莱州，古为青州之域，是莱夷之地，春秋战国之前曾属过国、莱国，春秋时齐灭莱国后属齐，战国时为齐国夜邑，秦统一六国后于此设掖县，隶属于齐郡，后为胶东郡所辖。西汉初，刘邦于此置掖县、东莱郡，县为郡治，东汉时东莱郡移治黄县，掖县仍为东莱郡所辖。
三国时，掖县属魏且再次成为东莱郡郡治，两晋南北朝时期也多为东莱郡（东莱国）治所，到北魏时析青州东部于掖县置光州，掖县为光州、东莱郡治所，到隋开皇五年（585年）东莱郡废且光州改称莱州，掖县仍为州治。此后直至唐朝中期，莱州、东莱郡曾数次变更，但均治于掖县。
唐中期以后，历经五代、北宋、金、元时期，掖县均为莱州治所，明初莱州升为莱州府，掖县为莱州府府治直至清末。民国初废府改道，掖县为胶东道所辖，1925年改属莱胶道，国民政府成立后废除道制，掖县直隶于省。
抗日战争、解放战争时期，掖县是胶东区的一部分，到新中国成立时掖县分为掖县、掖南两个县级政权，这两个县均隶属于胶东行政区西海专区，西海专区驻地为平度。
1950年，山东省进行了大的区划调整，胶东、渤海、鲁中南这三个战争时代形成的三大行政区撤销，同时也对原有专区也进行了重新划分，西海专区撤销，掖县隶属于新设莱阳专区。1956年，掖南县撤销并入掖县，1958年莱阳专区迁驻烟台并改称烟台专区，掖县隶属于烟台专区，后为烟台地区、烟台市所辖。1988年，掖县改为县级市称莱州市，由山东省直辖，烟台市代管。
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