美拉克斯巨龙骨骼重建 图片来自作者
暴龙（比如著名的雷克斯霸王龙）并不是唯一一种拥有细小前肢的大型食肉恐龙。研究人员发现了一种名为美拉克斯巨龙的新的恐龙，生有和霸王龙一样不成比例的短小前肢。7月7日，发表于《当代生物学》的研究认为，霸王龙和美拉克斯巨龙独立进化出了短小的前肢，并提出了短肢的一些潜在功能，如交配或运动支持。
阿根廷内乌肯省埃内斯托·巴赫曼古生物博物馆的项目负责人Juan Canale说:“美拉克斯巨龙的化石展示了以前从未见过的完整骨骼区域，比如前肢和后肢，这帮助我们了解了美拉克斯巨龙所属的鲨齿龙类的一些进化趋势和解剖结构。”
研究者首先澄清了事实；雷克斯霸王龙的短肢不是从美拉克斯巨龙那里得来的，反之亦然。美拉克斯巨龙不仅在雷克斯霸王龙成为一个物种的2000万年前就灭绝了，并且它们在进化树上的距离也非常遥远。 “两者之间没有直接关系。”Canale说。 相反，Canale认为，短小的前肢在某种程度上给了这两种恐龙某种生存优势。
Canale说：“我认为这些比例短小的前肢具有某种功能。 它的骨骼显示了巨大的肌肉和完全发育的肩胛带，所以前肢拥有强大的肌肉。”这意味着前肢并不是因为它对恐龙毫无功能而缩小的。 但是，它的前肢功能到底是什么呢？
根据过去的研究，研究小组确定了像美拉克斯巨龙和霸王龙这样的恐龙，它们的头越大，其前肢就越小。它们的前肢对狩猎毫无用处，因为“与捕食相关的动作最有可能是由头部完成的。”Canale说。
野外挖掘工作 图片来自作者
Canale说:“我更倾向于认为它们的前肢被用于其他活动。”根据化石记录，研究小组能够描绘出这只美拉克斯巨龙死亡前的生活画面。这只恐龙生活在今天阿根廷巴塔哥尼亚的北部地区，年龄45岁，身长约11米，体重超过4吨。它有一个大家庭。Canale说:“在灭绝前不久，该种群繁荣起来，达到了多样性的顶峰。” Canale补充说:“它们可能会用前肢进行繁殖行为，比如在交配时抱住雌性，或者在休息或摔倒后支撑自己站起来。”
研究小组还发现，美拉克斯巨龙的头骨上装饰有冠状纹路、沟纹、突起和小角状物。Canale说:“这些纹饰出现在发育后期，此时个体已经成年。”研究小组认为这些特征可能是用来吸引潜在伴侣的。“性选择是一种强大的进化力量。 但是考虑到我们不能直接观察它们的行为，这是不可能确定的。”Canale说。
Canale说:“这些化石有很多新的信息，它的保存非常完好。”他期待着探索美拉克斯巨龙化石能帮助他回答的其他问题。“我们在搜索的第一天就发现了一个完美的地点，美拉克斯巨龙就在那里被找到了。”Canale说，“这可能是我职业生涯中最激动人心的时刻之一。”（中国科学报 冯丽妃）
相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2022.05.057
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