绿皮火车每小时运行速度大概是120公里到160公里，对于绿皮火车来说，其实这种就是属于一种20世纪90年代之前就已经运营的火车，同时还是一种很快就要被淘汰的火车。虽然运行速度相差不是很大，但还是存在一些差距，大部分运行速度都是每小时120公里到160公里。
之所以把它称为是绿皮火车，最主要还是因为这种火车的外观就是属于墨绿色的，因此才有这个名字。虽然绿皮火车运行速度是每小时120公里到160公里，但在实际运行的过程中，每小时运行的速度在70公里左右。由于绿皮火车的路权有些低，因此经常都需要会车等待。
绿皮火车运行主要就是以电流为主，这种电力机车本身就是没有携带原动机的，最主要就是依靠接触网赠送过来的电流，作为主要的电源。电机车的功率很大，拥有很高的热效率，速度很快，并且过载能力很强，因此运行期间还是挺可靠的。
目前大部分绿皮车都已经被淘汰了，只有一些地方还有路线，大多数都分布在西北区域。由于这些区域的路段开拓有些麻烦，还有沿途拥有很多唯美的景观，因此乘坐绿皮火车，沿途可以欣赏到很多特色美景，比如西宁西到格尔木7281次等线路，沿途的美景有沙漠、高原、湖泊等。