京杭大运河起点为杭州，终点北京。
途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两凯销市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，主要水源为微山湖，大运河全长约1794公里。
京杭大运河始建于春秋时期，是历经世界上里程最长、工御孙者程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。
杭州、苏州、扬州、淮安、济宁、滕州、临清、天津，这些运河边上的城市，因此成为商品集散地，商业盛衰与运河始终。
《马可波罗游记》中记载，他沿京杭大运河南行，辗转于苏杭，最终抵达刺桐港（福建泉州）。运河每一个城镇都能从他的游记中找到赞美：将陵（德州）运河上南北运输商品极多，最多的是丝、香料。
济宁商业手工业很发达，“船只多得镇薯令人难以相信”，徐州、邳州、清口、淮安商工农业都极发达，淮安的货运可以通到40多个城市。宝应、高邮、扬州都是商业手工业为主的城市，很繁华。真州（仪征）是运河通江口岸之一。