在上个世纪七十年代，我国的考古专家接连出土了许多著名的考古发现，例如兵马俑和曾侯乙墓等。在这些令人惊叹的考古发现中，最引人注目的无疑是位于湖南长沙浏阳河旁的马王堆汉墓。
1971年年底底，湖南省军区366医院按照计划，在马王堆附近开工建造地下战时医院。但是在地下医院的建设过程中，经常遭遇塌方，并且地下还不时冒出可燃气体。这些奇特的现象让医院的建筑工人感到奇怪，最后更是引来了湖南省博物馆考古专家的注意，专家们根据经验判断，这里的地下肯定埋葬着一座规模庞大的古墓。
因为地下医院在建设的过程中，已经对古墓造成了一定程度的损坏，为了进一步保护这些珍贵的古代文物，考古专家决定对这座地下古墓进行抢救性发掘。
1972年1月，湖南省博物馆与中国科学院考古研究所的考古专家们，开始对马王堆的一号墓进行考古挖掘。根据考古专家的勘探，这座古墓属于汉代古墓，规模十分的庞大，南北长20米，东西长17米。在这个一号墓中，考古专家们发现了许多令人震惊的文物，其中最著名的就是马王堆女尸。
当时考古专家们还不清楚这具马王堆女尸的具体身份，只能根据一号墓的年代判断这是一座汉代古墓。为了进一步解开女尸的身份之谜，1973年12月，考古专家对马王堆古墓的二号墓进行了挖掘。虽然挖掘结果表明，二号墓早在唐朝时期就已经多次被盗，但是墓中遗留下的3枚印章却成功地解开了马王堆女尸的身份之谜。
在二号墓出土的三枚印章上，分别刻着“长沙丞相”、“轪侯之印”和“利苍”的字样。根据这几枚印章，考古专家判断马王堆女尸就是汉朝丞相利苍的妻子辛追夫人。不过，随着马王堆考古资料的进一步解读，这几年也有专家认为辛追夫人的本名叫“避”，辛追可能是误读。不过，这种说法目前在考古界还存在着一定的争议，所以我们还是称其为辛追夫人吧。
辛追夫人的发现，是世界考古史上的一个伟大奇迹。这是一具保存完好、并未腐烂的女尸，在考古史上，从来没有发现过跟辛追夫人相似的古尸。它既不同于古埃及的木乃伊，也不同于尸腊和泥炭鞣尸，是一具特殊类型的古尸。从科学的角度上来说，辛追夫人称得上是古代防腐学上的奇迹，实在令人难以置信。
考古专家们在形容像辛追夫人这类的古尸时，最常用的一个词就是栩栩如生。可是，照片中辛追夫人明明很恐怖，为何专家要用栩栩如生这个词来形容她呢？这还要从辛追夫人的出土过程说起。
辛追夫人出土时，全身包裹着20多层丝绸衣物，并且浸泡在略呈红色的棺液里。当时的文物保护技术比较落后，而且考古专家们也没有想到辛追夫人会保存得如此完好。所以，当辛追夫人出土之后，专家们经过长达一周的时间，才剥离完20层的丝绸衣物。在这个过程中，辛追夫人没有得到任何保护措施。
等到考古专家们看到辛追夫人的真容时，首先想到的一个词就是栩栩如生，因为刚刚出土的辛追夫人保存的实在是太过于完好了，宛如陷入沉睡一般。其实，这个时候辛追夫人因为缺乏有效的保护，遗体已经受到了一定程度的破坏，但是看起来却还是显得栩栩如生，皮肤仍然具有很高的弹性。
当时参与马王堆一号墓挖掘工作的考古专家，都一致认为辛追夫人十分符合栩栩如生这个形容词。可是，为什么后来人们在照片上看到的辛追夫人，却显得那么恐怖呢？这主要还是因为当时对文物的保护意识不到位造成的。
那个时候的文物保护技术本身就比较落后，而且更重要的是普遍缺乏文物保护意识，导致辛追夫人出土之后长期跟空气接触，直到一年之后才象征性的制作了一具玻璃棺。但是，这个玻璃棺并不能起到真正的保护作用，无法有效地隔绝外界的空气和湿度。
而且，因为辛追夫人的名气很大，是世界上保存最完好的古尸，所以被送往很多地方进行展览。在展览的过程中，也缺乏有效保护，往往被直接放在台子上进行展示，参观者甚至可以直接用手触碰。因为这些原因，使得辛追夫人原本栩栩如生的面貌变得不堪入目，经过照相机的拍摄之后更是给人一种恐怖的感觉。
直到2003年，博物馆的文物专家们才意识到这个问题，于是为其量身定做了一个恒温恒湿的“地下寝宫”，尽可能地恢复当年马王堆古墓里的环境。从辛追夫人出土的过程可以发现，当时刚刚出土的辛追夫人确实是栩栩如生，可是因为后期保护措施不到位，才使得辛追夫人变成现在照片中的样子。