其实，西津渡还算一条朴实的古街，因为它有着上千年的历史文化、名胜古迹，还有及其优美的传说。西津渡位于镇江城西的云台山麓，北邻长江，曾是古人从长江南岸的镇江，乘船渡江北上，或者从江北过来的人们下船的一个古渡口。西津渡古街，当时是人们修葺于云台山间的沿山栈道，供人们去江边码头之行走方便。古时的长江水，凶猛异常，在云台山的半山腰，就建有一个供南来北往客人或坐船或登岸的渡口，西津渡便慢慢随之扬名开来。
因为长江水的变迁，大约于清代后，南岸的江滩不断淤积，而长江北岸的江堤却不断崩塌，造成长江江面渐渐北移，原先半山腰上的西津渡口，也逐渐朝山脚下延伸，直到今天人们能见到的长江水岸，已经远离原先的西津渡口有三百多米的距离了。
云台山不高，类似江南的丘陵，人们似乎一抬腿，就能轻松攀上山顶。沿着原先建在云台山脚下的英国领事馆旧址，穿过长长的石板路，在古街的中段，可以见到一堵石墙，上面标有“一眼千里”四个字。字牌下面是一处用玻璃罩住的古栈道，上面清晰的标注了从唐朝之前，一直延续到清代，西津渡古街路面的演变。唐代之前的古街是泥土路面，到了唐代则是鹅卵石路面，宋代是石板路，清代时改成条砖铺就。据说在现今的西津渡古街的道路下面，整个街道下面叠压着3-5米厚的文化堆积层，随便挖下去就能见到出土的文物。
西津渡，起源于三国时期，至隋朝前的南方六朝，这里都是古人渡江的固定码头，也是军事要塞之地，谁占据了西津渡，谁便掐住了南北航运的命脉。三国时吴国的东吴水师大营，便是驻扎于此。历史上第一次大规模的军事行动，源自于东晋的农民起义领袖孙恩，史书记载：孙恩曾率军10万，战船千艏，从海入江，占领了镇江的西津渡，切断了南北之间的联系，以此围攻当时的东晋首都南京。
唐代时，西津渡更是写下过辉煌的篇章。公元684年，唐高宗李治驾崩，武则天临朝称帝，成为中国历史上的女皇。唐代大诗人骆宾王，路见不平，在镇江的北面扬州城举旗讨伐武则天，并写下了传诵千古的著名檄文《为徐敬业讨武曌檄》，一时天下震动。后讨伐失败，骆宾王只得从扬州渡江，来到西津渡的云台山躲避。
西津渡，三国时也叫“蒜山渡”，因为那时的云台山就叫“蒜山”，唐代曾名“金陵渡”，因为那时的镇江就叫“金陵”，到了宋代以后，才称为“西津渡”。它与江北扬州的瓜洲渡，组成南北渡江的两大码头。北宋熙宁元年 (1068) 春，王安石应召赴京，从西津渡坐船北上，当他抵达江对岸的瓜洲渡口时，即景抒情，写下了一首千古传诵的《泊船瓜州》诗：
京口瓜州一水间，
钟山只隔数重山。
春风又绿江南岸，
明月何时照我还。
王安石的船到了江北，却对隔江相望的江南生出感触，诗中所描绘的江南春意，足见王安石对当时镇江西津渡之恋恋不舍。
早先的西津渡古街，长仅为五百米。清代时，在古街临江的码头边，建有“待渡亭”，南来北往的客官上船前，或下船后，均可到“待渡亭”稍作休息。据说当年的乾隆皇帝从江南准备坐船渡江回京，在“待渡亭”休息时，当地的幕僚生怕皇帝坐着无聊，便在“待渡亭”下，预先用大网圈了一大堆鱼，供皇帝垂钓。那天，连乾隆皇帝都惊诧自己的手气怎么会如此好，就见一条又一条大鱼被钓了上来。
因为江水的褪去，从前的“待渡亭”变成了旱地里的一座孤零零的亭子，从“待渡亭”下去五百米，一个叫“小码头”的古街也形成了。古街一直延伸到长江边上，据说繁华时古街的两边聚集了一百多家商铺，起先大都是为船家和过往行人服务的，如木匠店、缆绳店、打铁铺、车马店等，当然最热闹的便是贩卖各种镇江小吃的商铺，只要有渡江的客人来到，基本都会把小小的店铺挤得水泄不通。
自然，发了财的小老板们，便开始把原先简单的店铺翻造成二层楼的建筑，青砖、飞檐、雕花门窗、大红色的木柜台，西津渡便越来越繁华起来。南方的粮草需要运送至北方的京都，北方的兵丁需要坐船来南方，西津渡，一度成为南北方交往中不可缺少的一环。
第二次鸦片战争结束后，根据不平等的《天津条约》，镇江作为“五口通商”之地，西津渡一带被划为英租界，英国人征用中国劳工，在古街的头上建了一座领事馆。光绪15年的正月初六，由于当时英国领事馆的人员无端殴打古街上的小商贩，激起了镇江民众的愤怒。英国领事馆的主楼也被民众一把大火给焚烧了，如今西津渡古街上的英国领事馆，是清政府于1890年重建的，现在，领事馆已改为镇江市博物馆了。
同样是外国人，有一位却值得尊重，那就是意大利人马可波罗。在西津渡的简介中，有说起马可波罗曾到过西津渡，但却无详细的描述。其实，马可波罗于1271年到达当时的元朝首都北京后，深受当时的元朝皇帝忽必烈的赏识，1282年，忽必烈委派马可波罗出任当时的扬州总督，为期三年，管辖扬州周边的二十四个县市。在这其间，马可波罗游历了江南的繁华城市镇江、苏州、杭州等地，而西津渡，则是他南下游历的必经之路。只是在他的游记中，关于西津渡的描述几乎没有，则是写过扬州及其周边的二十四个城市，非常富庶和发达。
千年之后，西津渡虽然还在，却已经不再是当年的那个渡口了，因为船运早就被其他更先进的运输工具所替代，野渡无人舟自横的景象，也已一去不复返了。只是，西津渡古街，却依旧保留了下来。今天的西津渡，更像是一个露天的博物馆，把千年历史一一在游人面前展示出来。
现今人们去逛西津渡，除了感受历史、欣赏各个时期的建筑之外，