三燕是指东晋十六国时期（公元317年—公元420年），鲜卑慕容氏在北方建立的前燕、后燕、北燕三个地方政权，先后近百年之久。三燕王朝疆域面积最大时东起辽东、西至黄河、北近大漠、南临淮北，曾占有12个州，157个郡，1579个县，人口近千万，成为当时天下绝对的强国。
三燕时期创下了八项之“最”：东北最早的都城、东北最早的皇宫、东北最早的佛寺、东北最早的学府、东北最早的桑蚕业、东北最早的皇家园林、东北最早的科举、最早在北京建都城。三燕王朝均以龙城（今辽宁朝阳）为都城或陪都，因此龙城又被称为“三燕古都”。东晋十六国时的慕容鲜卑及汉人冯氏，先后在朝阳建立前燕、后燕、北燕三个地方政权，立都龙城69载。三燕不仅是东北政治、经济、军事、文化中心，也是北方少数民族与中原民族交流交往交融的重要地带，还是佛教文化北传路线上重要节点，更是北方草原丝绸之路的重要枢纽，在促进中华民族形成，推动中西文化交流中发挥了极为重要作用。三燕文化堪称华夏一脉，积淀厚重、特色鲜明，涵盖哲学、民族、宗教、历史、文学等多方学科，体现遗址、建筑、宗教、民俗、服饰、马具等多种形式。特别是马镫、金步摇、鸭形玻璃注、冯素弗墓壁画等珍贵文物惊艳世界，慕容皝称帝、昙无竭取经、吐谷浑西迁等英雄壮举千古传奇。
一、三燕王朝的历史
慕容鲜卑是鲜卑族的一个分支，鲜卑系东胡族的后裔。公元294年慕容鲜卑的首领慕容廆率部定居辽西，定都大棘城（今辽宁省北票市章吉营子乡）。他们不断的吸收中原先进的汉文化因素，逐渐改游牧经济为定居的农业经济，为以后的崛起奠定了雄厚的基础。
慕容廆浮雕
公元337年，慕容廆之子慕容皝自立为王，国号燕，都棘城，史称前燕。同年，东晋朝廷封慕容皝为燕王，正式承认了他在东北的统治地位。公元342年，慕容皝将都城由棘城迁到龙城（今辽宁省朝阳市）。迁都龙城后，慕容皝东征高句丽、收纳段部、降服夫余国、南下攻后赵，不断壮大前燕的实力。公元345年，慕容皝病逝，其子慕容儁继位后举兵进攻中原，并于公元350年在蓟城（今北京市西南）建立新都。公元352年，慕容儁蓟城称帝，国号大燕，慕容儁也因此成为了历史上第一个在北京建都的皇帝。公元357年慕容儁又把都城由蓟城迁到邺城（今河北省临漳西南），把龙城作为陪都，不时往来于龙城与邺城之间。公元360年慕容儁病逝，其子慕容暐继位。公元370年，前秦王苻坚率军攻打燕都邺城，慕容暐率文武百官出降。邺城失守后，慕容暐的堂兄弟慕容桓率五千人退保龙城。
慕容皝石雕
公元386年，投降前秦的慕容鲜卑贵族慕容垂起兵复国，登皇帝位，定都中山（今河北省定州），史称后燕。慕容垂复国称帝后，一年内派兵收回了被余岩部侵占的发祥地龙城，并在10年间开南至琅邪，东临渤海，西界河北，北暨燕代的广袤疆土。公元396年慕容垂逝，其子慕容宝继位。公元396年，慕容宝败于拓跋珪，离开中山都城，撤回龙城。后燕经慕容垂、慕容宝、慕容盛，发展到慕容熙当皇帝时，在龙城兴建龙城苑、造弘光门，劳民伤财，百姓怨声载道。公元407年，守卫龙城的将领冯跋杀死慕容熙，后燕政权结束。
公元407年慕容熙被杀后，冯跋等拥立慕容云（被赐姓慕容的高句丽人高云）登皇帝位，仍以龙城为都城，史称北燕。慕容云在位3年后被贴身侍卫所杀，汉人冯跋被拥立为帝。冯跋在位时北燕疆土东至渤海，北达蒙古高原，南抵长城脚下，疆域数千里，此时的龙城经过多年的修建，城池扩到方圆十几里。公元430年冯跋病逝，其弟冯弘继位。公元436年，北魏与高句丽攻破龙城，冯弘率众东迁投奔高句丽长寿王，临行前纵火焚毁了龙城宫殿，北燕统治结束。
从公元337年慕容皝称王到公元436年北燕灭亡，三燕王朝以龙城为都城或陪都前后共99年。
二、三燕文化的主要内容和影响
三燕王朝的历史发展过程，既是游牧文化与农耕文化相融合的过程，也是汉民族与鲜卑民族之间的一次民族大融合的过程。在这样一个民族大交汇、大融合的背景下，产生了具有鲜明民族特色的三燕文化。其典型的内容和产生的影响如下：
马具。马镫就是挂在马鞍两边下方的脚踏，供骑马人上马时和骑乘时用。西方马文化研究界称之为“中国的靴子”。根据现有的资料，可以将马镫的“发明专利”授予慕容鲜卑。1965年，考古人员在北燕贵族冯素弗的墓中，出土了一对木芯长直柄包铜片的马镫。这对马镫长24.5厘米，宽16.8厘米，它应该是世界上现存时代最早的正真意义上的马镫实物之一。慕容氏在马镫和马鞍的基础上，配上马肚带和保护马腹的“障泥”，发明了科学完备的马具系统。慕容马具系统当时风靡东北亚，曾传至朝鲜半岛和日本。
三燕马具
步摇。步摇是古代女子的重要首饰之一，其制法是先以金银丝编成树枝状，枝上缀满珠宝花饰，并有五彩珠玉垂下，使用时固定于发髻。行走时随着脚步的移动，那些垂挂的珠玉花饰会不停地摇颤，因而称为“步摇”。鲜卑族首领莫护跋最先将此饰物引入到鲜卑族的生活中，传至慕容氏这一分支的时候，由于慕容氏受到中原地区和西域文化的影响，其步摇又形成了自身的特色。从三燕墓葬出土的步摇来看，按照墓主人身份的不同，有顶花状、花树状和花蔓状之分。不管哪一种形制，都是钉缀冠上不同不同部位，顶花状步摇钉缀于顶冠，花树状步摇钉缀于冠额，花蔓状则绕冠而缀，全都具有“步行则摇”的特点。
花树状金步摇
音乐。慕容鲜卑早期的民歌以《阿干之歌》最为典型，此歌系单于慕容廆所作，表达思念兄弟之情。慕容氏入主中原后将《阿干之歌》等乐曲纳入传统宫廷音乐中，使之成为一种具有慕容鲜卑民族风格的“鼓吹大曲”，初步实现了慕容音乐与汉族传统音乐的结合。
丧葬。两汉以前，中原人所使用的棺材是前后等宽、左右等长、上下等高的矩形箱式。慕容鲜卑所用的棺材，是梯形，即前高且宽，后窄且低（寓意前路越走越宽）。据考古学家考证，前大后小的梯形棺材最早始于鲜卑，至东晋十六国的三燕时期在都城龙城成为定制，并开始在中原流传，至唐代在全国普及。
慕容鲜卑氏作为历史上第一个入主中原的北方少数民族，其游牧文化对农耕文化产生了深刻的影响，为北方各民族之间的融合做出了积极的贡献。慕容鲜卑独具特色的马具系统和步摇头饰远传至东北亚，在东北亚文化交流史上占有着极其光辉的一页。
三、三燕文化的保护和开发
自20世纪60年代以来，考古专家一直致力于对三燕遗迹的考古发掘，并获得了巨大的收获。1965年发现北燕贵族冯素弗墓，从墓葬中出土的马具、金叶步摇、玻璃器等文物为慕容鲜卑历史和文化的深入研究创造了新的条件。1993年以来，辽宁省文物考古研究所对北票喇嘛洞墓地进行了多次发掘，共清理三燕时期的墓葬四百二十座，获得一大批珍贵文物，取得了可喜的成果，将三燕考古向前推进了一大步。从2003年7月—2004年12月，辽宁省文物考古研究所对朝阳北大街进行考古勘探和发掘工作，在古城中部偏西北，发现了上自前燕，下到辽代一直沿用的三燕宫城城门建筑基址，此发现被评为2004—2005年度我国十大重要考古新发现之一。
近年来朝阳市委、市政府高度重视三燕文化的发掘、保护，以北塔广场为中心，突出三燕文化特色，建设古龙城历史文化景观，慕容街的建成就是其中一项重要内容。朝阳作为三燕故都，也是金庸先生的武侠小说《天龙八部》中慕容家族的故乡。金庸先生为慕容街题字，不但题写了“慕容街”街名，还为朝阳题词：“龙城朝阳，三燕故都；传奇慕容，华夏一脉”。此外，在古龙城宫门遗址的基础上复原龙城宫城南门景观建筑；在龙城遗址广场修建慕容祖祠和慕容雕塑；修建“三燕文化博物馆”；特别是大力推进三燕大遗址保护工程等，都对继承和弘扬三燕文化起到积极的促进作用。
金庸题词