位于兴安服务区以东2公里，距离阿尔山市区92公里，海拔1244米，平均水深2.5米，最深可达5米，湖面面积128公顷，是火山喷发期由于熔岩壅塞河谷切断河流后形成的堰塞湖。
该湖因其周围盛开杜鹃花而得名，由全国人大常委会副委员长布赫题写湖名。湖面呈月芽形，湖的东南为进水口，西南为出水口，上游连着松叶湖，下游接着哈拉哈河，湖水与森林、山地相辉映，湖光山色美不胜收。
湖岸的岩石很像大海边的礁石，奇形怪状让人啧啧赞叹。每当春回大地，伴着汹涌的杜鹃花汛，野凫、灰鹤和天鹅在湖中栖息，成群的柳根鱼竞相觅食，给幽静的杜鹃湖增添了很多野趣；夏天，湖面浮萍迎风摇曳，微风阵阵，茂盛的水草与天上的云彩相映成趣，变幻出水天一体的奇幻景象，让人感叹大自然的万千风情；秋天，杜鹃湖碧蓝出尘，层林尽染，满山金黄，湖面随风荡漾；冬天，湖水冻结成冰，是个天然的滑冰场。
佛经故事说，鹿仙去北部仙人那里索要火种。北部仙人说：“你在我居住的湖边绕三圈，便给你火种。”鹿仙便绕湖三圈，仙足落下便开出鲜艳的杜鹃花。这湖自然就是杜鹃湖，湖畔的杜鹃也因此比别处的更加娇艳、更加迷人。
有诗赞叹杜鹃湖：“神女新浴幽谷香，金针巧为织女绣，素笔遥寄化春雪，杜鹃湖畔舞霓裳。”