海上女神妈祖信仰，首先在东南沿海地区诞生和传播妈祖信仰诞生于五季宋初时期，之后不断传播发展。这张地图显示了宋代有确切建庙信息的主要妈祖庙分布情况。从湄洲岛妈祖祖庙开始，最初的妈祖庙主要分布在湄洲岛及周边，然后向莆田、泉州等地扩展，并逐渐传播到江南和广东一带的沿海地区。妈祖信仰传播过程中，最初的传播者主要是渔民，接着有海员、海商参与其中，官员、朝廷也有力地推动了妈祖信仰的传播和发展。妈祖信仰在宋代走上历史的舞台，与当时的社会转型有关：宋代中央政府提出“开洋裕国”，开始重视海洋贸易。宋代莆田地区经济文化迅速发展，商业繁盛，航运业特别发达。在这样的背景下，湄洲神女信仰逐渐从湄洲岛一带的区域性文化发展为莆田地区、福建沿海地区乃至整个东南沿海地区共通的文化，并在之后的朝代进一步传播至北方、内陆、海外。一个有趣的现象是，西方海神多为男性，而我国的海神妈祖则为女性。妈祖信仰首先在东南沿海地区诞生和传播，与当地海洋族群的社会形态密切相关。在海洋族群的家庭中，男性出海打鱼或经商，女性则承担劳作和社会活动等所有陆地事务。这也反映在了东南沿海地区女性的服饰上，比如福建惠安女，斗笠可以遮挡阳光和海风，短小的衣服则便于劳动（摄影／陈英杰）。