１９１９年，孙中山先生在《建国方略之二——实业计划》中谈及对长江上游水路的改良：“改良此上游一段，当以水闸堰其水，使舟得溯流以行，而又可资其水力。”最早提出了建设三峡工程的设想。
１９３２年，国民政府建设委员会派出的一支长江上游水力发电勘测队在三峡进行了为期约两个月的勘查和测量，编写了一份《扬子江上游水力发电测勘报告》，拟定了葛洲坝、黄陵庙两处低坝方案。这是我国专为开发三峡水力资源进行的第一次勘测和设计工作。
１９４４年，在当时的中国战时生产局内任专家的美国人潘绥写了一份《利用美贷款筹建中国水力发电厂与清偿贷款方法》的报告。
１９４４年，美国垦务局设计总工程师萨凡奇到三峡实地勘查后，提出了《扬子江三峡计划初步报告》，即著名的“萨凡奇计划”。
１９４５年，国民政府资源委员会成立了三峡水力发电计划技术研究委员会、全国水力发电工程总处及三峡勘测处。
１９４６年，国民政府资源委员会与美国垦务局正式签订合约，由该局代为进行三峡大坝的设计；中国派遣技术人员前往美国参加设计工作。有关部门初步进行了坝址及库区测量、地质调查与钻探、经济调查、规划及设计工作等。
１９４７年５月，面临崩溃的国民政府，中止了三峡水力发电计划的实施，撤回在美的全部技术人员。美国垦务局工程师福斯脱在写给中国同事的信中说：“伟大如三峡计划，中国自不能久置不问，相信于不久之将来，定有兴工之一日。”三峡勘测处主任张昌龄在办理结束工作时也说：“我不希望仅是一个梦——理想的天国，总有一天会在地上实现。”
１９４９年，长江流域遭遇大洪水，荆江大堤险象环生。长江中下游特别是荆江河段的防洪问题，从新中国成立伊始就引起了重视。
１９５０年初，国务院长江水利委员会正式在武汉成立。三年后兴建了荆江分洪工程。
１９５３年，毛泽东主席在听取长江干流及主要支流修建水库规划的介绍时，希望在三峡修建水库，以“毕其功于一役”。他指着地图上的三峡说：“费了那么大的力量修支流水库，还达不到控制洪水的目的，为什么不在这个总口子上卡起来？”“先修那个三峡大坝怎么样？！”
１９５３年１０月，长江水利委员会上游局党组向西南局财委的报告中提出，将来三峡水库的蓄水高度可能在１９０米左右，请西南局向沿江城市和有关单位打招呼，不要在１９０米高程以下设厂或建较重要的工程。西南局财委同意了这个意见。
１９５４年汛期，长江流域发生了２０世纪以来的最大洪水，江汉平原、洞庭湖区损失惨重。这次大水再次警示：消除中下游严重洪水灾害的威胁乃是治理长江首要而紧迫的任务。
１９５４年９月，长江水利委员会主任林一山在《关于治江计划基本方案的报告》中提出三峡坝址拟选在黄陵庙地区，蓄水位拟选为１９１·５米。
１９５５年起，在中共中央、国务院领导下，有关部门和各方面人士通力合作，全面开展长江流域规划和三峡工程勘测、科研、设计与论证工作。３月，在莫斯科签订了技术援助合同，第一批苏联专家６月到达武汉。长委所属４台钻机和第七地形测量队先后进入三峡地区，开展测量工作。
１９５５年１２月，周恩来在北京主持会议，在听取长委和苏联专家两种截然相反的意见后，肯定了国内专家的意见，正式提出，三峡水利枢纽有着“对上可以调蓄、对下可以补偿”的独特作用，三峡工程是长江流域规划的主体。
１９５６年６月，毛泽东主席在畅游长江后写下了“更立西江石壁，截断巫山云雨，高峡出平湖”的著名诗句。
１９５８年３月，周恩来在中共中央成都会议上作了关于长江流域和三峡工程的报告，会议通过了《中共中央关于三峡水利枢纽和长江流域规划的意见》，明确提出：“从国家长远的经济发展和技术条件两个方面考虑，三峡水利枢纽是需要修建而且可能修建的，应当采取积极准备、充分可靠的方针进行工作。”
１９５８年３月３０日，毛泽东视察长江三峡。
１９５８年６月，长江三峡水利枢纽第一次科研会议在武汉召开，８２个相关单位的２６８人参加，会后向中央报送了《关于三峡水利枢纽科学技术研究会议的报告》。
１９５８年８月，周恩来主持了北戴河的长江三峡会议，更具体地研究了进一步加快三峡设计及准备工作的有关问题，要求１９５８年底完成三峡初设要点报告。１９５９年５月，在武昌对《三峡初设要点报告》进行了为期１０天的讨论，一致通过选用三斗坪坝址，大坝可按正常蓄水位２００米设计。
１９６０年４月，水电部组织了水电系统的苏联专家１８人及国内有关单位的专家１００余人在三峡查勘，研究选择坝址。同月，中共中央中南局在广州召开经济协作会，讨论了在“二五”期间投资４亿元、准备１９６１年三峡工程开工的问题。由于当时的经济困难和国际形势影响，三峡建设步伐得到调整。８月苏联政府撤回了有关专家。
１９７０年，中央决定先建作为三峡工程一部分的葛洲坝工程，一方面解决华中用电供应问题，一方面为三峡工程作准备。１２月２６日，毛泽东主席作了亲笔批示：“赞成兴建此坝。”
１９７０年１２月３０日，葛洲坝工程开工。
１９７９年，水利部向国务院报告关于三峡水利枢纽的建议，建议中央尽早决策。
１９８０年，邓小平从重庆乘船考察长江及三斗坪坝址。
１９８１年１月４日，葛洲坝工程大江截流胜利合龙。
１９８１年１２月，葛洲坝水利枢纽二江电站一二号机组通过国家验收正式投产。
１９８２年１１月，邓小平在听取准备兴建三峡工程的汇报时果断表态：“看准了就下决心，不要动摇！”
１９８４年４月，国务院原则批准由长江流域规划办公室组织编制的《三峡水利枢纽可行性研究报告》，初步确定三峡工程实施蓄水位为１５０米的低坝方案。
１９８４年１１月，重庆市对三峡工程实施低坝方案提出异议，认为这一方案的回水末端仅止于涪陵、忠县间１８０公里的河段内，重庆以下较长一段川江航道得不到改善，万吨级船队仍然不能直抵重庆。
１９８６年３月，邓小平接见美国《中报》董事长傅朝枢时表示：对兴建三峡工程这样关系千秋万代的大事，中国政府一定会周密考虑，有了一个好处最大、坏处最小的方案时，才会决定开工，是决不会草率从事的。
１９８６年６月，中央和国务院决定进一步扩大论证，联合发文责成水利部重新提出三峡工程可行性报告，以钱正英部长为组长的三峡工程论证领导小组成立了１４个专家组，进行了长达两年八个月的重新论证。
１９８９年，长江流域规划办公室重新编制了《长江三峡水利枢纽可行性研究报告》，认为建比不建好，早建比晚建有利。报告推荐的建设方案是：“一级开发，一次建成，分期蓄水，连续移民”，三峡工程的实施方案确定坝高为１８５米，蓄水位为１７５米。
１９８９年７月，中共中央总书记江泽民来到湖北宜昌，考察了三斗坪坝址。同年年底葛洲坝工程全面竣工，通过国家验收。
１９９０年７月，以邹家华为主任的国务院三峡工程审查委员会成立；至１９９１年８月，委员会通过了可行性研究报告，报请国务院审批，并提请第七届全国人大审议。
１９９２年４月３日，七届全国人大第五次会议以１７６７票赞成、１７７票反对、６６４票弃权、２５人未按表决器通过《关于兴建长江三峡工程的决议》，决定将兴建三峡工程列入国民经济和社会发展十年规划，由国务院根据国民经济发展的实际情况和国家财力、物力的可能，选择适当时机组织实施。
１９９３年１月，国务院三峡工程建设委员会成立，李鹏总理兼任建设委员会主任。委员会下设三个机构：办公室、移民开发局和中国长江三峡工程开发总公司。
１９９３年７月２６日，国务院三峡工程建设委员会第二次会议审查批准了长江三峡水利枢纽初步设计报告（枢纽工程），标志着三峡工程建设进入正式施工准备阶段。
１９９３年８月，国务院发布了长江三峡工程建设移民条例，规定：国家在三峡工程建设中实行开发性移民方针，使移民的生活水平达到或者超过原有水平，并为三峡库区长远的经济发展和移民生活水平的提高创造条件。 １９９３年９月２７日，中国长江三峡工程开发总公司正式挂牌成立。１９９３年１２月２５日，国务院三峡工程建设委员会第三次会议研究三峡工程移民问题。 １９９４年１０月１６日，中共中央总书记、国家主席江泽民考察三峡工地时指出，“既然已经下定决心要上这个工程，就要万众一心，不怕困难，艰苦奋斗，务求必胜”。 １９９４年１１月１７日国务院三峡工程建设委员会第四次会议研究三峡工程正式开工问题。
１９９４年１２月１４日国务院总理李鹏宣布：三峡工程正式开工。 １９９５年，三峡库区一期水位移民搬迁安置工作全面启动。
１９９５年１１月１日国务院三峡工程建设委员会第五次会议研究三峡工程有关问题。
１９９６年６月１日，葛洲坝电厂正式移交中国三峡总公司。
１９９６年８月，中国目前跨度最大的悬索桥－－西陵长江大桥正式通车。１２月，宜昌三峡机场通航。
１９９６年１１月下旬，三峡工程大江截流系统工程启动。
１９９７年１月，国家计委正式批准１０亿元人民币三峡债券发行计划，这是三峡总公司第一次采取国内发行债券的形式用以筹措三峡工程建设资金。
１９９７年３月，八届全国人大第五次会议批准设立重庆直辖市。这有利于三峡工程建设和库区移民统一规划、安排和管理。
１９９７年９月中旬，三峡水库淹没区一线水位移民搬迁基本结束。
１９９７年１０月１日，亚洲载重量最大的公路大桥－－三峡工程覃家沱大桥建成通车，标志着三峡工程对外交通建设全部完成。 １９９７年１０月６日，人工开挖的３.５公里长、可供大型船队航行的三峡工程导流明渠正式通航。 １９９７年１０月１３日国务院三峡工程建设委员会第六次会议审议批准《长江三峡工程大江截流前验收报告》１９９７年１０月１４日，国务院第６３次常务会议通过三峡工程大江截流前验收报告，决定三峡工程于１１月８日实施大江截流。这标志着为期５年的一期工程胜利完成，三峡工程转入二期工程建设。 １９９８年１月１２日国务院三峡工程建设委员会第七次会议研究三峡二期工程的目标、任务和重点工作的有关问题。
１９９８年１月１３日－１７日，江泽民总书记视察重庆市及库区移民工作，要求把移民放在大事之首，抓住机遇，埋头苦干。 １９９８年４月２１日，三峡永久船闸一期开挖工程通过竣工验收，工程质量合格率达１００％，，优良率达８２.６％，总体质量完全达到设计要求。１９９８年４月３０日国务院三峡工程建设委员会第八次会议研究三峡工程建设、移民等有关问题。
１９９８年５月１日，临时船闸通航，临时船闸是三峡工程投入运行的第一个包括土建、机电设备工程设计、制造、施工与运行调度的综合性项目。
１９９８年５月５日， 被称为二期工程“生命线”的二期围堰防渗墙实现单墙封闭，不仅为二期围堰安全度汛创造了条件，也为实现二期基坑抽水目标赢得了工期。
１９９８年６月１日， 三峡工程二期围堰下游防渗墙宣告全线封闭，共完成防渗墙面积２５７４６平方米。
１９９８年７月，三峡坝区遭遇５７７００立方米／秒流量的大洪水，坝址水域来水量达到１８７７年以来历史同期最高值，三峡工程经受住洪水考验，工程主要项目正常施工。
１９９８年１０月８日， 三峡永久船闸上游引航道靠船墩浇下第一方混凝土，这标志着世界最大的船闸已由开挖阶段转入混凝土浇筑阶段。
１９９８年１０月２８日，三峡库区秭归新县城举行落成庆典，提前５年完成了县城整体搬迁任务。
１９９８年１２月２８日－３０日，国务院总理朱镕基对三峡工程库、坝区进行了考察，并谆谆告诫全体三峡建设者，三峡工程是“千年大计，国运所系”，质量是三峡工程的生命，质量责任重于泰山。
１９９９年１０月３日，三峡工程永久船闸南线五闸首保护层最后一方石碴被运往碴场，至此，由武警水电部队第四支队担负的永久船闸南线开挖全线告捷，这标志着永久船闸主体开挖工程圆满结束。
１９９９年１２月３１日，三峡工程全年完成混凝土浇筑４５８．５２万立方米，超额完成年浇筑４４８万立方米混凝土的计划，远远超过巴西伊泰普创下的年浇筑混凝土３２０万立方米的记录。 ２０００年１月２４日，三峡工程左岸电站厂房首台机组基础环在一号机安装就位，标志着三峡左岸电站厂房施工由土建施工为主转入土建与机组埋件安装并举阶段。 ２０００年６月１６日国务院三峡工程建设委员会第九次会议研究三峡工程建设、库区移民等有关问题。
２０００年７月１７日，１５０户６３９名重庆市云阳县农村移民外迁到上海市崇明县落户。这是由政府组织的首批外迁移民。
２００１年１月５日，“长江三峡工程淹没区及迁建区文物古迹保护规划报告”正式通过审查。 ２００１年２月１５日，朱镕基总理主持国务院第３５次常务会议，审议并原则通过《长江三峡工程建设移民条例（修订草案）》，这是对１９９３年的条例进行的修订。《条例》结合一期移民工作实践，对移民迁建和管理的一些政策和原则进行了必要的修改、补充和完善。《条例》自２００１年３月１日起实施。 ２００１年５月３１日国务院三峡工程建设委员会第十次会议研究三峡工程建设、外迁移民等有关问题。
２００１年１１月７日，三峡工程永久性船闸首扇反弧门在闸首中南竖井内安装成功。
２００２年１月１３日，经过９年建设，三峡工程大坝已经达到２００３年蓄水发电所需的坝高，三峡大坝迎水面高程已经全线达到１４０米海拔高程以上，大坝高度已具备挡水要求。
２００２年３月１７日，三峡工程首台发电机组转轮吊装成功。转轮的顺利安装为三峡工程在２００３年实现首批机组发电创造了条件。
２００２年５月１日，三峡工程成功地实施了对上游围堰的爆破。１９９７年大江截流形成的上游围堰完成了历史使命，滚滚长江水直接进入三峡大坝基坑。
２００２年９月１日，三峡工程永久船闸开始进行有水调试。永久船闸按年单向５０００万吨和通过万吨级船队要求设计。过往永久船闸的船舶包括万吨级船队，每次过闸的时间大约需要２小时３５分钟。根据三峡工程建设计划，船闸将于２００３年６月通航。
２００２年９月１日，国务院下达的三峡库区１２万二期外迁移民任务全面完成，１３５米水位下的清库工作接近尾声。
２００２年１０月２１日，三峡大坝最关键的泄洪坝段已经全部建成，全线达到海拔１８５米大坝设计高程。
２００２年１０月２５日，国务院召开长江三峡二期工程验收委员会全体会议，同意枢纽工程验收组关于在２００２年１１月份实施导流明渠截流的意见。
２００２年１０月２６日，全长１.６公里的三峡左岸大坝全线封顶，整段大坝都已升高到海拔１８５米设计坝顶高程。
２００２年１０月２９日，朱镕基总理主持国务院三峡工程建设委员会第１１次会议，同意国务院三峡二期工程验收委员会的意见，决定在１１月６日进行导流明渠截流合龙。
２００２年１１月６日，长江导流明渠成功实现截流合龙。导流明渠截流是二期、三期衔接的关键性控制工程，这为三峡工程明年蓄水一百三十五米，首批四台机组发电，永久船闸通航奠定了坚实的基础。
２００２年１１月７日，世界上最大的水轮发电机组转子在三峡工地成功吊装，标志着三峡首台机组大件安装基本完成，从此进入总装阶段。
２００２年１２月１６日，三峡工程三期碾压混凝土围堰开始浇筑。三期围堰设计总浇筑量为１１０万立方米，将与下游土石围堰一起保护右岸大坝、电站厂房及右岸非溢流坝段施工，是实现三期工程蓄水、通航、发电的关键性工程。
２００３年４月１１日，三峡工程临时船闸停止通航运行，长江三峡水域拟实行为期６７天的断航，至６月１６日恢复通航。与此同时，翻坝转运工作全面启动。
２００３年４月１６日，三峡三期碾压混凝土围堰全线到顶，比合同工期提前５５天达到１４０米设计高程。
２００３年４月２２日，三峡工程左岸临时船闸改建冲沙闸工程开工。
２００３年４月２７日，三峡工程二期移民工程通过国家验收。这标志着三峡移民工作取得重大阶段性成果，三峡库区１３５米水位线下移民迁建及库底清理工作已全面完成，达到三峡工程按期蓄水的要求。
２００３年５月２１日，国务院长江三峡二期工程验收委员会枢纽工程验收组正式宣布，三峡二期工程达到蓄水１３５米水位和船舶试通航要求。同意三峡工程６月１日下闸蓄水，并可以在２００３年６月份实施永久船闸试通航。