塔四周有汉白玉石栏环绕，塔身正南面是“时轮金刚门”，也叫壶门式眼光门，中间为木质红底金字的“时轮咒”，即所谓“十相自在图”，有“吉祥如意”之意，周围有西番莲花饰。天盘上铸有浮雕的八宝图案，均有吉祥寓意。白塔自顺治八年建成后，历经多次修缮。康熙十八年，北京发生地震，白塔被震毁，两年后重修，康熙二十一年完工，并在琼华岛的东南山腰处立碑纪念。雍正八年，北京又地震，白塔再受损坏，雍正十年再次整修完成。1976年唐山大地震，北京受到波及，白塔塔顶被损，在后来的修复中发现塔内藏有一个9两重的纯金舍利盒，盒内有朱砂，奉释迦牟尼佛牙1颗，舍利子18粒，这些都是十分珍贵的文物。此外据北海白塔史料记载，此塔与多数覆钵式塔不同，该塔内部中空，里面建有佛龛，以及许多的装藏。
那么这座白塔因何而建呢？建这座塔的意义何在？说白了，这座有十多层楼高的白塔是干嘛用的呢？从刚才对白塔的整体描述就不难看出，这座白塔是一座佛教的藏式喇嘛塔，据建塔石碑记载，在清朝初年：“有西域喇嘛者，欲以佛教阴赞皇猷，请立塔寺，寿国佑民"，这项提议得到了顺治皇帝的恩准，于是修建了白塔。清代是比较推崇佛教的，而藏传佛教认为，北京皇城是一座大威德金刚的坛城，坛城的中央正是琼华岛，在此处建塔可寿国佑民，因此清代朝廷多次在此举行盛大的佛教活动。除了“寿国佑民”，白塔还有一个作用就是“镇海”。北京关于海眼的传说不少，据说在白塔下面也有一个海眼，为防止海眼发作，为北京带来水患，必须将它镇住，于是在塔前建一附属建筑，是一座小殿，名曰“善因殿”殿内供有铜质镏金“大威德金刚”佛像，俗名“镇海佛”，可惜的是佛像于“文革”中被毁。
除此之外白塔还有个重要的作用，堪称信号塔。当年白塔建成时，是北京城内的至高点。顺治十年（1653年），经郑亲王济尔哈朗提议，在善因殿后面设置了五杆旗杆，悬挂青、黄、红、白、黑五色龙旗或灯笼，俗称五虎号杆，这旗杆上的灯笼或旗帜，起到发送信号定位的作用。在旗杆下设有五座炮台，称为白塔炮台或五虎炮台。在北京内城的九座城门上，也分别设置五座炮台、五杆旗杆，旗杆与五虎号杆对应，白天挂龙旗，夜里挂灯笼。如果北京城发生紧急情况，以放炮为号，一处放炮，四处放炮响应。白天以旗帜、夜晚以灯笼确定方位，官兵便可据实以动，保卫京城安全。
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