“山连楚豫三关壮，水连练江驿路长。”
谈到驻马店，当地人总会说到“豫州腹地，天下之中”的区位，并引以为豪。华夏腹地、九州通衢，让她自古有“中原粮仓”和“皇家驿站”的美誉。改革开放后，当昔日农耕文明的辉煌褪去，在工业化浪潮中，地处内陆腹地，居“中”优势一度成了发展劣势，驻马店曾因经济排名靠后而落寞。
去年，河南省委赋予驻马店建设“现代化区域中心城市”的战略目标，驻马店跨入转型发展“快车道”，成为河南高质量发展的一个缩影。一个农业大市如何找准新赛道，在新兴产业上抢占先机？对此，记者多次赴驻马店采访，找寻隐藏在城市血脉中的文化基因和发展密码。
3月22日拍摄的皇家驿站景区。图片均为新华社记者 张浩然 摄
在“奇山秀水”踏寻绿色蝶变——中部农区生态富民底色越擦越亮
阳春四月，来到驻马店，惊讶于中原农区竟有一座生态园林型城市，自西向东驱车行驶，但见奇山、秀水、大平原三种地形被“捏”在一起，组成了一幅锦绣山河图。
走进连嶂叠翠的嵖岈山，千巅万壑，满目碧透，奇石交错。四个湖泊分布其中，湖中碧水粼粼，蜜蜡山挺拔巍峨。远观，嵖岈山像一座人造的巨型假石，又像一个精心构思的盆景。
3月21日拍摄的嵖岈山下的郁金香园。
“嵖岈山秀寻仙踪，隐隐云壑十万峰”。历史上，文人墨客来到嵖岈山，看到花岗岩象形石、奇峰、洞穴等地质奇观，无不感叹大自然的鬼斧神工，如入仙境。难怪有文人来此惊叹：“群仙别去，予以醒悟，熟视之，方知在白云洞中。”
城因山而秀丽，又因水而灵动。
驻马店是河南一个不缺水的城市，年降水量约1000毫米，地跨淮河、长江两大流域，水资源丰富，辖区有100多条大小河流，186座水库，塘、堰、坝有1万多座。交错的水系支流、众多的河湖水库，让驻马店充满了江南水乡的韵味。
“湛湛清流九曲湾”的汝河，被誉为驻马店的母亲河，嫘祖文化就是由古汝河孕育而成，数千年来，流淌着绵绵不绝的历史。近年来，汝河经历水生态修复和水利建设，“旧貌换新颜”，一池碧波穿城而过，焕发新的生机。
3月21日拍摄的嵖岈山。
汝河连同玉带河、奎旺河，实施了清淤疏浚、拓宽改造、堤防加固，不仅有效提高河道抗灾和承载能力，还被驻马店按照4A级景区标准打造成一条“十里画廊秀两岸”的生态景观河。
在驻马店遂平县全长15公里的汝河综合治理暨园林景观项目段，一幅水清、岸绿、景美的生态画卷映入记者眼帘。河两岸设计有七彩花田、城市记忆、百花拱月等45个精品景点，通过步道相连，吸引群众到此跑步健身、休闲娱乐。
春雨淅沥，记者继续驱车向东，来到有亚洲最大人工平原水库之称的宿鸭湖，烟波浩渺，水天一色。它虽不像茫茫太湖波澜壮阔，也缺少西湖的俏丽姿容，但形似鲸，水如碧，恰如镶嵌在黄淮平原上的一颗宝石。
站立湖边，记者深感震撼。为治理水患，60多年前驻马店人靠着如钢铁般坚硬的意志，肩挑人扛，挖出了这个宏大水利工程。
驻马店地处伏牛山脉、大别山脉向平原的过渡带，历史上每遇暴雨，众多河流向东涌至一望无垠的黄淮平原，水灾、饥荒不断。千百年来，驻马店人因水患而怯水、怕水，又因农田灌溉而盼水。据清嘉庆年间《重修汝宁府志》记载，昔日每遇夏季涨水“道路化为陂池”。
为治理水患，汉武帝、光武帝曾两次在驻马店地区修筑鸿隙陂。因朝代更迭、战争频仍，鸿隙陂在日后多次兴修又终被荒废。直到1949年以前，汝河两岸还流传着“汝河水弯又弯，十年就有九年淹，一年不淹是大旱”的民谣。
造湖，就是造福！
1958年，党和政府组织10多万民工，在驻马店以东的洼地，东、北两面筑起一条70里长的半圆形土坝，把经常泛滥成灾的汝河、练江河和臻头河等大小10多条河流，拦腰截断，凭借西、南两面较高的地势，围成了一个近700平方公里的大湖，不仅保护了下游豫皖约3500平方公里、300万人的生命财产安全，还使周围近百万亩洼地变成良田。
一甲子之后，宿鸭湖因大量冲积物沉积，面临库容枯竭。2018年，总投资30多亿元、轰轰烈烈的宿鸭湖清淤扩容工程开工，清除淤泥和土方9100多万立方米，水库清淤面积36.36平方公里，比澳门的面积还要大。
目前，清淤扩容已接近尾声，不仅有效保障周边80万亩农田灌溉需求，更成为驻马店生态富民的又一张名片。
当前，驻马店正在规划建设宿鸭湖水上旅游景观，环湖建设10万亩生态果园，湖内湿地建设10万亩生态草原，借助清淤弃土建设宽300米、长17公里的坝上公园，打造河南乃至中部地区生态休闲文化旅游新高地。
自西汉算起，驻马店与水患斗争的历史长达两千年，锤炼了驻马店人坚韧、自强的性格。近年来，驻马店人凭着“过去穷在水上，誓要富在水上”的精神，终将水害变水利，书写了崭新的治水史。
按照打造“山水园林、生态宜居”新型城市标准，驻马店实施西水东引，开展小清河、练江河、骏马河、开源河、兴业河综合治理，打造南练江河、北清河湖两座大型水生态湿地公园，“八纵九横二渠、七带五连四湿地”的城市水生态格局逐步形成。
如今，好生态让驻马店成为热门旅游目的地。据驻马店市文化广电和旅游局统计，五一假期，驻马店市累计接待游客390万人次，同比增长21.38％；累计旅游综合收入超14亿元，同比增长21.76％。
从“以水为患”到“因水而兴”，驻马店在构建水清安澜、人水和谐的生态城市的进程中，也收获了国家园林城市、国家森林城市、全国文明城市、国家卫生城市等多项荣誉。
3月22日在皇家驿站景区拍摄的白马雕塑。
到“千年驿站”触摸开放脉搏——内陆开放型经济新高地呼之欲出
去年2月，不靠海、不沿边的驻马店提出“十四五”时期建设开放型经济新体制和开放强市新目标，底气何在？回望历史，或许能从中找到答案。
翻阅中国地理版图，驻马店居华夏腹地，近依宛洛，远控荆襄。居中的区位优势，让她从秦汉开始就是交通要道和重要驿站，又因皇帝驻跸有“皇家驿站”的美誉。
作为国内唯一沿用古驿站名称命名的地级市，驻马店早在西周便有了“天下之中”的美誉，足见其区位重要。
史料记载，周公辅助周武王灭商后，为巩固政权营建东都洛邑，派人在洛邑周边以土圭测影之法测地中之所在。据汝南县天中山周公测景（影）台碑文载：“奉成王命，公（周公）复营洛邑，求地中，广建圭表测日景。三临汝水之滨，唯见此处无景，遂筑土垒石以记之，名曰天中山。”
黄淮学院天中文化研究院院长郭超介绍，几千年中，历代认定的“天下之中”的地点是不确定的，集中在今天的河南、陕西、山西等境内，又以河南居多。不同于洛阳政治中心、登封“五岳之中”的特征，汝南