1972年-1974年发掘的长沙马王堆三座西汉墓葬，是西汉初期第一任轪侯、长沙国丞相利苍的家庭墓地。据《史记•惠景间侯者年表》和《汉书•高惠高后文功臣表》记载，利苍于汉惠帝二年（公元前193年）被封轪侯，死于吕后二年（公元前186年）。
一号墓主人是名不见经传的利苍之妻辛追，逝于公元前163年左右；二号墓主是利苍本人，史书记载其于公元前186年去世；三号墓主则是利苍和辛追之子，据墓中纪年木牍记载，其下葬年代爲汉文帝十二年，即公元前168年，死时三十多岁。
马王堆汉墓丰硕的考古成果，使其当之无愧地成爲二十世纪中国乃至世界最重大的考古发现之一。马王堆三座汉墓共出土了三千多件珍贵的帛书、帛画、简牍、丝织品、漆木器、乐器、大量的动植物标本、竹器、陶器、兵器等，无不是稀世珍品。
与家喻户晓的埃及木乃伊干尸不同，马王堆汉墓出土了一具在地下“长眠”了两千多年、依然保存完好的辛追夫人遗体，成爲“湿尸”类古人类遗骸最典型的代表，也因此被学界称爲“马王堆型古尸”。因为她根本不像一具古尸，皮肤仍旧是淡黄色的，按下去甚至还有弹性，部分关节能够活动。女尸经过防腐处理后，被送到了湖南省医学院，注射防腐剂时，女尸的软组织随时鼓起，以后逐渐扩散，和新鲜尸体十分相似。这不仅是世界考古史上的奇迹，而且也是人类历史上的奇迹。
从世界角度而言，马王堆汉墓出土简帛，其考古价值堪与古埃及的纸草文书、西亚两河流域苏美尔人泥版文书相媲美。比较西汉前期发现的孔子壁中书、西晋之初发现的汲冢书，以及近年出土的湖北荆门郭店竹简等先秦文献的几大发现看，以马王堆汉墓出土简帛所载内容最爲丰富，所涉面最广，简、牍、帛、牌、封泥等载体最爲齐全，它无疑是中国考古史上一次空前的重大发现。
在马王堆汉墓众多出土文物中，成批的帛书、帛画、简牍引起了学界普遍关注。三座墓葬，除二号墓只在墓道发现一枚竹简之外，一号和三号墓均出土大量相关文物：一号墓出土三百一十二枚竹简（遣册）、十九枚陶罐和麻袋上的竹牌、四十九枚竹笥上的签牌及一幅T形帛画；三号墓漆书盒内出土了五十余种帛书，医简二百枚，此外，还有随葬的四百一十枚竹简（遣册）、木牍，五十二枚竹笥上的签牌及三幅帛画（T形帛画、车马仪仗图、行乐图）。
丝帛是在纸张普遍使用之前，与竹、木共享的文书、画及图、表等的书写载体，文献中的“书于竹帛”即指此。书写在竹简、木简上的文书多见，但书写于帛上的文书究竟是何式样，过去因缺乏实物证据，无从知晓，直至马王堆汉墓的发掘，人们才有幸看到了它的样式。
马王堆汉墓帛书，共计十万余字，五十余种。分别抄写在宽四十八厘米的整幅帛和宽二十四厘米的半幅帛上，出土时已严重破损，后经修复整理和研究，确定其内容涉及战国至西汉初期政治、经济、哲学、历史、天文、地理、医学、军事、体育、文学、艺术等众多领域，堪称一座微型图书馆。
马王堆汉墓帛书简牍，分别用篆书、隶书和界于篆、隶之间的草隶写成，其中相当一部分是经历秦始皇“焚书坑儒”后尚存、已堙没两千余年的古佚书，也有一部分爲现存古籍的不同版本，爲中国传统文献学科研究提供了十分丰富的实物及文献资料。
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