◆概况
7000年前，栖霞地区已有先民从事渔猎活动，并创造了农业文明。公元前20世纪至前17世纪，栖霞境内开始出现两大原始聚落，一为玄武湖聚落，一为东北沿江聚落。春秋战国时期，“周武王有天下，封周章于其地”，栖霞地区先属吴，继属越，再属楚。秦始皇三十七年（前210），秦始皇第五次东巡经此北归，并设置江乘县。时江乘县境域广阔，西起南京石头城、白石垒沿江而东至句容市下蜀镇，再南折至江宁区淳化街道，连同今南京市鼓楼区、建邺区、秦淮区、雨花台区统在其领属之下。至南朝齐武帝永明七年[489，一说永明元年（483）]，山东高士明僧绍，史称明征君，在摄山（今栖霞山）结庐隐居，后舍宅为寺，名为“栖霞精舍”，即今栖霞寺，栖霞始得以冠名至今。
栖霞区历史悠久，人文荟萃，文化积淀丰厚，文化遗存众多，向为旅游胜地。这里山川形胜，栖霞山氤氲缭绕，燕子矶惊涛拍岸，南京长江第二大桥、第四大桥长虹卧波；经济和社会事业蒸蒸日上，国家级开发区南京经济技术开发区强势发展，南京市仙林大学城（仙林新市区）悄然崛起；俊杰满目，从秦始皇到清康熙乾隆皇帝，从处士明僧绍到诗仙李白，从过海大师鉴真到无尽意翁赵朴初，从北洋政府总理颜惠庆到民族实业家姚锡舟，从意大利航海家马可·波罗到人民教育家陶行知，特别是近现代，革命先行者孙中山、中华人民共和国缔造者毛泽东等，古往今来无数风流人物均曾在此驻足流连，指点江山，吟诗抒怀，建功立业。
“一座栖霞山，半部金陵史”，成为南京史学界一种定见和共识。栖霞区在南京市的历史发展变迁和实施沿江开发战略过程中具有独特的地位和作用，令世人瞩目。
◆地理环境
栖霞区位于北纬32°02′50″～32°14′41″，东经118°45′42″～119°14′50″，地处南京市东北郊。东，北起龙潭街道马渡村东长江中心航道，与镇江市丹徒区、句容市接界；自马渡村沿便民河至龙潭街道，经东阳至漳桥一线，与句容市接界；再绕西岗果牧场南端，以灵山与南京市江宁区接界。南，以仙林街道、马群街道，与南京市江宁区、玄武区接壤。西，以迈皋桥街道十字街起、至燕子矶街道与南京市鼓楼区毗邻。北，从燕子矶街道渡师石起，绕八卦洲街道北，经栖霞街道，至龙潭街道马渡村，以长江中心线为界，与南京市六合区及仪征市隔江相望。全区总面积395.44平方公里（含长江水面）。
栖霞区地质构造属宁镇褶皱带，是地质学上二叠系下统栖霞组命名地。地势起伏大，地貌类型多，低山、丘陵、岗地、平原、洲地交错分布。土壤类型，大致可分为低山丘陵区、岗地区和平原（含洲地）区三种。栖霞区地形大势南高北低。南部丘陵、岗地连绵起伏，海拔多在50～300米之间，栖霞山雄峙江左，海拔284.7米。北部沿江平原及江中洲地，地势低平，海拔在10米以下，水面、滩涂资源丰富。长江横贯东西，有长江岸线80多千米（含八卦洲环江岸线）。
◆气候特征
栖霞区地处中纬度，近地面层受季风交替影响，故季风气候明显，并形成冬寒、夏热、春温、秋暖四季变化明显的气候特征。春季，大致于3月下旬开始，至5月下旬结束，平均历时60天左右。天气特点为：气温逐渐升高，天气寒暖、晴雨多变，常受北方强冷空气影响，出现“倒春寒”。夏季，大致从5月下旬到9月中旬，平均历时120天左右，明显分为初夏时的梅雨天气和盛夏时的伏旱天气。秋季，大致从9月中旬到11月中旬，历时60天左右。出现天高云淡，秋高气爽，风和日丽，温湿宜人天气。冬季，大致从11月中旬到翌年3月下旬，历时120天左右。气候特点是寒冷干燥。栖霞区常年气温平均为15.3℃。一年中，日最低气温≤-10℃的日数平均为1天，日最高气温≥30℃的日数平均75天，日最高气温≥35℃的日数平均16天。全年日照时数约为2100小时，年日照率在47%左右，无霜期为7个月，在江苏省处于中等偏少的水平。全区年降水量1000毫米左右，降水日数年平均在110天左右，以降液态的雨水为主，占全年降水的90%以上，间有少量的雪、冰雹等固态水降落。2022年，栖霞区平均气温偏高、降水量偏少、日照时数偏多。全年平均气温17.6℃，较常年偏高1.2℃，与2021年并列历史第一；年降水量819.8毫米，较常年减少28%；年日照总时数2138.6小时，较常年增长11%。梅雨期为6月23日— 7月11日，入梅偏晚，出梅正常，梅雨期18天，较常年偏短，梅雨量137.6毫米，比常年减少28%。
◆建置沿革
秦始皇三十七年（前210），秦始皇“废分封而设郡县”，在其第五次东巡时，首置江乘县，此为栖霞地区历史上最早的独立行政建置，治所在江乘村，即今西岗街道摄山星城。后至隋开皇九年（589），江乘县“被裁分并入江宁、丹徒、句容三县”，前后历时近800年。其间，东晋元帝司马睿于大兴三年（320），在当时的江乘县境内寄设侨郡、侨县，以“安顿随其南渡之北方流民”，使之“流寓江左，庶有旋返之期，故许其挟注本郡”，皆取与山东原籍相同的名字，分别称为南琅琊、南东海、南兰陵、南东平等郡以及临沂、怀德、即丘、丹都、开阳等县。侨立郡县，起于东晋，定形于刘宋，齐梁稍有变更，至陈亡隋兴方告消亡，前后历时248年。唐上元二年（761），江宁县更为上元县，栖霞地区属之。五代十国，世事纷乱，吴天祐十四年（917），上元县析为江宁、上元两县，栖霞地区分属江宁、上元、句容三县，至宋、元、明、清，大体如旧。
中华民国元年（1912），废江宁、上元县，设南京府；民国2年(1913)，重置江宁县，栖霞地区均属之。民国23年(1934)，划江宁县燕子矶和孝陵卫两个地区归南京市，成立燕子矶和孝陵卫两个乡区。民国31年(1942)，汪伪维新政府将燕子矶区改为乡区自治实验区。民国34年(1945)，国民政府还都南京，废汪伪建置，改燕子矶乡区自治实验区为第九区，孝陵卫区为第十区。民国38年(1949)1月，一度将八卦洲单设为第十四区，旋于当年6月废止。
中华人民共和国成立后，栖霞地区先后成立燕子矶、中山陵园、栖霞3区，鼎足而处。20世纪50年代至60年代初，成立南京市“大郊区”后，3区建置一度撤销，栖霞地区复又呈“朝分夕合，领属多变，治所无定”的分治局面，其间，江宁县、六合县、下关区、玄武区、鼓楼区等均分别管辖过栖霞地区。1963年4月，燕子矶、中山陵园、栖霞区建置恢复，1965年5月，合并成立栖霞区，3区鼎立局面终结。1970年1月，栖霞区又裂而为二，分设栖霞区和钟山区，至1975年4月，钟山区撤销并入后，栖霞区始最终归于“一统”，并延而至今。
1992年6月，中共南京市委、市政府决定在栖霞区沿江新生圩成立南京新港工业区管理委员会，属正局级市政府直属机构。1995年5月，更名为南京经济技术开发区。1996年1月14日，南京市市长办公会议专题研究加快南京经济技术开发区发展问题，确定从“实际出发，建立开发区与栖霞区联合开发的运行机制”。同年3月28日，开发区与栖霞区正式实施“区区联动、优势互补、共同发展”。
2001年11月30日，江苏省人民政府及南京市人民政府报经国务院批准，决定在栖霞区境内启动仙林大学城建设，成立仙林大学城建设领导小组，由省政府分管副省长任组长，并以栖霞区为主组建仙林大学城管理委员会，由区委书记任主任。
2010年1月20日，为进一步整合南京开发区、仙林大学城资源，实现栖霞区与南京开发区、仙林大学城优势互补、互利共赢局面，中共南京市委决定对栖霞区、南京开发区、仙林大学城实施三区融合一体化管理，实行“一个领导核心、一个利益主体、一张规划蓝图”的体制构架。2012年７月，受中共南京市委、市政府委托，区委、区政府管理南京开发区。
至2022年末，栖霞地区仍延续栖霞行政区、南京经开区和仙林大学城“三区相互依存、互为一体”的建制格局。
◆行政区划
1999年末，栖霞区辖马群、尧化、摄山、栖霞、龙潭、燕子矶、迈皋桥7个镇以及长江、营防、八卦洲3个乡。2000年5月30日，撤销迈皋桥、燕子矶、尧化和马群4镇，分别改为街道。撤销摄山镇，并入栖霞镇，组建新栖霞镇；撤销长江乡、营防乡，合并后组建靖安镇。2001年12月14日，撤销栖霞镇，设立栖霞街道；撤销八卦洲乡，设立八卦洲镇。栖霞区乡的建制消亡。2002年3月26日，经市政府批准，原属南京市奶业集团的南京仙林农牧场改列为栖霞区政府直属单位，更名为“南京市栖霞区仙林农牧场”。2002年12月11日，市政府批复同意撤销龙潭镇，以其原辖区域设立龙潭街道，下辖5个居委会、7个村委会。2004年2月6日，市政府批复同意,在仙林新市区规划范围内成立仙林街道,下辖1个社区委员会。2005年5月16日，经省政府批准，撤销八卦洲镇和靖安镇分别设立街道，至此栖霞区镇的建制消亡。2009年7月30日，经南京市政府批准，设立西岗街道，下辖4个社区居委会。2011年5月4日，桦墅村和孟北村从江宁区汤山街道划入西岗街道。2012年7月2日，撤销靖安街道，将其整建制划入龙潭街道。2013年8月21日，栖霞街道栖霞街社区并入栖霞村，改名栖霞社区；迈皋桥街道增设春晓园、汇虹园、景和园、山水园4个社区。至2022年末，栖霞区辖尧化、龙潭、西岗、栖霞、马群、仙林、迈皋桥、燕子矶、八卦洲9 个街道，共117个居（村）委会。
◆人口民族
2022年，全区户籍总户数21.10万户，户籍人口57.68万人。其中乡村人口7.5万人。常住人口100.58万人（含仙林大学城在校学生）。出生4321人，死亡3278人。全区有回族、满族、蒙古族、状族、仫佬族、羌族和朝鲜族等少数民族28个，人口约7443人。其中，回族5061人，约占全区少数民族总人口的68%。