世界上，俄罗斯产量第一，其次是中国。2003年，中国总产量为33.7万吨，敦煌石棉占百分之八十。就是说，敦煌的年产量在24万吨左右。石棉多以鸡窝状和脉带状态储藏，有较深的覆盖层，开采难度很大。
敦煌石棉矿，其实并不在敦煌，而是在与敦煌相邻的阿克塞县境内的红柳沟。因为距敦煌不远，而且所有矿点的后勤处都设在敦煌，因此就以敦煌冠之。
一
我是1996年6月去的石棉矿，在七号山的“民主”矿区，待了一个多月。
去之前，只知道那里能挣钱。老家的好多人几年之内成了大老板，钱多得不知道怎么花。男男女女的青壮年留下老人守家看孩子，弃家舍业去了石棉矿，到了年底，背上成万成万的票子心花怒放地回来。那里似乎成了传说中的太阳山，去了就能背上金子。今年去了，明年还去。一时间，石棉矿像一块肥肉，香得让人垂涎欲滴。为了征得上矿名额，去的人必须于年前和老板签订劳务合同，同时还要交纳几百元钱的信誉金，似乎除了上石棉矿，再没有地方能够有价值地出卖自己的力气。为了成功签约，有的人甚至找关系走后门，石棉老板成了民工眼里治穷致富的救星。这就是石棉矿给我的最初印象。
在那里待了一个多月之后，我才真正知道了啥叫石棉矿。
矿区在敦煌南面五六十公里的群山里，算起来也应该是祁连山余脉，海拔大约在3000米左右。没有什么植被，就是光秃秃的石山，山沟里和阴洼处长着一些戈壁刺蓬和红柳。
进入矿区，最先看到的就是弯弯曲曲的山道，像一条巨大的章鱼，伸开所有的触手缠绕着每一个山梁。大大小小的山头，被推土机推开，灰白色的废料瀑布一样从山顶漫下来，给人的错觉是来到了冰山雪川。山坡上，沟凹里到处是朝天喷吐着粉尘的机器，整个矿区云遮雾罩。弯道上行驶的车辆后面扬浓浓的尘土，和石棉粉尘搅在一起，天与地就一片浑浊。路边低矮的土房子破旧不堪，门前杂乱地丢弃着废旧机器，上面覆盖着厚厚的尘土。走动着的人们包裹得严严实实，显得无精打采。太阳在厚厚的浓雾中朦胧而苍白。这就是石棉矿，成千上万的人就在这里讨生活，做发财的美梦！
二
七号山在五号、六号山的后面，要经过好多矿点，翻过一架架山梁，再转几道陡坡才能到达。民主矿点属于阿克塞民主乡管辖，由山丹人在承包生产。民主矿的驻地就在七号山的谷底。
七号山上除了民主矿，还有黑树窝矿、团结矿等五六家矿点，这里的矿点都以乡政府冠名，几乎都是山丹人承包，而且陈户人占绝大多数。
各矿点的几十台选棉机都露天架设在山的半腰，一台选棉机就有一个大大的圆锥形风包，一排子围过去，像给大山束了一条铁链子腰带，把大山一分两段，上面一段直到山顶，有三四百米，下面一段直到谷底，约有五六百米，加起来，差不多高达千米。工人们住在山谷里低矮的土房子里，也有住地窝子和土窑洞的。从住地爬到山上的工作点，差不多得一个小时，体质差或是爬山不行的人就得弱鸟先飞了。
三
开采工序是这样的，推机先从山顶上把厚厚的废料推开，叫清覆盖，然后把矿料推到坡头上，石头滚下山去，细料就漫在山坡上。民工们十几个人排着，从坡头上用铁铣把矿料连推带扬地赶下来，等推赶到半山腰选棉机架设的地方，差不多料就干了。原料越干，出棉率就越高。有时候一天赶一趟，有时候一天赶两趟。这就是坡子工的工作——备料。没有原料或原料不足、不干，后面的事情就无从谈起，筛子再好也是闲的，巧妇难为无米之炊。所以，坡子工都是一顶一的棒劳力，身体好，能吃苦，有耐力，善爬山。
随之由推土机用履带将这些原料反复碾压，继续催干，然后推到料仓里。
接下来就是通过选棉机加工石棉了。选棉机由轮碾机、风机，筛子组成。由一个工人把料仓里的原料均匀地、源源不断地弄到圆形的碾槽里，一对大碾轮旋转碾压，石棉纤维就毛绒绒地被碾压出来，经过碾压的原料再流淌到四米多长的筛子上，随着筛子的抖动，灰白色的石棉绒就浮到筛子上面走向筛口，矿渣被筛子吐出来顺山坡漫流下去，石棉则被强大的气流吸进风包，粉尘从风管里喷吐出去，棉绒在风包里旋转着落到底部，再由拨料器从降棉口拨出来，流进崩开口的麻袋，由两个人交替着装成50公斤的标袋，缝好袋口。这些石棉应该算是半成品，运到敦煌，再行除尘精选，就可以出售了。下午收工的时候，工人们把鼓鼓的棉袋子推到细细的废料坡上滑到山底，他们戏称坐土飞机。山下有保管员清点、验收、码垛、开票。民工就知道一天挣了多少。坡子工也按出棉数量计酬。在天气晴好，雨季过去，原料充足的时候，都是昼夜两班倒，人停机不停。夜班，虽说有大瓦数的灯泡照明，毕竟还是有光明照不到的地方，在悬崖陡壁上干活，安全隐患高于白昼，甚至事故发生后都无人知晓。
除了坡子和筛子工外，还有爆破手，他们的工作是炸矿。在坡子和筛子工作期间，他们打炮眼，装炸药，到了中午，在人们休息的二十分钟时间里放炮。先放一个信炮，山坡上的人，即刻关闸停机，钻进猫耳洞，一边避炮，一边午餐。排炮响过之后，发出安全信号，所有的机子就呼啦啦开动起来，白色粉尘冲天而起，大山顷刻又笼罩在雾霾中。下午收工后，炮手们点燃二茬炮捻。推土机就在爆破之后，昼夜不停地推山。
四
石棉矿的员工分为两大部分，一是普工，就是坡子和筛子上靠力气干活的人；二是技工，开机器、搞管理、跑后勤、干爆破，凭技术靠能力的人，后者工资高，待遇好，吃小灶。
一个矿有一个矿长，管全盘，有两个副矿长，分管民工和技工。副矿长由矿长任命，坡长、筛长、机长有分管的副矿长任命，矿长由老板任命。其实，带“长”的大多是老板的亲戚、哥们，或信得过的人，他们都在为老板打工，对老板惟命是从。有的矿上还养着一群打手，专门对付那些不守矿规，消极怠工，中途逃跑的人。此外，设在敦煌后勤处还有好多人，精选石棉的、发货跑销售的、跑后勤的、搞财务的等等，麻雀虽小五脏俱全，甚至还有一些闲杂人员，混饭吃的。山上山下，有好几百人之多。
人多事杂，管理难度大，因此，有一个好矿长是至关重要的，一年的产量与利润关键在于管理。每个矿山都有一套严格的近似残酷的管理制度，不少民工因此而当了逃兵。当然，矿长的年薪也是很高的，是民工的三倍、技工的两倍或是