湘西的土家族、苗族历史悠久。在历史发展长河中，他们以勤劳和智慧，创造出具有各自民族特点的历史和文化，养成勤劳俭朴、勇敢无畏、诚实爽直、耐艰苦、重感情的民族性格和道德风貌。在土家族、苗族人民日常生活中，无论是居住、服饰、饮食、嫁娶、节庆和文化艺术等各个方面，无不具有各自的风俗习惯和独特民族特色。民族文化风情旅游现已成为湘西凤凰古城吸引中外旅游者的特色项目。
土家苗族习俗
l、吊脚楼：为湘西各族人民一种传统建筑形成，又称"吊楼子"。吊脚楼为山野式"楼阳台"，单檐悬挑，屋面反翘，名"飞檐"，通风向阳，干爽清新。有与正屋成一字形，也有成90℃直角形。吊脚楼外设走廊，二面称"转角楼"，三面称"走马楼"。栏杆多花格， 县柱称"吊瓜"'或为六陵、八棱，或雕成球形、金瓜形。柱、防还雕有龙风、喜鹊、花卉等。民间吊脚楼上多为闺房，卧室或织锦、打花之处，底层为谷仓、柴房，也有底层下临溪流，泉水叮咚，别有情趣。山寨吊脚楼掩映在绿树翠竹中，富有大自然风光美。湘西州部分镇临河民居也建有吊脚楼，如吉首峒河街，凤凰沱江沿岸、王村古镇、茶洞边城及龙山洗车河等，历来都引起中外旅游者极大兴趣。
2、火堂：又称火坑、火床，为湘西农家颇有特色的生活场所。一般为中堂右前间，铺地楼板，火堂围以长条石。火堂内置铸铁三角架，不准脚踏。上方吊炕架，挂腊肉、野味、豆腐、辣椒等。平时，全家人围火堂做饭、聚餐、烤火。客人至，无论土家、苗族，皆盛情邀客围坐火堂边，烤火饮茶；饭时，一大锅腊肉或野味，一大碗米酒或包谷烧，碰碗举箸，其乐融融。饭罢、摆古、唱歌，直至深夜，甚至围火堂铺被而眠。
3、银首饰：苗族妇女与男青年喜爱之饰品，造型精美，多为银制。银首饰有银冠、银钗、耳环、项圈、嵌肩、手镯、牙钎、石尾等。项圈有轮圈、扁圈、盘圈三种，重有四两至一斤不等。轮圈四棱突起；扁圈形扁，上镂花；盘圈以空心银条盘绕而成，有五匝、七匝之分。牙钎即银链，由两块镂刻银牌和多根银链组成，下吊牙钎、挖耳、小刀、金瓜锤等，分两层或三层，层次多者美。后尾用银制花草藤叶连缀而成吊手后背。
4、嫁娶婚俗：以歌为媒，境内土家族、苗族男女相恋，多以歌为媒。苗族更为普遍。苗族青年男女通过赶场、赶秋、樱桃会、挑葱会等场合相识后，遂开始约会。约会一般以草标为记。约会时即开始唱歌，先唱"访名问姓歌"，如同姓不再对歌，以兄妹相称。如非同姓则以对歌了解情况，加深感情。多次约会对歌，遂以歌相互赠物、如项圈、手镯等。至此，情感已达高潮。女方真心相爱，也以歌词暗示。双方私订终身后，男方请媒人到女家求婚。
5、哭嫁：土家族婚俗。新姑娘出嫁前，都要哭嫁，少则三夜， 多则半月。届时，村寨中相好姐妹都来陪哭、对哭。哭嫁内容十分丰富，有"哭父母"、"哭吃离娘饭"、"哭栽花"、"哭离闺门"、"骂媒人" 等，离别、恋念、喜悦、激动之情交织在一起。哭嫁歌语言真切自然，情感直挚强烈，句式自由灵活。歌由情发，情随歌起，泪随歌涌，委婉动人。
6、拦门礼：土家族、苗族婚俗。土家青年在结婚前一天，男方派花轿、乐队等队伍到女家迎亲。女方早在门口摆大桌拦住门。男方至门口时，女方执事人以歌声与男方执事人讲拦门礼。一般为盘问姓名?为何而来?走旱路、水路?"婚烟根把"等，男方执事人答清楚，女方移桌开门，请接亲队伍进屋；男方若答不上即算输，得拿出"三茶"、"六礼"(皆为红包)及报晓鸡、梳头油、蒙头帕等礼品，请女方开门进屋。 苗族拦门礼与此大同小异，摆上桌子关上门，若男方答不上，则将红包从门缝塞进去，求主人开门迎接，但男方全权代表'管亲郎"须先从方桌下钻进去。
7、找"摸米"：土家族婚俗。接亲队吃过酒饭，天将麻黑时，陪嫁的姑娘以涂在手上的锅底灰向她们认为是"摸米"(代替新郎迎亲的男青年)的人脸上抹去。躲避不及的，被抹成一个黑花脸，他又用手将脸上锅灰抹下来往姑娘脸上反抹过去。男女戏谑，闹成一团，旁观者笑得前仰后翻，而真"摸米"却不愿受抹，躲在花轿边或老人背后，因为，未婚姑娘不准接近花轿，不准打扰老人。
8、节庆民俗：社巴日摆手土家族习俗。即在每年春节期间举行的大型祭祀活动，有"大摆手"、 "小罢手"之分。大摆手在摆手堂举行。摆手堂前宽坪中竖一高24米的旗杆，两面龙风旗迎风招展，顶端一只白鹤振翅欲飞。届时，各寨分别组成龙风旗队、祭祀队、舞队、小旗队、乐队、披甲队、炮仗队等。至摆手堂前，各队依次"闯架进堂"、"扫邪安神"、"祭神献供"，随以排炮、吆喝声，似春雷般的大锣大鼓引出全场沸腾的大摆手舞。小摆手一般在寨内坪场举行。内容一致，场面较小。届时还穿插表演"茅古斯"舞。
9、赶秋：赶秋为湘西苗族人民的传统节日。每年立秋日举行，赶秋日，四乡八寨百姓齐集秋场，多达万人以上。人们唱苗歌，吹唢呐，舞狮子、打花鼓、打猴儿鼓、上刀梯、荡八人秋，热闹异常。八人秋形似纺车，高约8米，以粗木支撑，上设八个秋千，每处可坐1-2人。八人秋以人力转动，当转动一阵停下来谁居于最高处时，就由谁唱歌。
10、椎牛古俗：椎牛为苗族人民的传统习俗。事前，主人须选购一头四膀有旋，耳、眼、鼻、口、角俱完整美观的上好水牯牛。届时，在宽坪中竖一根涂以五彩的龙凤花柱，以麻绳穿牛鼻，系上篾圈套于花柱上。经给牛喂水，巫师绕柱三圈，将梭标传至舅家(称后辈亲)年青人手中时，即在震天动地的锣鼓声中开始杀水牛，年轻人追杀不止，牛绕柱旋跑。最后，牛伤口喷血，倒地而死。接着分割牛肉。晚上，要举行周b鼓、唱歌 (苗语称"独乐")，通宵达旦。
11、歌乐鼓舞
打溜子 为土家族极有特色的打击乐。以双钹、马锣、大锣组成、若加进唢呐便称五子家伙。每逢年节、喜庆、婚嫁，溜子打得铿锵响亮， 热闹非凡。打溜子现存传统曲牌近百个，如'鸡婆屙蛋"、"八哥洗澡"、"锂鱼漂滩"、"牛擦痒"、"蛤蟆闹塘"、"慢纺车"、"瞎子闹街"等。以双钹的亮、闷、揉、挤、磕等特殊打法绘声、绘神，惟妙惟肖。既明快热烈，又恢谐风趣。新中国成立后，打溜子搬上了舞台，多次在国内少数民族文艺汇演中获奖。95年赴美国演出，轰动纽约，现以成为中外旅游者来湘西旅游必不可少观看的风土人情曲目。
唱苗歌 苗族人民最喜唱歌，以苗歌传情表意。一首喜歌令你心情舒畅；一首苦歌令你唏嘘垂泪；一首情歌则令人如醉如痴。苗歌旋律独特，节奏自由，装饰音多滑音，别有韵味。苗歌分"韶唔"(高肠、 "韶萨" (平腔)两类。高腔高亢激昂，优美动听；平腔悠扬悦耳，婉围流畅。
12、跳苗鼓：鼓舞是苗族男女老少最喜爱的艺术形式。分女子单人鼓舞、男子单人鼓舞、女子双人鼓舞、男子双从鼓舞、猴儿鼓舞等。伴奏者以鼓捧击打鼓边，表演者以鼓捧或徒手击鼓面，节奏可慢可快，情绪激越时，鼓边与鼓点急促有力，气氛十分热烈。男子鼓舞英武娇健，粗犷有力，动作有"收割打谷"、"大鹏展翅"、"猛虎下山"等。女子鼓舞传统动作有"美女梳头"、"纺纱织布"、"挑花织带"等，文雅平稳，灵巧秀丽。
13、湘西民族歌舞：湘西土家族苗族是一个能歌善舞的民族，在保留民族歌舞特色的前提下，由州民族舞团改编的民族歌舞，如《阿雅打鼓庆丰年》、《毕兹卡的节目》、《踩花鞋》、《猛洞河的月亮》、《赶歌》、《苗山赶秋歌》、打溜子、 《八哥洗澡》等先后在国内和国际舞台上演出并获奖。并培养了象宋祖英、何继光等一批观众喜爱的歌唱家。
二土家族(自称毕兹卡)
湘西州土家族主要分布在龙山县，永顺县，古丈县、其次，保靖县，吉首等县，总人口80多万人，占全州总人数35.17％。 在历史的长河中有些古风旧俗在不断的发展变化，但是体现土家族主要特点的风情习俗仍然较为系统明显的保留着。
1、土家族节日：土家族的节日有春节、清明、四月八、端午、六月六、七月半、中秋、重阳等，尤以春节、四月八、六月六为甚。
春节即过年，有过小年和过大年之分。小年过的是腊月二十四，大年要比汉族提前一天，即月大是腊月二十九、月小二十八。其来历说法甚多，均与古代战争有关。围绕过年，一进入腊月就采买年货、打粑粑、做团馓、杀年猪。二十四过小年，打扫阳尘，敬灶神。过大年这天，屋里屋外插松柏、梅花，贴压岁钱(纸钱）。吃年饭最重一家团聚不窜门。中午开始吃年饭，喜食甑子饭、粉蒸肉、"合菜"。饭前每人挟-砣肉放在饭上，插上筷子先祭祖。饭后，给家禽家畜、果树喂米饭"过年"。三十晚烧旺火守年，鸡叫头遍放炮竹守年，鸣叫头遍放炮竹抢年。初一窜门拜年，以示敬重。自初三跳摆手舞，十五方散。过十五吃猪头，才开始新一年的农活。
2、四月八。四月八是仅次于过年一个大节，其来历，各地的说法不一，主要传说有三：一说四月八是牛王节，土家族先民曾拖着牛尾巴过河脱离险境。故这天要让牛息耕，并喂以精饲料；二说土家族先民由常德沿沅水、酉水而上来湘西定居时，有的是四月初八到达，有的是四月十八日到达。为纪念到达的这一天，以后就分别过节；三说四月八日是祭婆婆神嫁毛虫的日子，祈求莫起病虫害，保护五谷丰登。
3、六月六。这是土家族．又一个大节。"六月六是土家过小年"，举行以祀祖先为主的摆手活动。节日来历传说不一：一说六月六是把出了嫁的姑妈接回来"喝伏"：二是说纪念土家族祖先来湘西定居的日子；三是较为普遍的说法，传说这一天是茅岗土司、土家族英雄覃 蒙难日，覃 被害，死得很惨，不仅血染征袍，而且被剥了皮，为了纪念覃 王，土家族人家家户户在六月六这一天"晒龙袍"。土家各地过六月六的形式大同小异，但是六月六纪念覃 遇害的说法即是一致的。
4、土家族服饰
湘西土家族服饰，随时代发展而不断变化。"土司时，男女服饰不分，皆为一式，头裹刺花巾帕，衣裙尽绣花边"。男女"喜垂耳圈，两耳累然，又有项圈、手圈"。布料多为"家几布"，绣以五彩斑烂之色，史称溪布、同巾、土锦，现称土家织锦。
5、土家族饮食
土家族地区山多田少，食粮以稻谷、玉米为主，杂以小米、红苕和洋芋。煮饭一般是用铁鼎罐架在火坑里的铁三脚架上煮熟，灶房只是在热天或人客多的时候使用。饭食品种很多，土家族人最爱吃的是粑粑，最具特色的是酸辣子和糟辣子。酸辣子是将红鲜辣椒拌玉米舂细粉粒，装于扑水坛中，半月后可食，食法有干炒、水煮；糟辣子是将红鲜椒切碎，加生姜、花椒和盐，密封坛中，既可直接食和，又可作佐料。酸菜， 是土家族常用的大宗菜。
几乎各种蔬菜都可以制成酸菜，如青菜酸、萝卜酸、洋姜酸、豇豆酸、大兜菜酸、苞谷酸；肉鱼之类加点糯米粉或小米粉，放入坛中密封，制成酸鱼、酸肉、酸肠子，用油煎炒，十分可口。酸菜开味助消化，深受土家人的喜爱的菜食。几乎家家户户都有几个或十多个酸菜坛子，一年到头，餐餐不离酸。腊肉，更是土家人最喜爱的菜食，进人腊月，家家户户杀年猪，一般人家杀一头或几家合杀一头，富有之家杀二头。鲜肉裹食盐、花椒、五香粉，在缸内腌10天左右，挂在炕上慢慢熏干，夏季埋于谷堆储存。其肉色红，味香，十分可口，是逢年过节，款待贵宾的佳菜。食用时切成手掌大小，以示待客热情。
土家族人"好酒"。凡客至家，必以酒招待；婚丧喜庆，必设酒宴。酒的种类很多，有甜酒和五谷杂粮酿成的各种烈性白酒。
三苗族：(自称果雄）
苗族是我国最古老的民族之一，人口众多，分布辽阔，有着光辉灿烂的民族历史文化及独特的风情习俗。
湘西州苗族主要分布在花垣、凤凰、吉首、泸溪、古丈、保靖等县市，是风俗习惯保留较完整的一个民族。
l、苗族的节庆
湘西苗族的节庆较多，活动规模大。其中最富有代表性的有：
(1)、赶年场。农历正月，湘西苗族人民最热心的是赶年场，其日期由各地自行约定。赶年场那天，男男女女，老老少少，身着节日盛装，互相邀约，成群结队去赶场。年场上，人流如潮，熙熙攘攘，异常热闹。人们不但可以进行物质交流，还可以参加或观看打秋千、舞狮子、玩龙灯、上刀梯等活动，青年男女也多利用这种机会，物色情侣、谈情说爱。歌郎歌娘更是大显身手，三五结伴，说古道今，引吭高歌，互相唱和，或盘根，或祝贺，或叙述传统故事，或即兴演唱新词。唱的人愈唱兴致愈高，听的人愈听精神愈振。即使大雪纷飞，天寒地冻，年场也要如期举行。
(2)、三月三。这是湘西苗族传统歌舞节。这一天，苗族人民自动集中到约定的歌场上，参加对歌、听歌、跳舞、观舞、尽情欢乐。 (3)、赶清明。这是湘西苗族特有的大型歌节，又称"清明歌会"。相传。因苗族多散居在偏僻的崇山峻岭之中，一切日常用品必须到比较远的汉区赶场交换，常常受骗上当。所以，苗族人民便相约以清明这一天作为自己的场期，互相交换物资，同时会见亲友。这样，久而久之，便形成了今天的"清明歌会"了。 (4)、四月八。"四月八"是凤凰县落潮井乡一个小山头的名称。传说古代有一个名叫"亚宜"的苗族首领，领导苗民向统治者进行斗争。他曾组织各寨苗族头人在现在的"喝血坳"地方喝鸡血，发誓共同联合，战斗到底。并约定四月八日在某山头聚众起义。起义后，义军连连获胜，一直打到了四川、贵州。第二年的四月八日，亚宜不幸战死在贵阳市的喷水池附近。苗族人民为了纪念这位民族英雄，便于每年的四月八这-天，举行纪念活动，追思亚宜的业绩，为战死者扫墓。清代乾嘉苗民起义后，统治者禁止湘西苗族人民举行这一活动，致命苗族人民失去了一个极其有意义的传统节日。解放后经国家民委批准，将"四月八"定为苗族统一的节日。 (5)、六月六。这是远古遗俗，是苗族人民纪念六个男女祖先，希望自己也能生六男六女，繁衍后代的祭祖活动。每年的农历六月初六这一天，凤凰县落潮井一带的苗族人民都要在勾良山上举行盛大歌会。邻近的花垣、吉首等县和贵州松桃、铜仁等地的苗族人民也都前来参加。到会人数常常达两三万人之多。 (6)、七月七。这是苗族的传统鼓会，以吉首、矮寨坡、古丈穿洞一带最为流行。每年的农历七月七日，苗族人民便穿着一新，欢聚鼓场，击节敲鼓，翩翩起舞，纵情欢乐。
2、苗族服饰
湘西苗族的古代服饰，男女差别很小，一律是"色彩斑澜"；上身穿花衣，下着百褶裙，头蓄长发，包赭色花帕，脚着船形花鞋，佩以各种银饰。 苗族男子的衣饰较为简单；头缠布帕，身穿对襟衣，衣袖长而小，裤简短而大，喜包青色裹脚。头帕有青帕和花帕两种，帕长一丈以上，有多至三丈的。缠戴时多成斜十字形，大如斗笠，衣服的颜色有花格，全青、全蓝等，其中以花格布衣最有特色。衣扣一般为七颗。有的青年男子，为使人欣羡自己的富有和豪爽，穿衣多到七件。最外层的衣服只扣最下边的一对纽扣，第二层衣服扣下面两对纽扣……以此类推，一直到扣完为最里层的七对纽扣为止。这样，层层新衣全能由外看出，别有一种情趣。与苗族男子的简单衣着相反，苗族妇女的服饰十分精美复杂。
(1)、头帕：苗族妇女的头帕，因地而异。凤凰县境内的苗族妇女多加包短帕一珙，长三尺多，由额头包至脑后，连耳朵都包在内面，花垣等县境内的苗族妇女喜用黑帕(父母去世戴白帕)，折叠整齐，包得平平正正，不偏不斜，末挽一道，恰齐额眉。吉首县境内的苗族妇女头帕较杂，与凤凰县相接的地区包花帕，与花垣县相邻的地区包黑帕。泸溪，古丈和吉首东部地区的苗族妇女则包白色头帕。帕上绣有四对青色花蝶，朴素美观，独具风韵。所谓"头上帕子四个角，四个角上绣飞蛾"，说的就是这种白巾白。
(2)、首饰：苗族妇女的首饰，造型精美，种类繁多。以制作的原料分，有金饰、银饰、铜饰、铝饰。玉饰等，而以银饰最为普遍。佩戴的部分有银帽、银盆、凤冠、苏山耳环、项圈、手镯、戒指、牙签、扣绊等，而以手镯和戒指必须常戴。从造型上分，仅耳环一项，就有瓜子吊耳环、石榴耳环、梅花针耳环、圈圈耳环、龙头耳环、梅花吊瓜子耳环、粑粑耳环、龙头瓜子吊耳环等等。
解放后，有一些苗汉杂居地区，苗族服饰受汉族的影响较大，一些青年已改着汉装。
3、苗族饮食
苗族的饮食，以大米、包谷、豆类、薯类为主食，其中又以大米，包谷为主。最具有特色的是腌酸鱼肉。苗族人民忠厚好客，虽然牛活较为艰苦，但对客人一秉至诚。如有客人来家，不论常来或初到，一定要千方百计以酒肉相待，绝不可少。并且认为没有鱼肉列到桌上，便觉得是主人不贤惠，对客人不敬。由于苗乡平时买肉不太方便，所以一般人家，都在事前做好准备，以免客人到后临时张罗不周。而要保存备用鱼肉，最好的方法，莫发腌坛。杀猪捉鱼后，往往切成小块，和以米粉香料，加盐腌之，装入坛中，密封坛口，倒履水浅水盘内，使之不透空气。经两周后，鱼肉米粉略变酸味，便可取出炒食，味美异常。