黄梅戏是以安庆地区民间音乐为基调，用安庆地区方言演唱的地方戏曲艺术，起源并发展壮大于安庆地区，是安徽省主要地方戏曲剧种之一，也是中国五大戏曲剧种之一，被誉为“中国最美乡村音乐”。黄梅戏曾用名小戏、采篮戏、采茶戏、花鼓戏、二高腔、黄梅调和皖剧，也曾被称为“怀腔”或“府调”，1953年安徽省黄梅戏剧团的成立，始定名为“黄梅戏”。2006年国务院批准黄梅戏为首批国家级非物质文化遗产，同时授予安庆市黄梅戏（地方戏曲）研究院为该项目的传承保护单位。
安庆地区自古诗歌词戏曲文化底蕴深厚。潜山和怀宁是中国文学史上第一篇长篇叙事诗、汉代乐府民歌代表作《孔雀东南飞》的故事发生地。史料中，安庆地区演戏和采茶演艺的历史可以分别追溯到元代和明代。余闕在元代至正十六年（1356）撰写的《城隍廟碑記》中有“吹箫伐鼓，张百戏”的记载。明嘉靖《池州府志》中的“粧神像扮雜戯”和清顺治《太湖县志》、清顺治《潜山县志》、清康熙《安庆府志》、清康熙《怀宁县志》以及清康熙《望江县志》中的“俳優假面之戱”，在现今的贵池傩戏中得以保留。傩戏中的傩腔以唱采茶调等民间小调为主。明嘉靖年间，在与安庆仅有一江之隔的青阳县域形成的青阳腔，对黄梅戏的诞生起到了哺育作用。早期黄梅戏沿用了青阳腔的“仅用锣鼓伴奏、一唱众和”的特征，并从青阳腔移植了《天仙配》《山伯好友》等传统大戏剧目。清道光《怀宁县志》《桐城县志》和《宿松县志》中都有采茶演艺的直接记载。1879年10月14日，上海《申报》报道了每年在安庆集贤关外演出的“与江省之花鼓无甚区别”的“黄梅调小戏”。潜山文人王浣溪在1900年撰写的“观戏诗”，内容与传统黄梅戏部分大戏剧目接近，证明了潜山岳西一带“采篮（茶）戏”的大戏在1900年已经定型。民国考古学家程演生在《皖优谱》中写道：“（黄梅调）他省无此戏也”，即“黄梅调”是安徽省本土的剧种。清乾隆年间迁移到陕西商南县的安庆各县移民后裔，至今还操持着安庆方言，很多商南民歌小调的腔调与黄梅戏花腔的腔调接近。2017年1月12日，《人民日报》发文《黄梅戏起源有新说》：黄梅戏起源于安徽安庆地区。
黄梅戏的声腔，取材于安庆周边乡村的茶歌、山歌、秧歌、渔歌等民歌，以及鼓书、琴书等民间说唱音乐和一些宗教音乐，并广泛汲取融汇青阳腔、高腔、徽调等音乐元素和联曲方法，形成了花腔和主调两大腔系。花腔属民歌曲牌体，保留至今的曲调仍有近两百支。主调是板腔体声腔体系，以〔平词〕为基础，包括〔八板〕〔火工〕〔二行〕〔三行〕〔彩腔〕〔仙腔〕〔阴司腔〕〔对板〕〔哭板〕等。曲调委婉优美，语言通俗风趣，情调丰富生动，赋有浓郁的地方特色。
黄梅戏的剧目，源自民歌和民间灯会歌舞，取材于民间趣闻，大约于清嘉（庆）、道（光）年间形成“两小戏”“三小戏”；后来又根据真人真事不断编创新剧、大戏，又从青阳腔、徽调等剧种移植大小剧目，逐步积累为既广收博采，又彰显地方风味和平民情趣的传统剧目库藏，世称“三十六大本，七十二小帷”。
黄梅戏自清光绪初年便开始从乡村向安徽首府安庆城区进军，但屡屡遭受上流社会诋毁和官府查禁，直到1949年安庆解放，才得以在市内立足并焕发出勃勃生机和活力。1952年，安庆黄梅戏应邀赴上海演出一举唱响；1954年参加华东戏曲会演一炮走红。随后，电影艺术片《天仙配》《女驸马》《槐荫记》《牛郎织女》相继问世，六十多年来，黄梅戏人创造了数度辉煌。这个被誉为“散发着泥土芳香”的地方戏曲，如“山野吹来的风”流播全中国，享誉海内外，已跻身中国五大剧种之列，成为安庆这座历史文化名城最闪亮的“城市名片”和安徽省著名文化品牌及标志性文化形象。