腊子口战役是军事史上以弱胜强、出奇制胜的著名战役，也是红军长征进入甘肃境内最关键的一仗。此次战役，红军突破了长征中的最后一道关口，为顺利进入陕甘地区开辟了通道。
非攻下不可的关口
1935年9月12日，党中央在俄界高吉村召开了政治局扩大会议，讨论了张国焘分裂党、分裂红军的错误和部队整编问题。之后，党中央率陕甘支队由俄界出发北上，于16日到达岷山脚下的腊子口。
腊子口位于甘肃省甘南藏族自治州迭部县东北部，是川西北通向甘南的门户，历来是兵家必争之地。腊子口周围是崇山峻岭，东西两侧都是100多米高的陡峭石崖，如刀劈斧削一般，中间是一个宽8米左右的隘口，腊子河从峡口奔涌而出，抬头望去，只见一线青天，地形险要，易守难攻，可谓是“一夫当关，万夫莫开”。
此时，红军面临的形势比背水一战还严峻。背水一战尚可渡水而退，但红军已无路可退，四面受敌：前有甘肃军阀，后有从四川追来的刘文辉部，周边还有卓尼杨土司的队伍，以及胡宗南部的主力，若不能尽快拿下天险腊子口，不但无法实现中央北上抗日的主张，红军还将会面临被敌人合围的危险，甚至连掉头南下、重回草地的机会都没有。因此，毛泽东果断下达了两天之内拿下腊子口的命令。
当时，驻守在腊子口的敌军有两个营，其中一个营扼守隘口，另外一个营配置在隘口后边的谷地。守军在桥头和山崖上构筑碉堡，形成交叉的火力网。此外，敌人在腊子口附近地区还配置了两个师，可随时增援，妄图凭借天险挡住红军的去路。
16日下午，战斗打响。承担夺取天险腊子口任务的是红一军团第二师第四团，团长王开湘，政委杨成武。红军先后多次对敌发起猛攻，但因地形狭窄，无法展开大规模进攻，敌人以逸待劳，凭借地形优势，用机枪封锁独木桥，等到我军战士接近桥边时就投手榴弹，我军接连几次进攻，都无法接近桥头，正面进攻一直没有进展。
兵分两路夺关隘
半夜时分，部队决定暂停进攻，重新研究作战方案。经过缜密侦察，我军发现了敌人的布防漏洞，原来敌人过于自信腊子口天险优势，把主要兵力都集中在了正面，而且正面修建的碉堡没有顶盖，在两侧峭壁顶上也都没有设防。根据敌人兵力分布情况，结合实际条件，四团决定兵分两路夺取腊子口：由王开湘带领一连、二连隐蔽迂回至腊子口右侧，从崖壁攀登至敌人后侧；杨成武带领六连从正面突击，夺取独木桥，若袭击不成，也要连续进攻，达到消耗敌人，造成其恐慌的目的。
接到任务后，六连召开党团员大会，成立突击队，准备夜袭夺桥。在会上，大家纷纷表示：“坚决夺取腊子口，走上抗日最前线！”当场就有20多位干部战士报名参加突击队，连队从中挑选了15位党团员，组成3个突击小组。突击队员们攀着崖壁上横生的小树，悄悄地摸到了桥边，利用桥肚底下的横木，一手倒一手地往对岸运动。敌人发觉后，用机枪、手榴弹朝桥下乱射乱打，战士们摸到一块岩石下，待机行动。另外两个突击小组趁敌人火力被吸引至桥下的机会，冲到桥边向敌人掷过去一排手榴弹，紧接着冲进敌人筑在桥头上的工事。桥下的突击队员乘机从岩石下钻了出来，翻上桥面，拔出大刀，喊着冲杀声跟敌人肉搏起来。
与此同时，王开湘率一连、二连也已摸至腊子口右侧峭壁下，河流湍急，探路战士还没到河心就被水冲走，好不容易才被救上来，徒涉受阻，只好用马匹来回骑渡，但效率较低。后来战士们想到一个好办法，砍倒河边两棵大树倒向对岸，一下子搭起了两座独木桥，勇士们顺利渡过了腊子河。面对陡峭的山壁，怎么才能上得去？外号“云贵川”的苗族小战士自告奋勇，用带铁钩的长杆沿峭壁爬了上去，把用绑腿做成的绳索系在大树上垂下来，战士们顺绳索攀上峭壁，迂回至敌人身后，向没有顶盖的敌工事投掷手榴弹，敌人万没想到我军会从峭壁迂回至其后方，惊慌之下士气大泄，被我军两侧夹击，只得仓皇逃命。我军乘胜夺占了独木桥，控制了隘口炮楼，随后总攻部队兵分两路，沿腊子河向峡谷纵深扩大战果，连克敌人多道防线，一举夺下腊子口天险。
全盘棋都走活了
腊子口是红军长征中克服的最后一道关口，腊子口战役因此而被载入了中国革命史册。此次战役的胜利，使红军摆脱了被敌人四面合围的危险，彻底粉碎了国民党军妄图利用恶劣的自然条件“困死”红军的阴谋，为红军顺利进入陕甘创造了有利条件。时任红一军团政委的聂荣臻对此役给予了很高的评价：“腊子口一战，北上的通道打开了。如果腊子口打不开，我军往南不好回，往北又出不去，无论是军事上还是政治上，都会处于进退失据的境地。现在好了，腊子口一开，全盘棋都走活了。”