△颐和园佛香阁
颐和园的前身清漪园建于清乾隆十五年（1750），是乾隆以为母祝寿的名义兴建的，再之前则是陆续有一些水利建设方面的开发。全园面积约290公顷，共有建筑101处，文物陈设为四万一千余件。清漪园建成后，乾隆和其后的嘉庆、道光、咸丰三帝常莅临园中拈香礼佛、祀神祈雨、观阅水操。偶尔亦在此处理政务。
1860年10月，圆明园、清漪园、畅春园等西郊皇家园林被英法联军野蛮洗劫和纵火焚毁。这之后，圆明园仍是皇家禁园，依旧设有总管等官员，清政府对它仍积极管理，但客观环境使这种管理只能是勉力维持。1873年，清廷曾试图部分重修圆明园，终因财力不足等原因而停修。清末，圆明园内的稻田、苇塘租给园户耕种，每年皇室收取一定的租金。1912年末代皇帝溥仪逊位，根据民国政府给予清室的优待条件，圆明园仍属皇室私产，但园内遗物却被军阀和权贵们肆意攫取。1914年7月，溥仪命裁减内务府官员，圆明园初次并入颐和园事务所管理，但圆明园总管太监及各处首领太监，依旧带领园户看守。无可奈何花落去，经过侵略者的洗劫、火劫，以及近90年间权贵、军阀、日伪反动势力等对残存古树名木、建筑石材、山形水系的持续毁坏，圆明园逐渐沦为了一片废墟。
△清漪园万寿山佛香阁在第二次鸦片战争中被毁
费利斯·比托于1860年拍摄
清漪园在第二次鸦片战争中，未能幸免于难，文物陈设被劫掠，大多数亭台楼阁被焚毁。光绪十四年（1888），清廷以奉养慈禧太后之名，重建清漪园园林景观（修复工程一直持续至光绪二十一年），取“颐养冲和”之意，将其改称颐和园，颐和园开始成为慈禧主政晚清的政治中心。光绪二十六年（1900），八国联军侵占北京，慈禧太后携光绪自宫中逃至颐和园，后又逃至西安。战乱中，八国联军相继侵占颐和园，盘踞一年之久，园内陈设为之一空，颐和园遭受极大破坏。1902年，清廷再次修复颐和园并大力充实园内陈设。1914年，颐和园曾作为溥仪私产对外开放。1928年，南京国民政府内政部接管颐和园，使其成为国家公园对外开放。民国政府接收颐和园后，曾开展了一些修整与保护工作，但因国家内忧外患的大环境，颐和园衰败的园林景观和维护管理并没有根本改观。
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功能地位方面
圆明园是清中期即雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰时期的国家政治中心，即见证了清代康乾盛世的荣景，是彼时国力鼎盛的直接成果体现，也见证了清帝国的逐渐衰落。颐和园是清末光绪、宣统时期，最高统治者在紫禁城之外最重要的政治和外交活动中心，戊戌变法、义和团运动、庚子事变等诸多重大历史事件均与此地息息相关，可谓是晚清历史的缩影。圆明园、颐和园继康熙时期的畅春园之后，在国家政治中枢功能方面具有传承关系，当然，这种政治中枢功能是与紫禁城互为表里、两位一体的。
△英国马嘎尔尼使团访华
圆明园和颐和园都具有怀柔远人方面的宗藩联谊与对外交往功能。清帝在圆明园