英雄三岛位于同安东南沿海的大嶝镇，指的是同安区的大嶝、小嶝和角屿。是祖国大陆距离台湾金门最近的地方，距金门仅2000米左右。三岛中面积最大的是大嶝岛，为12.18平方公里，其次是小嶝岛面积为0.8平方公里，最小是角屿面积仅0.25平方公里。三岛总面积为13.2平方公里，人口近2万人。历史上大嶝属于金门县，而金门县历代属于同安县管辖，但大嶝岛也曾隶属于南安县，1971年划归同安县（今为同安区），至今，大嶝三岛仍然属于同安辖区范围。1958年8月23日下午5时50分，一串串红色信号弹升起，在厦门英雄三岛前线万炮齐发，2600余发炮弹从各个不同方向同时泻落在金门岛北太武山国民党阵地上。顷刻间，整个金门岛地动山摇，完全笼罩在一片硝烟和火海之中。
对于解放军的这次大规模炮击，金门守军事先毫无知悉。当天正值周末，金门防卫总司令胡琏正召集军官设宴招待前来视察的“国防部长”俞大维。饭后，胡琏正要往外走，听见俞大维叫他等一等，于是停住脚步，未走出餐厅。俞大维话音刚落，解放军的第一批炮弹就落在餐厅门口。如果不是被俞大维叫住，或解放军的炮弹晚打一分钟，金门防卫司令胡琏就注定要一命呜呼。
听见炮声，参加聚会的国民党军官大多就地卧倒，幸免于难；而闻声向外冲的国民党空军副司令章杰、海军副司令赵家骧都被击毙。从外视察返回的金门防卫司令部副司令吉星文也被炮火击中，三天后死去。
强大的炮火将金门所有的通讯线路和电线打断，在十几分钟里，国民党驻军各指挥所间失去联系，茫然不知所措。二十分钟后，国民党军开始组织还击，但很快就被解放军的炮火压住。炮击持续了近一个半小时，解放军共向金门岛发射炮弹3万余发。
蒋介石对解放军的炮击惊慌失措，一方面紧急部署空防措施，以防止解放军进攻台湾；同时向美国政府告急，要求派兵防守金门。而远在华盛顿的艾森豪威尔也深感震惊，他摸不清楚解放军炮击的真实意图，以为中国政府在实施炮轰后，将大举渡海解放台湾，于是下令将停泊在地中海的美军第六舰队半数舰只调往台湾海峡增援。这样，加上第七舰队，集结在台湾海峡的美军就有7艘航空母舰、3艘巡洋舰和40艘驱逐舰，以及第46巡逻航空队、第一海军陆战队航空队，总兵力达到1.5万人。这是第二次世界大战后美军最大规模的一次军事集结，台湾海峡的紧张气氛骤然升温，而中东紧张形势得以缓解，达到了毛主席制订的牵制美国在中东行动的预期目标。
“八二三炮战”后，解放军开始对金门实施全面封锁，完全切断了金门唯一的港口料罗湾与台湾之间的海上通道。解放军集中炮火，专打向金门补给的海上运输船，多艘国民党舰船被击沉击伤。到封锁的第十天，金门岛上国民党军队的弹药和粮食补给已十分困难。9月3日，毛主席宣布自次日起暂停炮击三天。9月4日，中国政府发表