟了一场严谨的回合制攻防交战，预演激烈的交战过程，从而打消了进攻方的作战决心，避免了一场血腥的战争。
现代意义上兵棋推演大约要从17世纪说起，当时欧洲大陆先后出现了一批在象棋的基础上加入大量军事细节的战争游戏。
比如1664年由克里斯多夫·魏克曼发明的“国王的游戏”、乔治·范图里尼在1797年发明的《军用新式兵棋规则》。《军用新式兵棋规则》首次按照比例尺，用棋盘模拟了法比边境的一块真实的地区，并且引入了支援兵种和后勤补给等要素，如桥梁、仓库、炮兵等等，游戏规则长达六十页。
这些战争游戏经过漫长的传承和演变，到19世纪初时发生了一次质的飞跃——1811年，威廉三世当政，普鲁士宫廷中的一位战争顾问冯·莱斯维茨通过对这些战争游戏进行整合，创造出了一种新式的兵棋kriegspel（德语：战争游戏）。
莱斯维茨的这款兵棋通过引入了新的规则产生了脱胎换骨的变化。首先就是“战争迷雾“的引入；其次，游戏规定了推演者互相之间不能交谈，只能靠传递纸条来传递信息；最后，他还引入了“步长”概念，所有的单位必须每两分钟检查裁决一次，将时间参照系引入了兵棋之中。
但此时的兵棋游戏依然只具备最初的简单雏形，既没有规则上的完善，比如推演过程中只能裁决部队的机动而对交战结果却缺少明确的规定；也没有完整的初始条件和精密计算，只能算是皇室之中小范围流传的一个娱乐项目。而且随着拿破仑战争步入尾声，莱斯维茨无心再继续钻研兵棋游戏。
1819年，莱斯维茨的儿子在朋友协助下开始了对他父亲发明的兵棋的改进工作。直到1824年，小莱斯维茨出版了名为《使用兵棋器械进行军事对抗指南》规则书，包括引入了等高线、士兵的血量、伤害变量和详细的裁决规定。
小莱斯维茨将它推荐给了当时普鲁士军队的总参谋长，从此兵棋作为军官训练和计划作战的一种新手段在普鲁士步入正轨。1860年，兵棋竞赛开始在军队之中广泛开展。随后兵棋推演逐步完善，并加入了诸如铁路、电报、大炮等模拟现实战争的道具，和用来计算复杂情况的骰子，规则方面在也不断成熟和完善下变得更加简单易懂。
1870年震惊世界的普法战争中，普鲁士王国正是通过详尽的兵棋推演才得以在战争预测上始终不落下风。普鲁士胜利后，各个国家纷纷效仿，开始制作属于自己国家的兵棋推演游戏。
时至今日，兵棋推演依然是军事专业的必修课程，现代战争当中，战场更加复杂，武器、地形模拟得更加真实也更加详尽，甚至一些战争开始之前，双方就已经能够准确预测出战损的多少，甚至能够直接预测胜利与否。
但就如战略家利德尔·哈特所说的那样：突然性才是战略的本质。兵棋推演虽然看起来只是“纸上谈兵”，不少军事家和思想家认为，兵棋推演其实毫无实际作用，但恰恰因为其能够预测