老挝位于中南半岛的中心位置，地形狭长，周围被比它强大也知名许多的国家——中国、泰国、越南、柬埔寨包围，相形之下，不免见绌。老挝也是东南亚唯一的内陆国家，国土面积约为23万平方公里，仅为中国的四十分之一，人口约700万，仅为中国的千分之五，全国百分之七十的国土被森林覆盖，没有大海，却有一条名叫湄公河的大河由北到南贯穿全境。重峦叠嶂的长山山脉和汹涌奔腾的湄公河是它和周边国家的天然分界线；这些国家的人口集中的主要城市和重要口岸大都分布在沿江沿边，在便利双方人员往来的同时，也成为一道独特的风景线。
首都万象建在边境线上
老挝的首都万象位于老挝与泰国的边境线上，虽然不怎么符合常理，但是有其历史原因的。老挝古代称澜沧。“澜”在老挝语中指百万，“沧”指大象。澜沧王国意为拥有百万头大象的国家。澜沧王国曾一度是中南半岛上最为强盛的国家之一，包括现在泰国和缅甸北部的部分区域，古时也在澜沧王国的治下。后来中南半岛上战事不断，澜沧王国逐渐衰落，大约1560年，统治老挝的澜沧王国被势力正处于上升时期的缅甸入侵，清迈被缅甸人占据，当时的首都琅勃拉邦因此失去了重要屏障而极易受到威胁。于是国王将首都迁到位于湄公河流域肥沃的低地平原上建立新的国都万象。大约迁都200年后，位于湄南河畔的暹罗王国日渐强大，逐渐将版图延伸至万象城下，并一度使老挝成为其附属国。
近代以来，老挝和泰国相继被西方外来势力染指，泰国沦为英国的势力范围，而老挝则由法国殖民，英法两国为了争夺势力和便于管理，于1893年10月3日签订《法暹条约》，把老泰两国以湄公河为天然界限划定国界，规定河右岸是泰王国的土地，河左岸是法属老挝王国的土地。从此，老泰两国沿湄公河有了漫长的国界线。泰国失去了原属于它治下的湄公河流域的泰东北部分土地，湄公河也就不再是泰国的内陆河，而变成了现在的边境河。万象从此失去了保护屏障，变成了建立在边境线上的首都，和泰国的廊开府隔河相望。后来老挝于1975年宣布民族独立，泰国再也没有能力收复失去的土地，建在边境线上的首都万象也就成为世界地缘政治和国防地理上的一个奇特例子。
战争时期老泰边境非常危险
20世纪60年代，在美国的干涉下，老挝被卷入北越战争，美国出钱出枪支持老挝右派政府扩大军队，妄图以军事力量消灭“巴特寮”，但老挝右派的军队软弱无力，没有完成美国赋予的使命。战争失败后，许多老挝右派的领导人从万象出关逃往泰国避难，山地苗民首领王宝将军则在美国的帮助下流亡美国，大量留在老挝的苗民害怕遭到报复，纷纷涌入老泰边境线上。这些被泰国收容的3万多名老挝难民成为老挝国内游击活动的主要反政府力量。
1975年，在“巴特寮”掌管国家政权之后，老泰两国关系十分紧张，边境军事冲突不断，同年11月17日老挝的飞机和部队击沉泰国的巡逻舰1艘，泰军1人死亡，多人受伤。第二天，泰国政府宣布关闭泰老边境。此后发生在边境线上的零星冲突仍然不断，据泰国的学者统计，1979年有42次，1980年37次，1981年33次，1982年仅头10个月就有43次，而且大都发生在与老挝、柬埔寨接壤的乌汶府和与万象隔河相望的泰国廊开府，紧张形势曾导致泰国一度关闭泰老边境。特别是1980年以后的一段时间内，泰国只对老挝开放两个边境口岸，结果给老挝经济造成很大困难，通货膨胀、商品奇缺、物价昂贵、边境走私猖獗。
20世纪80年代末至90年代初，随着柬埔寨问题和平解决取得进展，泰国对柬埔寨、老挝、越南政策的调整，老挝也从向苏联、东欧、越南、中国一边倒的外交策略转向全方位外交。泰老关系迅速得到改善，两国边境趋于平静。1989年泰国政府下令全部开放泰老边境口岸。1988年老挝颁布和实施投资法，允许外国资本在老挝从事投资和经营活动。1992年2月19日，老挝和泰国两国总理在曼谷签署了《泰老和平友好条约》，条约包括以和平方式解决两国的争端，双方和平共处，友好合作。
此后老挝政府也逐渐加大了对外开放的力度， 1997年老挝顺利加入东盟国家组织，成为东盟成员国之一。近些年来，老挝市场经济发展迅速，GDP增幅一直名列东盟国家前列，并于2012年加入世贸组织。全球化趋势席卷老挝，国家间的文化和贸易交往更加频繁。
中老边境磨丁口岸
老挝北部的南塔省和中国云南的西双版纳接壤，位于西双版纳自治州勐腊县中老边境的磨憨口岸是国家一级口岸，这里是陆路进入老挝的第一关。磨憨是一个边陲小镇，人口不多，但因人员和货物出入境而热闹。中国口岸早上8点上班，但从中国昆明开往老挝的国际大巴一般都是下午6点出发，经过一夜的飞驰，大约第二天早上6点左右到达勐腊海关附近，这时候口岸还没有上班，但从车上下来等待出关的中国人已经很多了。一下车，立刻有三五成群的边民凑近来兑换老挝币。随便在口岸前的小街走走，也都是贩卖老挝电话卡和兑换老挝币的小商店，因为这里的汇率略高于银行，又方便，也不用太担心汇到假币，因为老挝币是德国直接制造的，老挝人还没有制造假币的能力，所以兑换的人挺多。这里的空气也十分新鲜，到处花繁叶茂、椰林飘香，明显不同于内地。
8点一到，口岸开门。大巴司机去办理汽车出境手续，乘客则陆续进入中国磨憨边检口岸，办理出境手续，这里现代化程度很高，整个过程也很简短，如果人不多的话，十几分钟就可以搞定。出了关，步行5分钟，就到了老挝南塔省的磨丁口岸。磨丁口岸最明显的标志就是金色的塔门，这个塔门仿造的是老挝的国家标志大金塔——塔銮。由于老挝时间比北京时间晚一个小时，可能要等一些时间才能通关，这时候你可以欣赏老挝乡村风光，明显感觉到地广人稀，近乎原生态，现代化程度很低，实在是一个小到让人提不起兴趣的村落。远眺不远处的磨丁黄金赌场，不少中国人在这里被掏尽了腰包，如今这里已经十分萧条，荒草杂生了。
大约北京时间9点钟，老挝口岸开关，成批的中国人从这入关，到老方边境管理处办理过境手续。一座简陋的房子建在公路边，房子前边办理出境手续，后边办理入境手续，老方办事人员接过过境人员的护照，拿出一张出境卡填起来，填完了就给护照盖印，签字，然后用汉语说“一万kip”（kip是老挝货币单位）！没有老挝币的，给10元人民币，办事人员也不找零，也不开具任何发票和收据之类的证明，就让人通过了。手续很简单，半个小时不到就办理好了。离关口不远，出了关的中国大巴正在等待乘客，等大家都上了车，大巴就驶离口岸，一路经过老北的孟塞和世界文化遗产之地琅勃拉邦，抵达首都万象。
湄公河友谊大桥连接老泰主要口岸
老挝的通都大邑大都建立在湄公河沿岸，沿着这条河由北到南，老泰之间的重要口岸，都由横跨湄公河两岸的老泰友谊大桥连接，迄今为止已有4座，分别是：老挝万象到泰国廊开的第一友谊大桥、老挝沙湾拿吉到泰国穆达汉的第二友谊大桥、老挝甘蒙到泰国那空拍侬的第三友谊大桥、老挝会晒到泰国清孔的第四友谊大桥。其中最热闹的是连接老挝万象和泰国廊开的第一友谊大桥。
说万象是世界上离邻国最近的首都一点都不夸张。它和泰国的廊开只隔着一条湄公河，旱季时，干涸的湄公河裸露出部分河床，两岸人们踩着细沙，10分钟就可跨到对方的土地上。当然人们不会选择这种方式踏上异国的土地，因为有更为方便的通关渠道。这就是建于1995年，横跨湄公河两岸，连接老挝和泰国的第一友谊大桥。这座桥由老挝和泰国共同修建，其中老挝部分由澳大利亚政府援助修建。桥的一头是老挝的万象口岸，一头是泰国的廊开口岸，桥上还有专门的公交车穿梭，方便两国人们进出口岸。
万象口岸距离老挝国家核心权力机关老挝国家主席府和老挝国家总理府大概10公里不到。有车的老挝人会为车辆办理通关手续，自驾出关。没车的老挝人会到主席府旁边的早市场公交总站，搭乘14路公交车，大约20分钟车程到达万象口岸，并由此办理出关手续，然后再乘坐专门的大桥公交线，大约5分钟车程到达泰国的廊开口岸办理入关手续。由于老挝和泰国同属东盟成员国家，两国人民可自由来往，互免签证，只要填个表就可以了，所以出入境对这两个国家的人们来说，实在是太方便了，出趟国就像到邻居家串趟门一样稀松平常。每逢周末，常能看到两个口岸人山人海。老挝人一大早跑到泰国的廊开购物玩乐，享受这里的现代生活，下午5点又赶回家里休息。泰国人则开着汽车，一家老小跑到万象感受原汁原味的乡村生活，游览塔銮、玉佛寺、西蒙寺等著名寺庙，感受同宗同源的佛教文化。
隔着湄公河的老挝和泰国虽是两个不同体制的国家，由于历史原因曾摩擦不断，但随着世界范围内经济、文化的交流加大，老挝和泰国这两个同族同宗国家的人民逐渐跨越了边境线，在经济和文化的交流中消弭了意识形态的鸿沟，民间交往的热闹场景逐渐代替了剑拔弩张的紧张气势。但国不可一日无防，万象作为老挝国家最核心的权力中心，政府的城市规划，正逐渐向远离湄公河的北部区域纵深挺进，这正是出于国防战略上的需要。
从陆锁国到陆联国
老挝位于中南半岛的中心位置，和周边国家有着漫长的边境线，过去由于没有出海口，境内山地又多，交通不便，一直处于较为封闭的状态。但随着东南亚互联互通和“一带一路”倡议的提出，老挝政府积极应对，借助区位优势，努力从陆锁国变为陆联国。
老挝和泰国虽为同族同宗的国家，但由于历史原因，双方在感情上还有芥蒂。老挝历史上著名的国王昭阿努曾反抗曼谷王朝的统治，失败后被泰王抓去曼谷游行并虐待致死，万象城也被焚毁，原本供奉在万象玉佛寺的碧玉佛也被泰人带走至曼谷玉佛寺奉为国宝。虽心存芥蒂，但不可否认泰国对老挝经济和文化的影响极大，老泰边境人员和货物来往一直非常频繁。
越南作为老挝的另一个邻居，对其影响力也不可小觑。二者同为社会主义国家，政治、经济、人员来往密切。越南广治省临近老挝的老保口岸，离泰国穆达汉到老挝沙湾拿吉的第二友谊大桥只有半小时车程，是泰国、老挝车辆和人员陆路进入越南的主要口岸。在老挝沙湾那吉口岸，办事人员会额外收取每人1美元的出境服务费。
走出老挝口岸大楼，大约100米距离，就是老越分界线，跨过国境，就是越南的老保边检大厅。越南边检人员会收取1万越南盾，约合人民币4元的服务费。老保也是区域内十分重要的一个口岸，开往越南河内的车辆十分繁忙。
值得注意的是从老挝会晒到泰国清孔的第四座跨湄公河老泰友谊大桥位于老缅泰金三角地区，2010年开工，由泰国政府拨款与中方出资援助老挝，中泰双方各投资50％来进行大桥及附属设施的修建。具体的工程设计由泰国交通部公路局聘请的泰国公司完成，中国公司参与了大桥建设。会晒大桥结束了老缅泰金三角地区过去走水路轮渡过境的历史，极大地方便了从中国云南经由老挝北部进入泰国的陆路交通网络。
最近，根据老挝媒体报道，老挝和泰国政府一致同意在老挝波利坎塞和泰国汶干府之前修建起第五座老泰友谊大桥。此外老挝沙拉湾省和泰国乌汶府之间也将修建第六座老泰友谊大桥。一旦正式开通，将对大桥连接的两个地区的经济发展、文化往来等具有重大推动意义。从汶干府过来的车辆，可以经由老挝波利坎塞境内的8号国道驱车150公里抵达越南的义安省，然后车辆可以通过联络线驱车继续前往河内、岘港等多个越南城市。这将对老泰越三国的旅游业发展有重要意义。
在老挝南部和柬埔寨接壤的上丁还有老柬边境口岸，老柬边境的柬方口岸和老挝口岸相隔数百米，都十分简陋，出入境都要收取1美元的服务费。上丁本是老族人聚集的区域，但由于历史原因归属于柬埔寨，老柬双方在上丁地区常有边境冲突，特别是2017年柬埔寨王家军工程部队在上丁沿着柬老边界线兴建道路时，遭到老挝军方的阻挠，对方称上述地区属尚未确立边界线的“灰色地带”，要求柬方暂停在该地区的一切工作。随后老挝增派数百名军人驻扎该边界，并派一批全副武装的军人越入柬埔寨境内，阻止柬埔寨工程兵兴建道路。双方一度互不相容，局势紧张，后通过外交手段缓解。
老挝沿江沿边，地理位置优越，湄公河区域交通便利，土地肥沃，自古以来就是重要的商业中心和旅游集散地，老挝政府目前对这些区域的规划仍旧以商业和旅游业为主，这里也是外国投资者资本集中的区域。随着“一带一路”建设向东南亚纵深方向的发展，湄公河沿岸低地平原也成为外国投资和人员来往的重要区域，这里有世界各国投资者投资的商业中心和连锁酒店，以及各种工矿基建企业。特别是贯通整个东南亚的昆曼铁路将借道老挝，使得老挝在整个东南亚互联互通的交通网格上的作用越来越重要。各国资本的竞相进入，这里又将成为区域内大国利益博弈的缓冲之地。
如何在大国竞争中争取最大权益一直是东南亚国家政治策略的核心，新一轮区域经济的发展将为老挝带来