《月令七十二候集解》曰：“八月中，解见秋分。”。秋分，是二十四节气之一，每年9月23日前后。在这天，阳光直射地球赤道，昼夜相等，此后白天渐短，夜晚渐长。天气开始转凉，蟋蟀、知了的叫声渐渐听不见了。凉爽的空气里，有一种植物在慢慢吐露芬芳，那便是桂花。“风度桂丛香馥郁，月穿竹篽影横斜”，在这个时节，只有桂花可以“独占三秋压群芳”。说起桂花，不得不想到苏州。它是苏州的市花，出现在古城的大街小巷，而在苏州人的秋季食谱里，桂花糕、桂花糖芋艿、桂花糖藕，桂花酒酿圆子……一切也都可以跟桂花有关。在太湖边，这里还有一座小镇，数百年来与桂花结缘，因桂花而繁荣。这里的秋天，飘荡着浓浓的桂花味。
桂花，是苏州的市花。苏州人的秋季食谱也离不开桂花。 视觉中国 图
千年古镇，桂花之乡苏州的山并不多，但作为一座嵌入太湖的半岛，光福镇坐拥邓尉山、玄墓山、西碛山等二十多座大小山峦，群山环抱，风景秀丽，被誉为洞天福地。传说春秋时期，这里曾是吴王养虎处，萧梁时建光福寺于龟峰，遂以寺名镇。光福镇是全国五大桂花产区之一，每到秋季来临，漫山遍野的金桂、银桂等品种竞相开放，十分壮观。而除了观赏外，桂花最大的用处就是做天然香料。采摘、加工桂花在当地形成了一条传统的产业链，家家户户靠桂花为生。李嘉球是土生土长的光福人，在他的记忆里，桂花盛开时，是光福最热闹的时候，工厂、学校放假，男女老少都要回村采花。有时候劳力不够，还要请外村的亲戚朋友来帮忙。“桂花很娇贵，必须当天采当天卖掉，不能过夜。否则就会‘黑脱’，质量大打折扣。因此花期的时候，家家户户都是灯火通明，通宵达旦，分秒必争。桂花时节工厂也是24小时敞开收购。”李嘉球介绍道。
苏州光福镇是全国五大桂花产区之一。
作为吴文化专家，李嘉球对光福镇的历史颇有研究。他说，不像其它地方用竹竿敲击，或摇晃树枝让花朵脱落，光福的花农全用双手采摘，每户人家都会备有长短木梯好几张，哪怕是最高的树枝都爬上去人工采摘，以保证花朵完好无损。上世纪七八十年代，光福镇开设有花果加工厂七八家，桂花价格最高能卖到每公斤10～12元，收入占花农全年总收入的60%以上，不少光福人因桂花致富。
光福花农用手摘桂花，需要这样的长木梯。
在光福镇，香雪村窑上的桂花种植面积最大，达2000多亩，种植历史也最为悠久，最早可追溯到唐宋时期，在明末清初达到鼎盛。如今，山上还能找到数百年的老桂树。为什么窑上适合种桂花？有怎样特殊的地理条件呢？“窑上桂花种植基地紧靠着我们这里的一个省级自然保护区——官山岭木荷自然保护区。这里气候条件比较特殊，西面是太湖，东面有西崦湖，四周被山峰环抱。两大水体对当地气候起了调节作用，气温比较稳定的，平均在15.9度左右。”香雪村党委书记、村委会主任倪青介绍道。李嘉球还告诉记者，桂花喜欢微酸性、疏松透气性好的土壤。窑上不但有天然的优势，在过去，村民用羊粪、猪粪施肥，土壤肥沃有利桂树的生长，花的品质也更好。古人说“中秋赏桂”，但由于今年气温较高，直到秋分时节来临，香雪村窑上的桂花才刚刚飘香，倪青表示最佳观赏期大概在国庆前后，晚桂可以持续到寒露时分。
村民在分拣桂花
新鲜采摘下来的桂花，香气扑鼻
光福人餐桌上必不可少的调味品中国人喜欢桂花，离不开它清雅高洁的香气。当然 “桂”谐音“贵”， 也被视为地位和财富的象征。古时科举考试正处在秋季，恰逢桂花开的时候，故凡仕途得志，飞黄腾达者被谓为“折桂”。应试者及其家属亲友也会用桂花、米粉蒸成糕，称为“广寒糕”，相互赠送，取广寒高中之意。李嘉球说，在光福镇，村民们也喜欢在院子里种上金桂、银桂，讨一个“金银富贵”的口彩。
“桂”谐音“贵”，在古代是富贵的象征。
事实上桂花最大的价值，是其食用价值，可作糕饼和点心的辅助原料，也可作为菜肴调味之用。这在光福人的日常生活中可见一斑。“我们这里人结婚的时候，一定会有一道甜品，叫桂花酒酿圆子。村民用自家做的酒酿来煮糯米小圆子，最后在上面撒上一层桂花，闻起来特别清香。另外，年糕上也会撒桂花。”倪青介绍道。倪青说，当地还盛产桂花茶，制作工艺简单，用恒定的温度将桂花脱水后就可制成，家家户户都会做。还有一种很受欢迎的桂花碧螺春红茶，就是在茶叶发酵的时候加入桂花，这样的碧螺春冲泡出来，会带有桂花的清香。
除了酒酿小圆子，桂花还可以加入糖芋艿、糖藕、年糕里。
不过，光福镇最出名的当然还是“梅浆桂花”。它的制作工序保持着最传统的古老手法，将当天采摘的桂花装在竹箩里，用清水浸透，然后捞出，滤去水分，加入梅浆（用夏季黄熟的梅子制作而成），搅匀，放置一夜。次日捞出桂花，沥去渗出的水分，再加入一定梅浆和食盐充分搅拌，待装满一缸后，再在顶层撒上食盐，立即用竹片压牢。这样加工出来的桂花不但可长期贮存，且仍保持天然的色香味，随食随取。
光福镇最出名的“梅浆桂花”。
“桂花经济”走出新赛道让光福人最值得骄傲的是，1959年，新中国建国10周年的时候，来自光福镇的4盆桂花被摆放在天安门城楼上。2008年，北京奥运会的时候，绿化用的桂花树也来自光福。不过，随着技术的发展，当现代工业香精香料开始盛行的时候，桂花这类天然香料的收购产业也受到过不小的打击。“现在很多年轻人都出去打工了，采桂花的人的确不像以前那么多了，但仍然有，因为情结还在。这几年桂花的价格也慢慢回升，一些崇尚天然食品的人们也开始重新认识它的价值，像苏州的一些百年老店仍然喜欢用这里的桂花。”李嘉球告诉记者。倪青说，在市场经济的影响下，香雪村也从传统的花果产区向经济苗、景观苗生产销售产业转型。这过程中，桂花也担当了重要的角色，为老百姓带来了实实在在的收益。“我们目前已经建立了苗木全产业链，提供包括桂花的种植、施工、养护、销售等一条龙服务，这是最重要的收益来源。另外还保留了两家蜜饯厂，开发花果蜜饯、糖桂花等传统产品。”
光福镇香雪村还保留着传统的蜜饯厂。
从2004年起，为了促进农旅融合，光福镇开始举办“太湖桂花节”。在赏花经济的带动下，农家乐、民宿、度假酒店、环太湖公路等配套旅游施设也开始发展起来。另外，为深入践行绿水青山就是金山银山理念，光福镇也开展了美丽乡村建设，完成了道路硬化、路灯亮化、墙体美化、河道净化、垃圾分类等改造，通过保护生态环境，让村庄变得更加整洁美丽。“树是我们这儿宝贵的资源。除了秋季桂花，我们冬季有香雪海（梅林的雅称），春季有樱花，夏季有木荷，我们希望把这些资源串联起来，吸引